ファンタスティックデイズ！（KAC2021まとめ）

【KAC20219】仮想世界の見知らぬ君が、現実の僕へ手を伸ばす（お題：ソロ〇〇）

　現実（リアル）はすっかり雨模様、六月も終わろうという週末。

　俺はVRMMO〈FantasticDays!（ファンタスティックデイズ）〉の世界で〈剣士（ソードマン）〉の〈Suzak（スザク）〉として、恋人のミナミさんと一緒に快晴の草原を歩いていた。

　ベータテストからプレイしている俺と、正式サービスからプレイを始めた彼女は、知り合って一年が経った今もレベル差に悩まされていた。一緒に遊べない事はないが、対等な立場でコンテンツを楽しむ為には、もう少しレベルを上げて貰いたいところだ。

　回復職（ヒーラー）の〈聖職者（クレリック）〉をしている彼女は攻撃系のスキルに乏しく、ソロでモンスターを狩る事が難しい。暇さえあれば狩りをしている俺と違って、生産系のサブ職業を楽しんだり、普段パーティーを組んでいる仲間とお喋りに興じるのも好きなタイプだ。五感が再現されるこの世界では、町のカフェでお茶を飲むだけでも楽しいらしい。

　仮想世界の「暮らし」を楽しんでいるミナミさんを、今日はピクニック感覚でフィールドに誘ってみた。

　少し前までの俺は、所有しているレア武器を欲しがるプレイヤー（P）キラー（K）から狙われ続けていたけれど、最近は諦めたのか滅多に襲われなくなったので、こうして彼女を連れていても以前ほどのリスクはない。

　こんなのどかな時間も、悪くない。

　しばらく草原でウサギ型のモンスターを狩り、彼女のM（マナ）P（ポイント）が尽きたところで休憩することにした。MPがないと魔法が使えないので、回復職（ヒーラー）はただの人になってしまう。

　フィールド上に点在する東屋（あずまや）へ入って、長椅子に二人並んで座り、ドリンク代わりの〈MP回復ポーション〉を彼女へ渡した。この透明な青い液体は気の抜けたラムネの味がして、安っぽさがちょっと癖になる。

　ポーションを飲みながら他愛もない話をしていると、そういえば、とミナミさんが手を打った。

「明日から、イベントが始まりますね！」

「ああ、宿屋の悪霊退治？」

　彼女が話題に出したのは、明日から二週間行われるソロ専用イベントだ。

　イベントクエストを受けると「宿屋の客室に出没する悪霊を退治する」という設定のミニゲームがプレイできて、イベント報酬は得点ランキングの最終順位によって変わる。期間内なら何度も再挑戦できるし、キャラクターの職もレベルも問わない為、誰でも高額報酬が狙える仕様になっている。

「いいイベントだよね、あれならミナミさんも、ランキング上位を狙えるよ」

「そうでしょうか！」

　軽い気持ちで言った台詞に、ミナミさんはキラキラと目を輝かせた。こういう時にやたらと謙遜せず、素直に喜ぶ彼女の事を、俺は本当にかわいいと思う。

「ミナミさんは動きがいいし、普段ソロで戦えないのは職業のせいだから、今回のイベントは十分いけるんじゃない？」

「じゃあ……スザクさん、私と勝負をしませんか？　ランキング順位で負けた方は、勝った方の命令をひとつ聞くなんて、どうでしょう！」

　思いもよらない事を言われて、俺は即座に反応できなかった。

　確かにこのイベントだったら、俺たちの条件は同等だけど……あのミナミさんが、この俺に勝負を挑むだって？

「俺に勝つつもり？」

「やるからにはもちろんです！　ソロプレイのイベントだと、こんな勝負でもしないと、一緒に遊んだ気にならないですしね！」

　なるほど、目的はわかった。

　面白い、やってやろうじゃないか。恋人だろうと容赦はしない。どのみち俺はランキングの上位を狙っていくのだから、手加減などしている場合ではない！

「手加減はしないからね」

「望むところです！」

　ミナミさんは楽しげに笑っている。ゲーム内でパートナー契約を交わしていて、現実（リアル）の恋人同士と変わらないスキンシップが可能な男を相手に、よくこんな提案をしたなと思うけど……それは俺への信頼なのか、そもそも負けると思ってないのか。

「どんな命令でも、ちゃんと聞かなきゃダメですよ？」

　曇りのない笑顔で、彼女は言った。完全に後者だった。

　一年前はVR操作すらマトモにできなかった彼女が、ネトゲ中毒の俺を相手に、すっかり勝つ気満々だった。

◆

　俺も彼女もイベント期間中は宿屋に篭り、延々とミニゲームを繰り返した。ハイスコアだけがランキングに反映されるので、プレイ回数は多ければ多いほどいい。

　イベントクエスト専用のスキルを使い、客室に出没する悪霊をひたすら叩いていく。

　ソロイベントは苦手だ。MMOなのに他人との接触が無いという時点で気分が乗らない。操作感もリズムゲームに近いし、正直言って好きじゃない。元彼女のハルと遊んでいたゲームを思い出してしまう。もう忘れてしまいたいのに、こんな些細な事でもハルは出て来るのだ。

　嫌気が差しながらも、止められなかった。現在のランキングが怖い。上位ランカーはベータテスト時代からガチでプレイしてる連中ばかりなのに、俺と対して変わらない順位にミナミさんがいる。

