ファンタスティックデイズ！（KAC2021まとめ）

【KAC20218】仮想世界の見知らぬ君に、全く敵う気がしない（お題：尊い）

　軽く蒸し暑さを感じる、五月。

　十年ほど帰省していない故郷から、親友の来島（くるしま）が大型連休を利用して上京してきた。

　この男に日程調整などという概念はなく、連休初日の朝っぱらにいきなり「羽田に到着、今から行く」とメッセージを送ってくるアホだ。予定くらいは確認しろよと苦情を言えば、どうせ予定なんかないだろネトゲ中毒め、と返って来る。正解すぎてぐうの音も出ない。俺たちはVRMMO〈FantasticDays!（ファンタスティックデイズ）〉の世界でも、互いの相棒を名乗っている。

　迎えには行かず、食わせてもいい冷凍食品の確認だけしておく。酒は飲まない、どうせ食後は揃って仮想世界にダイブだ。

　久しぶりな気がしないよな、と笑いながらやって来た来島は、髪が完全な金髪に染まっていた。ヒヨコヘッドだ。コイツは地元で「売れないローカル芸人」という極めて個性的な職業に就いているので、俺たちリーマンにはありえない髪色を維持している。

　ワンルームの狭苦しい部屋で、冷凍チャーハンを耐熱皿へぶち込んでいる俺に、最近どうよ、と来島が問う。ゲーム内では毎日のように喋っちゃいるが、コイツはゲーム内に現実（リアル）を持ち込む事を好まないので、ログインの都合に関わらない近況は滅多に話さない。

「どうもこうも、仕事とトゥラリエの往復」

　ゲームの舞台である大陸の名を出すと、来島は俺も俺も、と嬉しそうに言った。

「でも須崎（すざき）はさ、今日ミナミちゃんとパートナー契約するんだろ？」

　不意を突かれ、チャーハンを床へぶちまけそうになった。これは俺がネトゲ内の彼女とシステム的なパートナー契約を結ぶ、つまり「結婚」をするという話だ。

「お前、なんでそれわかってて、今日うちに来たんだよ」

「そりゃ連休だからだけど？　須崎こそなんで今日なんだよ、別に記念日とかじゃないだろ？」

「それは……」

「あ、ゆっくり時間が取れる日じゃないと、契約後にイチャイチャできないもんな！」

「うるせえ！」

　図星を指されて叫ぶ俺を見て、来島はゲラゲラ笑っている。昔からこういう奴だけど、面と向かってやられるのは久々すぎて対応に困る。

「お前、もう帰れ！」

「まあまあ、遠路はるばる結婚祝いを持ってきてやったんだからさ？」

　来島は悪びれもせず、電子マネーのプリペイドカードを差し出した。三千円分。こんなネタの為に上京してくるとか、どれだけ俺をからかいたいんだ。

　金髪の鬼畜な芸人は、呆れる俺に構う事なく、いいないいなと何度も呟いている。

「あー、俺もひとりくらい彼女が欲しいわー」

「彼女はひとりでいいだろ」

「いやいや、ゲーム内と現実（リアル）にそれぞれ、という可能性もあるわけだろ？」

　まあ、そういう可能性もなくはない。既婚者なのに他人と恋人ごっこをしてるプレイヤーだって、そこまで珍しいことではない。他人がどうしようと関係ないが、俺には無理だ。

　五感が再現されていて、擬似とはいえ性的な行為さえ可能な世界で、そういう意図を持って相手のアバターに触れる事は、はたしてロールプレイと言い切れるものなのか？

「俺はミナミさんだけでいいよ」

「まあ、須崎はそうだろうな」

　来島は羽織っていたシャツのポケットから煙草を取り出し、俺の許可なく火を点けた。

「……ハルちゃんの事は、もういいんだよな？」

　来島が余計な事を口にして、閉じ込めていた記憶が溢れ出す。

　溜息をごまかしたくて、来島の煙草を奪い取り、一年ぶりに紫煙を吐いた。

◆

　まだ地元にいた頃、俺にはハルという彼女がいた。

　ハルは幼稚園から高校までずっと一緒で、そこそこ親しい幼馴染だった。

　俺は子供の頃からハルの事が好きで、中学生の時に想いを伝えた。その日から特別な関係になった俺たちは、いつだって同じ景色の中にいた。

　ハルは、どんな時も笑ってくれる女の子だった。

　俺が東京の大学を受けると決めた時、ハルは笑顔で「頑張ってね」と言った。合格したと言った時も、ハルは嬉しそうに「おめでとう」と言った。

　そんなハルが、高校の卒業式の日、初めて不安を口にした。離れるのが怖いと言って、今にも泣き出しそうな顔をした。

　いま考えれば、それは当然の事だった。なのに俺は「心配しすぎだろ」と笑うだけで、ハルの言葉を真剣に受け止めなかった。年に二回は帰って来るし、卒業後も地元に戻る予定なのに、何が怖いのかわからない。まさか浮気を疑ってるのか……そんな無神経な言葉さえ、口にした。

