ファンタスティックデイズ！（KAC2021まとめ）

【KAC20213】仮想世界で見知らぬ君に、僕の背中を預けたい（お題：直観）

　梅雨前線が猛威を振るう、大雨の夜。

　俺は女友達と二人きりで、家の近所の居酒屋に来ていた。誘ったのは俺の方だ。やましい気持ちは微塵もないが、悪事を働いている感覚がぬぐえず落ち着かない。

　かんぱーい、と上機嫌でビールに口をつけた、スーツ姿の女の子――のえるは、オンラインゲームで知り合った友人だ。俺と同い年の二十八歳で、大学生の頃はよく現実（リアル）でも遊んでいた。

「あー、スザクと飲むなんて久しぶりだー！」

「キャラ名で呼ぶなよ。オフの時は須崎（すざき）って呼べって言ったろ？」

「私のことはのえるって呼ぶくせに？」

「お前の本名、知らないって」

「あはは、そうだっけ！」

　のえるがケラケラと笑う。いつも通りだ。毎日の連絡を取り合わなくなって四ヶ月、そう簡単に人は変わらないらしい。

「で、話って何？　私、もう縁を切られたと思ってたんだけどな？」

「そんなわけないだろ。俺はのえるが悪いだなんて、一度も思ったことはないよ」

　絶縁したつもりは、無かった。俺にとってのえるは、本当に大切な存在なんだ――昔も、今も、ずっと。

「のえる、頼みがあるんだ……うちに、戻って来てくれ」

「えぇ！？」

「頼む、お前がいないと駄目なんだ！」

　困惑するのえるに向かって、俺は深々と頭を下げた。

　昨日、俺がプレイしているVRMMO〈FantasticDays!（ファンタスティックデイズ）〉は、次期アップデートの情報を公開した。キャラクターレベル上限の開放、新しいダンジョンなどの新要素が、今秋の早い時期に実装されるという。

　四月の正式サービスインから始めたプレイヤーにも楽しみなところだろうが、ベータテストからプレイを続け、既に上限へ到達している俺にとっては、まさに待望のレベル開放だ。マスターを務めているギルド〈Mistletoe（ミスルトゥ）〉のメンバーと、存分に新要素を堪能したかった。

　ベータテスト時代、のえるも〈Mistletoe（ミスルトゥ）〉の一員だった。いや、もっと前から俺たちは、それこそお互いネトゲ初心者だった頃から、いつも一緒に遊んでいた。

　しかし新技術を使ったVRシステムは、俺たちの関係を変えてしまった。

　のえるは回復職（ヒーラー）の〈聖職者（クレリック）〉でゲームをプレイしていた。五感までが再現された仮想世界の中で、彼女はまるで「自分たちを護る聖女」のように見えたし、現実（リアル）の姿を知る俺から見ても格好良かった。

　問題は、そんな紅一点の彼女を独占したがるメンバーが現れた事だ。ギルドの雰囲気は険悪になり、ベータテストの最終日、俺は半数近いギルドメンバーを除名した。足を引っ張り合う状況が我慢できなかったのだ。

　その直後、のえるは自らギルドを脱退して、そのままログインしなくなった。

　帰って来てくれとは言えなかった。俺たちに見切りを付けたのだと思ったし、無理強いもしたくはなかった。それでも他の〈聖職者（クレリック）〉を探す気にはならず、ずっと〈吟遊詩人（バード）〉の回復スキル頼みで狩りをしてきた。

　だけど新狩場では、その程度の回復じゃ通用しない。特化職である〈聖職者（クレリック）〉が必要なのだ。状況に負けた俺は、一応言うだけ言ってみようと、腹を括ってここにいる。

「俺たちにとってのヒーラーは、のえるしかいないよ」

「でも須崎くん、ヒーラーの子と付き合ってるんでしょ？」

「誰に聞いたんだよ！？」

　不意打ちを食らった俺は、思わず声を荒らげた。

　のえるが言っているのは、俺のゲーム内パートナー「ミナミさん」の事だ。正式サービス初日に知り合った俺たちは、VRに不慣れだった彼女の面倒を見たことで深い付き合いになり、今は「恋人」ということになっている。ゲーム内限定ではあるけれど……現実のミナミさんの事は、何も知らない。