　彼女の何が恐ろしいって、現実（リアル）では在宅仕事をしているという事実だ。どんなペースで案件を捌いているかは知らないが、もしも終盤に不眠不休プレイでもされようものなら、勤め人の俺ではとても対抗できない。

　このまま負けたら、俺はいったい何を命令されてしまうんだ？

　必死に悪霊退治を続けたけれど、ミナミさんの順位はどんどん上がっていく。最終ランキングの順位は俺が十五位で、ミナミさんはなんと六位だった。

◆

　共有する邸宅で、二週間ぶりに顔を合わせたミナミさんは、全身で喜びをあらわにしていた。

　鎧を脱ぎ、カジュアルパーカーを着てソファーへ腰掛けている俺のところへ、イベント報酬のクロネコパーカーを羽織った彼女が駆け寄ってくる。

「本当に勝てちゃいましたーっ！」

　ソファーが軋み、やわらかな身体が俺の上に乗る。大はしゃぎで抱き付いてきた彼女を突き放すわけにもいかず、複雑な気持ちで受け止めた。

　ミナミさんに負けたのか、俺。

　いや、むしろ彼女に勝ったプレイヤーが、このサーバーに五人しか存在しない事の方が衝撃だ。

「ああいうの、得意なんだね」

「ふふっ、リズムゲームみたいで楽しくって！　つい張り切っちゃいました、昔はよく遊んでて……」

　そこまで言って、彼女はしおれるように黙り込んだ。

　俺と同じように、忘れたい思い出だったのかもしれない。

「で、俺はミナミさんの命令を聞くんだよね？」

　場の空気を変える為、俺は自ら地雷原へと踏み込んだ。いったい何を言われるのやら、全く予測できないが、そこまでの無茶は言い出さないと信じたい。

　ミナミさんは笑顔になって、そうですよっ、と手を打った。

「約束ですからね、ちゃんと聞いて下さいね！」

「わかってる、お手柔らかに頼むよ」

「どうでしょうね、ふふっ」

　俺の不安をよそに、ミナミさんが耳元へ唇を寄せてきた。こういう時は甘えているのだ。これはもしかすると、とんでもないお願いをされるかもしれない。

「……ぎゅって、してください」

　予想に反して、たったそれだけだった。

　あまりにもささやかすぎる願いに、つい拍子抜けしてしまう。たったそれだけの為に、二週間も宿屋へ篭ってたのか？　たかがハグくらい、言ってくれればいつだってしてあげたのに――そう言いかけて、俺は随分と長い間、自分からミナミさんへ触れていない事に気付いた。最後に彼女を抱きしめたのは二ヶ月前、パートナー契約を交わした日だ。

　この世界でパートナー契約を交わすと、アバターを性的ハラスメントから保護するプログラムがお互い無効になる。つまり俺とミナミさんは、キス以上のスキンシップをする事が可能だ。

　それまではハグが限界だった。キスをしたいと思っても、身体を繋げたいと思っても、そういう意図を持って接触する事すらできなかった。だから俺たちは事あるごとに抱きしめ合って、言葉を尽くして想いを伝え合っていた。

　しかし、何でもできるようになったからこそ、俺は彼女へ触れなくなった。

　俺はハルを忘れられない。それを打ち明けた時、彼女は「私も同じ」だと言った。つまり俺たちは、互いに誰かの代わりでしかない。なのに深い関係を持つなんて、すべきではないと考えた。ミナミさんを好きだという感情も、俺の中には確かに存在するのに、そんな形で彼女を利用したくなかった。

　安易に触れてしまえば止まらなくなりそうで、俺から触れる事はなくなっていた。触れられる事を拒みはしなかったけど……寂しい思いを、させていたのか。

「約束……ですよ？」

　腕を伸ばそうとしない俺へ、ミナミさんが念を押してくる。

　俺に触れられたい、ただそれだけで、サーバー六位というハイスコアを叩き出したのか……拒否などできるわけもなく、言われるままに抱きしめた。

「ごめん、寂しかったんだね」

「寂しかった、です」

「もうひとつ、君の言うことを聞くよ。それで許してくれる？」

　ミナミさんは驚いたように身体を震わせ、どうして、と呟いた。

　抱えた寂しさを吹き飛ばせるなら、どんな事でもしてあげたかった。今の俺にできる事なら、それがどんなにワガママな願いであろうと、絶対に叶えてあげたいと思った。

　彼女が辛い思いをするのは、嫌なんだ。

　別々の場所で暮らしているひとりぼっち同士が、仮想世界で飯事（ままごと）をしているだけでも、この感情までが偽物なわけじゃない。

　しばしの沈黙のあと、俺から身体を離したミナミさんは、頬を赤らめて俺を見つめた。

「じゃあ……いつか、現実（リアル）で、会いたいです。ずっと私の中にいる、忘れられない人の事、あなたが上書きしてくれませんか……？」

　そう言った彼女の目は潤んでいて、今にも泣き出しそうに見えた。

　俺は即答できなかった。互いの現実（リアル）に踏み出すのには、覚悟がいる。ひとつ何かを間違えば、今の関係すらも失ってしまう。

　それでも、君が望むのなら。

　仮想世界の見知らぬふたり、ひとりぼっち同士の飯事……そんな関係は、いつか必ず終わらせよう。

「いいよ、きっと会おう。俺の中にいる人の事を、君が上書きしてくれるのならね」

　その返事を聞いた彼女は、俺の袖で涙を拭いた後、もちろんです、と言って笑った。

（了）