恋とオークと小悪党と、さらわれた風呂屋

第9話 冒険の終わり

　目を開けると、テントの天井に張られた布が見えた。

　布地の合間から、僅かに太陽光が差し込んでいる。朝かな、とエイダンは考えた。

　しかし思い出してみると、エイダンが眠りに就いたのも、確か朝だったはずだ。

　……テレンスを解呪し、オーク達の怪我も治療し終えた頃には、すっかり夜が明けていた。

　辺りが明るくなり、山道を下りやすくはなったが、エイダンは魔力を使い果たし、疲労で一歩も動けない状態だった。それで彼は、再びオークの村に運ばれ、寝床を用意して貰ったのだ。

　どれくらい眠っていたのか、と寝惚けた頭をゆっくり働かせつつ、藁と織物で作られた布団の中で寝返りを打つと、枕元に、何か大きな物が置かれている事に気づく。

　軋む身体を起こして枕元を見た。――巨大な獣の死骸が横たえられている。

「アアアアアア！？」

　眠気も吹っ飛び、悲鳴を上げて跳ね起きた直後、テントの入り口がめくられた。

「どうした、エイダン！？」

　入ってきたのは、テレンスとグェンラーナだ。

「もっ、魔物（モンスター）の死体が！」

「ああ、なぁんだ」

　グェンラーナがけろりと相槌を打つ。

「それはシリンガレーン・エルク。昨日、わたしが狩っておいたのよ。貴方一日中寝てるんだもの、起きたらすぐにお腹が空くと思って」

「一日……そがぁに寝とりましたか」

　入口から入ってくる陽光に目を瞬かせてから、エイダンは改めて、枕元を振り返った。

　ちょっとした椅子くらいはありそうな、大きく扁平な角を生やした、鹿とも牛とも呼び難い、重たげな蹄（ひずめ）の獣。この山脈に生息するという、気の荒い箆鹿（エルク）だ。

　それは分かったが、エイダンがいくら空腹でも、この死骸にいきなり齧（かじ）りついたりは出来ない。

「……人間の朝飯にしては、ちょっと重いな」

　テレンスが助け船を出してくれる。

「そうなの？　テレンスが特別小食で、朝に弱い体質なのかと思ってたわ。癒やし手の貴方は、魔術士だし、力を蓄えるためによく食べるかと」

「魔力回復には……睡眠とか食事が有効ですけど、ここまで豪勢なんは……」

　謹（つつし）んで遠慮するエイダンに、グェンラーナは多少がっかりしながらも、納得して頷いた。

「人間って粗食ね。数が増えるはずだわ。みんながテレンスみたいに、ちょっと麦をこねたようなのを食べただけで働けるっていうなら」

　『麦をこねたようなの』とは、つまりパンの事だろうか。そういえば、テレンスとグェンラーナは、しばらく一緒に旅をしていたと言っていた。

「すんません、せっかく用意してくんさった物を」

「俺が解体して、皮と燻製肉にでも分けといてやるよ。これでも北方で、大分サバイバル生活を送ってたからな」

　テレンスが、胸元を親指で叩いて請け合う。

　続いて彼は、テントの隅に置かれていた、エイダンの手荷物を取ってきた。

「グェンラーナからの謝礼は、そのエルクって事で――こっちは、俺から。仕事分の礼金だ」

　鞄を差し出されて中を覗くと、見覚えのない革袋が入っている。袋の中身は、今回の依頼の際に提示された、報酬金の銀貨だった。

「おお……」

「なんだ、驚いた顔して。そいつはお前を眠らせた時に、もう突っ込んどいたんだよ。ただ働きさせられるとでも思ってたのか？」

「はぁ、正直そうです」

「この野郎」

　後ろ髪を掻くエイダンの、率直すぎる物言いに、テレンスは苦笑する。

「けど、もう報酬を渡すちゅう事は……テレンスさん、アンバーセットには戻らんのですか？」

　顔を上げて、エイダンは訊ねた。

「ああ。グェンラーナと一緒に、山向こうの、別のオークの村に行かなきゃならねえからな」

「そっちの村には、かなりの高齢だけど『癒やし手』がいるのよ。そのオークは、助産の経験があるみたいなの」

「そがぁで……っていうことは、グェンラーナさんのお子さんの……その……お父さんは、テレンスさん？」

　エイダンが躊躇（ためら）いつつも問いかけたところ、グェンラーナとテレンスが、赤くなった顔を見合わせる。

「そうか、お前は村のオーク達と違って、グェンラーナを診（み）れば、子供がいると分かるんだよな」

「そら、まあ。……オークと人の間に、子供が出来るっちゅうのは知らんかったですけど」

　しかし思い出してみれば、昔読んだ英雄の冒険譚などに出てきたオークは、しばしば、どこぞの乙女をさらって、花嫁にしようと企んだりしていた。

　伝説や物語の中の事だから、と読み流していたが、あれはかなりの部分が、ノンフィクションだったのかもしれない。ただ、オークの生態と社会を鑑みるに、実際には『花嫁』よりも『花婿』を連れてきていたと解釈する方が、しっくり来るが。

　ともあれ、テレンスは別に、花婿として強引にさらわれた訳でもなさそうだ。グェンラーナとはどう見ても、仲睦まじいカップルである。寧ろ、オーク達から追い立てられないかが心配される。