　その時も、そうだよね、とハルは笑った。

　俺が東京へ発った翌日、ハルは地元の公園で、展望台のてっぺんから落ちた。

　大怪我をして入院したハルは「柵の向こうに小物を落として、拾おうとして滑って落ちた」と言ったらしいけど、そんな行動はハルらしくないと思った。

　本当は死のうとしたんじゃないのか？

　俺が原因なんじゃないのか？

　罪悪感に苛（さいな）まれ、連絡なんてできなかった。怪我の具合は心配だったし、顔を見に行きたいとも思ったが、お前のせいだと言われてしまいそうで怖かった。

　ハルの方から連絡がくる事もなく、俺たちはそれきりだったけど、俺の中には常にハルがいる。

　ハルが好きそうなものを見つける度に、どうしているのか気にしてしまう。

　ハルに似ている女性を見かける度に、また会いたいと願ってしまう。

　俺の現実（リアル）はハルの残像で埋まっていて、世界は常に鈍色（にびいろ）だった。

　忘れられなくて、ずっともがき続けていた。

　一年前、ゲームの中でミナミさんと出会った。

　彼女に惹かれていくにつれ、俺の現実（リアル）は色彩を取り戻しつつある。世界を変えてくれた彼女を、もはや「ゲーム内だけの恋人」などとは割り切れない。

　しかし俺の想いは、はたして本物と呼べるだろうか。

　いつも笑ってくれるミナミさんを、俺はきっと、ハルの代わりにしているのに。

◆

　意外なことに来島は、チャーハンを平らげて少し喋ったあと「このあと用事がある」とどこかへ出かけて行った。俺の事情はわかってるわけだし、おそらく今日はもう来ないだろう。

　グラスモニターを装着して、ベッドに転がり〈FantasticDays!（ファンタスティックデイズ）〉を起動する。ミナミさんはログインしてるだろうか……俺は、いつもの顔で会えるだろうか。

　ログインすると、俺は邸宅のリビングにいて、キッチンでミナミさんが料理をしている。いつも通りの光景だけど、彼女が着ているのは普段と違う純白の外套（ローブ）。今日の為に用意した特別なもので、見惚れるほどに似合っている……と、俺は思う。

「あっ、おかえりなさい！」

　俺の姿を認めた彼女は、嬉しそうに微笑んだ。

　さっきの会話のせいで、ハルが重なる。違う、彼女はハルじゃない……俺の態度に違和感があるのか、ミナミさんが微かに首を傾（かし）げた。

「嫌な事、あったんですか？」

「いや、なんでもないんだ……ごめん」

　そう、なんでもないんだ。ハルを好きだったのは現実（リアル）の俺で、この世界の〈Suzak（スザク）〉とは無関係だ。

　頭の中からハルを追い出したい。今すぐに。

　俺はソファーに腰掛けて、ミナミさんに手招きをした。傍にいて欲しかっただけで、それ以上を求めたわけではない。

　しかし彼女は俺の隣に座ると、そのままぎゅっと抱きついてきた。

「何でも、話して下さいね？」

　本気で心配してくれてるのが伝わる、優しい声だった。この仮想世界の中で唯一の真実、ボイスチャット越しに伝わる「本物」の気配。

　彼女の想いが胸に突き刺さって、俺の心を容赦なく抉（えぐ）る。痛い。痛くて、疼いて、苦しい。その言葉は俺にかけられるべきじゃない。俺がハルに言わなきゃいけなかった。

　様々な感情が渦を巻き、どうしようもなく溢れ出す。

　俺はミナミさんの奥にいる、現実（リアル）の彼女にも惹かれていた。顔も年齢も居住地も、本当の名前さえも知らないけれど、既婚者でさえなければ後はどうでもいいから、いつかは現実（リアル）の彼女とも――そんな事を、思ってしまう程に。

　だけど、駄目だ。どうしたってハルを重ねてしまう俺は、彼女の現実（リアル）に踏み込んでいい存在じゃない。仮想世界の中だけで終わらせなければならない。

　そんな関係の先に、いったい何があると言うんだ？

　真剣に想いを伝え合って、お互いの体温を感じても、一緒に朝を迎えても、それでも現実（リアル）は見知らぬ他人のままだって言うのか？

　そんな関係は、不毛だ。最初からわかっていたはずだったのに。飯事（ままごと）みたいな恋愛ごっこで、終わらせておくべきだったのに。

　ハルを忘れられない限り、俺の心はどこにも行けない。

「ミナミさん……パートナー契約は、やめておこう」

「どうして、そんな事を言うんですか？」

　少し拗ねたように、ミナミさんが俺を見つめている。

　言ってしまったからには、ハルの事を話すしかない。今ならごまかす事もできるし、撤回して飯事を続ける事だってできるけれど、不実な態度は取りたくなかった。

「現実（リアル）の俺には、忘れられない人がいるんだ……何年も前から、ずっと。ミナミさんを見ていると、その人の事を思い出す。たぶん俺は、ミナミさんを代わりにしてると思う」　

　一度放った言葉は、決してなかった事にはならない。これで飯事も終わりだ……そう思ったのに、ミナミさんは一瞬だけキョトンとして、それからニッコリと笑った。

「同じですよ？」

「え？」

「私にも、そういう人がいます。別にいいと思うんです。似てる人を好きになろうと、面影を重ねようと、お互いの傷を舐め合うだけだろうと。少しでも生きる事が楽になるのなら、私たちの関係にはちゃんと意味がある。そう思いませんか？」

　彼女は笑顔で言い切った。

　俺、全く敵わないな。このまま手のひらの上で転がされるのも、案外と悪くないかもしれない……そんな事を思い始めた俺に、ミナミさんはそっと囁いた。

「大切な人の事は、大切なままでいいんですよ……そんなあなたが、私は好きなんですからね？」

　その声があまりに優しくて、思わず叫んでしまいそうになった。ああ、君はいったいどこまで、俺の心に入り込む気なんだ！

　ミナミさんは何度だって、俺の歪んだ世界を正してくれる。彼女の強さと一途さに、俺は尊ささえも感じていた。

（了）