ファンタスティックデイズ！（KAC2021まとめ）

【KAC20212】仮想世界で見知らぬ君と、すれ違っても惹かれ合う（お題：走る）

　朝の晴天が嘘のように、オフィスを出ると雨が降っていた。天気予報は大当たり、いよいよ東京も梅雨入りらしい。

　憂鬱な気分で傘を差し、駅へ向かって歩き出した。昨日までは一秒でも早く帰りたかったのに、今の足取りはすこぶる重い。

　昨日の夜、俺はプレイしているネトゲの中で、パートナーの「ミナミさん」を泣かせてしまった。

　いつも遊んでいる友達と予定が合わず、珍しくパーティー募集システムを使ってダンジョンに行ったミナミさんは、落ち込んだ様子で二人の邸宅に帰ってきた。そしてキッチンカウンターで緑茶を飲んでいた俺を見るなり、どこか拗ねたような表情で「なんで言ってくれなかったんですか」と呟いた。

　どうやらパーティー中の雑談で、俺の悪評を耳にした様子だった。

　俺たちが遊んでいるのは、二ヶ月ほど前に正式サービスが始まった〈FantasticDays（ファンタスティックデイズ）!〉という最新のVRMMOだ。

　この最先端技術を使った仮想世界に、ベータテストから入り浸っている俺は、一般的なプレイヤーよりもキャラクターのレベルが高い。装備も段違いに整っているので、みんなが討伐できないようなボスモンスターも仲間内だけで倒してしまうし、後発のプレイヤー（P）キラー（K）に襲われて負ける事もない。

　妬みや無理解から陰口を叩かれる事は、もはや俺の日常だった。あまりにも慣れ切っていたせいで、逆にミナミさんの言葉を捉えあぐねた。

　いったい俺は、彼女に何を言うべきだったんだ？

　俺は悪名高きネトゲ廃人です、とでも言えば良かったのか？

　一緒にいてもロクな事はないよ、そう言わなきゃいけなかったのか？

　ずっと呪いのように付き纏うそれらは、事実だ。こんなにも深く関わる前に、伝えておくべきだったのだろう――そんな思考にしか、辿り着けなかった。

「俺たちは……仲良くなるべきじゃ、なかったのかな」

　抑えきれない感情が、口から漏れた。ネトゲの中では口調を変えているのに、もはや取り繕うことすらできなかった。

　その途端、彼女の目が一気に潤み、大粒の涙がぼろぼろと零れていった。

「私みたいな頼りない初心者じゃ、何の支えにもならないですよね……ごめんなさい、余計な事を言いました！」

　その言葉で、やっと彼女の真意を理解した。咄嗟に「ちがう」と言った俺の声は、はたして届いたのだろうか――ログアウトした彼女の身体は、目の前で跡形も無く消えた。

　俺の言葉が彼女を傷付けた事は明らかだった。涙も表情もそのまま伝えてくる新技術のVRシステムが、この時ばかりは恨めしかった。

◆

　ログインすると、俺は〈Suzak（スザク）〉として邸宅のリビングにいた。ミナミさんはオフラインだ。いつも俺より先にログインして、ここで帰りを待っていてくれたのに。

　寂しさと苛立ちがないまぜになって、VR用のグラスモニターが鬱陶しく感じる。それでもログアウトは踏み止まった。今日はたまたま遅くなっているだけかもしれない。

　それにミナミさんがいなくても、俺がゲーム内でする事は変わらない。普段から俺たちは別々のコミュニティを持っている。

　俺が彼女とパーティーを組み、高レベルモンスターを狩りまくってレベルをあげてやるのは簡単だけど、それはゲームの楽しみを損なう行為だ。ネトゲ初心者の彼女には、同じ目線でコンテンツを攻略していく友人が必要だった。

　だから俺たちは一緒にフィールドへ出掛けた事もなく、それぞれの友人たちがログインしてくるまでの数時間を、この邸宅で穏やかに過ごしていた。

　俺はそれだけで満足していたけれど、ミナミさんは違ったのだろうか。

　心に秘めた悩みや迷いを共有すること、そんなものまで望んでいたのだろうか。

　彼女が欲しかったものを、俺は知らない。今からでも間に合うのなら、その全てを聞かせて欲しかった。

　背負っていた剣を、抜刀する。この赤く光る曲刀（シミター）こそが、俺のプレイヤーとしての誇りだ。

　ベータテストの最終週、世界の全サーバーで行われた〈月竜（ムーンドラゴン）〉の討伐イベントで、俺たちのサーバーだけが討伐に成功した。

　討伐貢献度トップのパーティーに贈られた報酬、月竜武器。そのひとつである〈紅月（こうげつ）〉の所有者である事は、俺にとって誇りだった。

　妬みで悪評を垂れ流されても、ただ聞き流せばいいだけだった。

　それなのに、今は無性に苛立ちがつのる。

　ミナミさんの目に、俺はどう映っているのだろうか。

「たかがゲーム、なんだけどな」

　時折よぎる思いを口に出してみる。それは自嘲であり、そして本音でもあった。

　いくら思いを巡らせようと、彼女がログインしなければ、何ひとつできる事はない。俺はギルドのメンバーに集合をかけた。アバターの向こう側には生身の人間がいて、それぞれ都合をつけつつログインしているのだから、ギルドマスターの俺が約束を違（たが）えたくはなかった。