「お前が寝てる間に、グェンラーナがオーク達に全部説明してくれたが。俺ァもう一度殺されかけたぜ」

「あ、やっぱり」

「当然だ。我が妹に免じて、命を助けられた事に感謝せよ、テレンス」

　低めた声と共に、テントに入ってきたのは、ディクスドゥだった。

　不機嫌な兄の顔を見て、グェンラーナが、不満げに口を尖らせる。

「兄さん！　これからはテレンスと、仲良くしてくれるんでしょ？」

「……無論だ、グェンラーナ。未来の族長に誓った以上、二言はない。それにこの先、不本意ながら、人間の知識を借りねばならぬ事もあるだろう。俺には、古木から生まれたオークの赤子を育てた経験しかないからな」

「んな事言ったら、俺はそもそも、子供を育てた経験がねえんだが……」

　明後日の方を向いて、ぼそぼそと呟くテレンスを、ディクスドゥがじろりと睨んだ。

「オークの子育てと、誇りある生き様は、今後みっちり叩き込んでやる。その小悪党じみた性根も鍛え直すとしよう。感謝せよ」

　ひぇ、と首を竦めるテレンスである。

　前途は多難そうだが、しかし、オーク達と共に暮らすというのは、彼にとってそう悪い選択ではないかもしれない、とエイダンは密かに考えた。

　少なくともこの村のオークは、家族思いで、話せば分かり合える人々だ（人ではないが）。

　何より、今までのテレンスの言葉の端々から察するに、実は彼は、はぐれ者めかした人生を送りながらも、心から信頼出来る家族と、帰るべき家を得たいと、切望していたように思う。

　グェンラーナは勿論、ディクスドゥとも、そのうちそういう関係を築けるのではないか――

　と、エイダンは楽観視しておく事にしたのだった。

「ほんなら、俺は山を下りて……」

　そこまで言いかけた時、エイダンの腹の虫が、ぐう、と抗議めいた音を鳴らす。

「やっぱりお腹空いてるんじゃ？」

「すぐにエルクを捌（さば）こうぜ。大丈夫だ、ちゃんと切って焼いてやるから」

　グェンラーナとテレンスに代わる代わる言われ、エイダンは照れ臭さからもう一度、後ろ髪を掻き混ぜた。

　　　◇

　「――で、その後は？」

「シリンガレーン・エルクのスペアリブ、ちゅうのを食べさして貰（もろ）うたよ。俺、あがぁな塊肉って食うた事なかったけど、美味いんじゃねえ」

　アンバーセットの街、『跳ねる仔狐亭』の一角で、エイダンは今までの経緯を、シェーナに語って聞かせていた。

　冒険者ギルドと、魔物（モンスター）であるオークは、基本的に対立関係にある。

　お互いの平穏を願うなら、あまりオークの村の所在地情報などを、人間の街で広めるべきではないだろうと、エイダンは今回の旅を内密にしておくつもりだった。

　が、かの“小悪党”テレンスに、エイダンが山奥の方面へ連れ出され、それきり数日間行方不明と聞いて、シェーナは大分、彼の安否を心配していたらしい。それで、彼女には簡単にでも、打ち明けておく事にしたのだ。

「それから、テレンスさんとグェンラーナさんが、癒やし手のいるオークの村に旅立つんを見送って……俺は、ディクスドゥさんとノッバさんに、山の麓（ふもと）まで送って貰（もろ）うて、帰ってきた」

「……なんていうか、結構な目に遭わされてる気がするんだけど。もう少し怒って良かったんじゃない？」

「まあ――でも、無事に帰って来られたけん。お礼もたくさん貰うたし」

　テレンスからは、きちんと報酬が支払われたし、グェンラーナからの謝礼であるシリンガレーン・エルクは、毛皮と燻製にして帰り道に持たされた。

　これが、アンバーセットの市場で、思った以上の高値で売れたのである。

「ほんで、これ買（こ）うたんよ」

　エイダンは、羽織っていた小豆色のローブの裾を持ち上げた。

　短めで動きやすく、魔除け紋様の刺繍が施された、魔術士向けのローブである。お世辞にも洗練されたデザインとは言い難いが、丈夫で機能的で、色合いも気に入った。

　――シャムロックの首飾りに、編み込まれていた布と同じ、小豆色。青麦峠のオークの村で、『癒やし手』を意味する色だ。

　満足げな、ローブ姿のエイダンをしばらく見つめ、シェーナは軽く肩を揺すって笑う。

「エイダンがそれだけ、大団円って顔してるなら、あたしが怒ったり文句言ったりする事でもないわね」

　何にせよ、無事で良かった、とシェーナは手元のマグを、掲げてから傾けた。

　――エイダンとしても、色々と酷い目に遭わされたような気がしなくもない。

　ただ、どうあれ人間にも一人くらい、テレンスとグェンラーナの今後を、心から祝福する者がいても良いのではないかと思う。

　そんな訳で、彼は一人、青麦峠のオークと、新婚夫婦の前途に対し、ミルクの入ったマグを掲げ、胸のうちで声援を送るのだった。

　　【恋とオークと小悪党と、さらわれた風呂屋　完】