蛇の道

後編

　暑気払いが解散になり、参加者達は店の外でそれぞれの方向へと散っていった。

　ぼくは、店の裏手の人気のない暗がりに滝島先生と立っていた。

　こうして自分から引き止めながら何も言えずに俯く彼の顔を、ぼくは少し覗き込むように微笑む。

「……誰かから、噂や何かを聞いたわけじゃないんです。

　ただ——気づいてしまった、というのかな。

　あなたのことを、見ていたから。ずっと。

　あなたが、いつも誰を見ているか……そして、誰があなたを見ているか。

　時々さりげなく寄り添うようにいる様子や、そんな気配を」

「————」

　ぼくの視線を、彼はただ怯えるように受け止める。

「彼とは——佐山先生とは、恋人同士？」

　反応を必死に堪えようとする彼の青白い頬が、隠しきれずに一気に紅潮する。

　羞恥に波立つその美しい表情を、ぼくはじっくりと堪能する。

　そして、ゆっくりと言葉を繋いだ。

「ぼく、彼とは同期なんですよ。

　佐山先生って、ちょっと不思議なところがありますよね。飄々として時々何を考えてるのかわからなかったり、無表情なのにたまらなく情熱的なものを秘めてたり。ああ、やっぱり美術の先生だな、なんて思ったりして。

　けど……佐山さんとあなたとの関係に感づいた途端、ぼくの脳内で二人があまりにも心地好さげに絡み合うから——

　ぼくがどんな思いであなた達を見ていたか、知らないでしょう？

　けど、驚きましたよ。半年後に結婚予定なんですね、彼。そういえば、最近少し変わった気がする。丸くなった、というか。幸せに満ち足りている証拠ですね。

　彼は随分残酷な人だ——あっさりと別れ話をされましたか？」

「————

　誰にも、言わないでください」

　一瞬苦しげに唇を噛んで、やっと声が出たかのように彼は小さく呟いた。

「ええ。もちろん、誰にも言わない。

　けど——ごめん。

　約束を守る条件を、つけてもいいかな？」

　彼は、ぎょっとしたように顔を上げる。

「————」

「ぼくと、付き合ってくれる？」

「…………」

「そんなに怖がらないで。

　恋人らしいことをあれこれ無理強いする気はないよ。あなたが嫌だということは、しない。絶対に。

　ただ、ぼくの希望とあなたの気持ちが一致することを、一緒に楽しみたいだけ」

「——意味が、わからない……」

「簡単だ。

　あなたは目を閉じて……彼としてる、って、想像してほしい。好きなだけ。

　ぼくは、あなたの望むことを何でもしてあげる。

　ぼくはこんなにも、あなたのことを想ってる。

　あなたは、ぼくを使って彼が側にいない寂しさを埋めればいい。ぼくも、それで幸せだ。

　——どう？」

「……断るっていう選択肢がないのは、あなたが一番よく知ってるでしょう」

「……そうだね。

　最低の人間、と思うだろう？

　でも……

　あなたとぼく、同じだよ。

　恋い慕う相手の心が、決して自分のものにはならない。——同じ苦しさを抱えてる。お互いの苦しさを、嫌という程理解できる。

　それならいっそ、同じ苦しさの中に二人で一緒にぐちゃぐちゃに浸るっていうのも、素敵じゃないか」

　少しの間を置いて——ぼくの言葉の意味を理解したように、彼はぼくを見つめる。

　半ば諦めを含んだ、それでいて、行き場のない悔しさを瞳の奥に燻（くゆ）らせた"Yes"が、そこにあった。

　不意に頭を擡（もた）げたぼくの本性は、ざらりとした舌舐めずりをしながら満足げに頷いた。

　そこに成立したのは、泥沼のように何一つ実ることのない関係。

　それでも——ぼくの奥底の何かが、低く呻き続ける。

　仕方ないじゃないか。

　決して叶わない思い。

　そんな満たされない思いが溢れて、人の世は動いていく。

　手の届かない何かに向けて、誰もが手を伸ばす。

　何かを掴んでもなお、まだ自分の手の中にない何かに向かって更に手を伸ばす。

　延々とそれを繰り返し——一体いつ、満たされる？

　欲しいものが得られないならば、その悔しさを互いに慰め合えばいい。

　堪らない寂しさが少しでも紛れるならば、それでいいじゃないか。

　その後に虚しさしか残らないとしても——独りで膝を抱えて泣くよりは、きっといい。

　そうだろう？

「——ねえ、キスしようよ。

　ぼくも、そうレベルは低くないはずだよ？」

　正論とも倒錯とも知れぬ胸の呻きを聞きながら、ぼくは彼の耳元にそう囁いた。