　いつもの面子と合流して、いつもの場所で狩りを始める。

　現在実装されている最高レベルのモンスターが生息する狩り場「狂気の洞穴」は、ダンジョンのように入り組んだタイプのフィールド狩り場だ。

　回復職（ヒーラー）の〈聖職者（クレリック）〉も支援職（エンチャンター）の〈祈祷師（シャーマン）〉もいない俺たちのパーティーは、〈吟遊詩人（バード）〉の歌が命綱だ。

　俺の親友、詩人のルードが〈マジカルリリック（攻撃力増加）〉と〈ミラクルエピック（会心率上昇）〉を詠唱する。あとは被弾時に〈アブソーブエレジー（生命力吸収）〉を歌うだけで、そう簡単には死ななくなる。

　避けるべきものは全て避け、自分たちの火力と耐久度を見誤らずに、モンスターの敵視（ヘイト）をコントロールしていけばいい。いつもの日課だ、特別な事はしていない。何もかも、普段通りのはずだった。

　狩りを始めて一時間が過ぎた頃、視界の端にあるテキストチャットがアラート音を鳴らした。必要なログを見落とさないよう、自分で設定した通知だ。

【お知らせ：友人〈ミナミ〉がログインしました。】

　そのシステムメッセージを見た瞬間、俺は周辺状況から意識が逸（そ）れた。気がつけばルナティックベアーから〈会心の一撃（クリティカルヒット）〉を食らっていた。

【戦闘不能：神殿に戻りますか？（蘇生可能時間：残り180秒）Y/N】

　やっちまった、と思いながら、俺は地面に転がった。

　後は散々だった。攻撃力特化編成のパーティーで、主力の俺が沈んだのだ。こうなると建て直しは無理に等しい。あっさりとパーティー全員が地面に転がされ、死亡ペナルティとして所持アイテムをいくつも撒き散らしていく。俺はよりによって〈紅月〉が洞穴の壁に突き刺さっていた。

　神殿に戻ると、俺以外のギルドメンバーがゲラゲラ笑っていた。神殿に響き渡る明るい声は、とても全滅したパーティーのものには思えない。

「スザクどうしたー？　腹でも減ったかー？」

「お前、紅月落としてるじゃん！　早く回収いこーぜ！」

「やっべ、俺もパンツ落としてるわ」

「タマゴのパンツとかどうでもよくねえ？」

　俺がネトゲ初心者だった頃から知ってるギルドの連中は、今でも「まーたスザクがやらかしたわー」ぐらいのノリなんだろうと思う。

　だけど、ルードだけは違った。

「スザク、何かあったな？」

　コイツに見抜かれるのは、仕方ない。学生時代からの長い付き合いだし、ミナミさんとの事情も知っている。泣かせた事は話してないけど、おそらく彼女絡みだという事ぐらいは察しているに違いない。

「悪いな。落としたアイテム、ロストしたら弁償するから」

「いや、一番ヤバいの落としてるのはお前なんだけど？　いつもなら血相変えてすっ飛んでくとこだぜ、紅月より気になる何かがあるんだろ？」

　図星を指された俺は、黙り込んだ。

　たかがネトゲの恋人だ。たかがログインメッセージだ。そんな大層なものじゃない。そう思うのに、実際に俺は意識が逸れた。

　仲間全員を神殿送りにして、自分も激レア装備を落としたというのに、それよりも彼女が気になってる。またログアウトする前に、どうにかあの子を捕まえないと、二度と言葉を交わせないかもしれない――そんな焦りが、消えてくれない。

　信頼よりも、誇りよりも、俺は彼女を選んでいる。ありえない選択だと思うのに、それが今の真実だった。

「回収どころじゃないんだったら、俺たちで拾ってきてやるけど？」

　まるで全てを見透かしたように、ルードが笑った。

　一瞬の躊躇の後、俺は神殿を飛び出した。ごめんとみんなへ叫びながら。

　洞穴から最も近い都市、首都リブリの神殿へ送られていた。

　全力で表通りを走り、街の中心にある拠点間転移石（ゲートストーン）へ飛びついて、初心者の集まるフィルスポート村へ飛んだ。

　フレンドリストに表示されているミナミさんの現在地は「フィルスポート」になっている。村に隣接した小さな港で、モンスターも出ない、クエストも特にない、プレイヤーは滅多に立ち寄らない場所。そんなところに、いったい何の用事があるというのか――それを考えた時、彼女と出会った日の事を思い出した。

　初めて会った時、彼女は「VRのゲームは初めてなんです」と言い、まっすぐに歩く事すらできなかった。

　俺は朝まで、操作の練習に付き合った。村外れの人目につかない場所で、朝までずっと手を繋いで、よろける彼女を何度も抱き止めた。あれは確か、港の小屋の裏手だったはずだ……彼女はきっと、あの場所にいる。自惚れてるかもしれないが、俺を待ってるような気がした。

　初心者だらけの広場の真ん中を、場違いな姿を晒して駆け抜けた。近道の為に茂みを掻き分け、木の葉まみれになって小屋の裏手へ辿り着くと、ミナミさんの背中が見えた。

　膝を抱えて海を見ていた彼女は、俺に気付くと即座に立ち上がった。

「会いたかった」

　それだけを伝えて、彼女を抱きしめた。

　言いたい事はたくさんあったはずなのに、他の言葉は一切出てこない。傷付けた事に対する謝罪も、俺なりの言い分も、彼女の顔を見た途端に吹き飛んでしまった。

　俺を見つけたミナミさんが、嬉しそうに笑っていたから。

「紅月……どうして無いんですか？」

　俺の背中に手を回したミナミさんが、不思議そうに問う。

　それよりも大切なものが、あったんだよ――そう、俺は言った。

（了）