茜色した思い出へ ～半次郎の、人斬り～

06 軍人、大村益次郎

　夜半、半次郎が日記を書き終えると、突然、篠原が飛び込んで来た。

「何じゃ、こんな遅くに」

「見ろ」

　篠原はくしゃくしゃになった書状を差し出した。それは、赤松が篠原に託した、有馬宛の手紙だった。

「田代とやらが取ろうとしてきた」

　田代は、飛脚――薩摩飛脚（他国の間諜）を取り締まる人間であった。

　しかし、篠原はたとえ相手が誰であろうと、赤松の手紙を渡すはずも無く、篠原と田代は揉めた。

　そこへ。

「俺（おい）の過（あやま）ちじゃ、半次郎どん」

　小野強右衛門が虚しく戻ってきたことを知った西郷が、その篠原に詫び、改めて、赤松の手紙を見せてくれるよう頼んだという。

　そして、手紙の中には、半次郎宛ての手紙があって――。

『中村君

　これを見ている頃には、僕は遠くへと旅立っていることだろう。

　然（しか）し、悲しむことは無い。

　ただ、この国を良くしたいけど、道がほんの少し、ちがっただけだ。

　今後、薩摩は武力倒幕へと向かうだろう。それは否定しない。

　僕の理想が、議会制であり、他者の意見を尊重すること（ノーサイド）にあるからだ。

　幕府とて、無謬（むびゅう）ではない。糺（ただ）すことも必要かもしれない。

　さて、そこで、餞（はなむけ）として、僕からひと言。

　僕の教えた戦術（タクティクス）、研鑽を怠るなかれ。

　きっと、君の戦術を活かす、戦略（ストラトジー）の人が現れよう。

　僕が居なくとも、君の戦術が、薩摩に栄光を齎（もたら）すだろう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　赤松』

　半次郎の目から涙が落ちた。

　ぽとぽとと。

「先生……」

　これほどまでに、自分のことを気にかけて。

「まっこと、先生ほどのお人は……」

　そうだ。

　自分は、その先生を、人を、斬った。

「俺（おい）は……人斬りじゃ……人斬り、半次郎じゃ……」

　その半次郎の肩を、西郷が抱いた。

「すんもはん、半次郎どん。じゃっどん……きっと、きっと、人斬りには終わらせん。先生のいう、戦術が、お前（はん）の戦術が役立つよう、俺（おい）が……」

　……鳥羽伏見の戦いが目前に迫る、幕府の黄昏の出来事であった。

＊

　慶応四年四月二十一日。

　夕刻。

　江戸。

　江戸無血開城により、新政府は江戸市中に入ることに成功したが、幕府の抗戦派勢力――彰義隊が上野の山に盤踞（ばんきょ）し、その扱いに苦慮していた。

　今日もまた、西郷は江戸城内の彰義隊対策の会議に出席し、半次郎はその会議の警固と称して、城の外に出た。

　あの日と同じ、茜色した空の下、上野の山を見る。

「あないな山……」

　力押しにはできる。

　だが。

「一日で、しかも山の中で終えないと、駄目です」

　突如話しかけられて、半次郎は驚く。自分でも思ってもみないほど、茜色した思い出へ没入していたのか。

　話しかけてきた、秀でた額の男が書状を差し出すので、それを受け取った。

「京から来ました」

「大久保さん（サア）の添え書き……確かに」

「西郷さんに会いたいのですが」

「こちらへ」

　半次郎は、城内へと足を向ける。

　その時、書状にある、男の名を改めて見た。

「大村益次郎」

　翌五月十五日、上野戦争、開戦。

　大村益次郎の戦略（ストラトジー）と、中村半次郎の戦術（タクティクス）により、それは――一日で終わる。

【了】