　そのあたりの事情を知ってか知らでか、のえるはニヤニヤ笑っている。

「私を呼び戻すより、その子を誘えばいいんじゃないの？」

「いや、まだレベル差がありすぎるんだよ」

「アップデートまでは時間あるし、少しは縮まるでしょう？　それとも……組めないくらい、下手なの？」

　ミナミさんの力量を問われて、俺は言葉に詰まってしまった。

　実は、彼女とパーティーを組んだ事が、ない。

「わからない」

「え？」

「一緒に狩りをした事がない、いつも別々に遊んでる」

「えー、それでパートナーって言っちゃうの？　どういう付き合いなわけ？」

「俺の邸宅で喋ったり、アイテム作って贈り合ったり……そんな感じ、だけど」

「須崎くん……そういうの、不毛だって言ってたのにね……」

　はあ、とのえるが息を吐いた。驚いているのか呆れているのか、あの須崎くんがねぇ、と繰り返している。俺もそう思う。ミナミさんと知り合う前は、効率的なダメージの与え方しか頭に無かった俺だ。

　何も言えずにいると、のえるがニヤリと悪そうな笑みを浮かべた。

「復帰してもいいけど、ひとつ条件。彼女さんを〈Mistletoe（ミスルトゥ）〉の狩りに誘って！」

「はぁ！？」

「須崎くんだって、彼女と一緒に遊べた方がいいでしょう？　一度みんなで遊びに行こうよ、立ち回り方は私が教えてあげるし！」

　双方に対して俺のイメージが保てるか、という点に不安はあるが、悪い話ではない。二人は同職の〈聖職者（クレリック）〉で、そしてのえるの腕は確かだ。もしミナミさんに「上手くなりたい」という気持ちがあるのなら、のえる以上の指南役は絶対にいない。

「彼女次第だけど……俺の気持ちとしては、お願いしたい」

　俺は改めて、のえるに深く頭を下げた。

　今日は全額持つから好きに飲め、という言葉を添えて。

◆

　翌日の夜、俺はログインするとすぐに、ミナミさんを連れてフィールドに出た。

　のえるの出した条件を、ミナミさんは笑顔で受け入れてくれた。一緒に街の外を歩くのは初めてで、彼女は嬉しそうに微笑んだ後「ちょっと緊張しますね」と言った。かわいい。

　目的地の〈狂気の洞穴〉へ着き、いつも陣取る場所へ行くと、先に来ていたギルドのメンバーがこっちに手を振っていた。のえるも一緒だ。ミナミさんは照れながら「はじめまして！」とお辞儀をした。誰が何と言おうと、かわいい。

　俺はミナミさんの手を引いて、モンスターがうごめく広場の入口に彼女を座らせた。最初はひとまず見学だ。あまり近付きすぎるとターゲットにされる可能性があるので、のえるの待機位置よりも少し下がらせておく。

「ミナミさん、怖くはありませんか？」

「はい、大丈夫です！」

　強がる彼女の頭を撫でてあげると、ボイスチャットのギルドチャンネルでメンバー全員が「スザクがスザクじゃねえ！」と爆笑しまくっていた。やかましいわと一喝しても、そんなもの誰も聞いちゃいない。

　全員集まったところで、パーティーを編成していく。〈暗黒騎士（ダークナイト）〉の内藤くん、〈僧兵（モンク）〉のTKG、〈精霊使い（エレメンタラー）〉のStarrySky、〈吟遊詩人（バード）〉のルード……そして〈聖職者（クレリック）〉ののえると、〈剣士（ソードマン）〉の俺だ。編成上限は八人で、空き枠にミナミさんを入れた。パーティーメンバーのステータスや、使用スキルのログを見せる為だ。

　ミナミさんの視線を感じつつ、俺は狩りを始める合図を出した。

　のえるにとっては初めての狩り場だし、俺たちのキャラクター性能も完全には把握してないはずだ。それでも俺は、のえるを信頼している。この狩り場は現在実装されている最高レベルのモンスターが生息していて、俺たちでも気を抜くと一瞬で戦闘不能にされてしまうが、のえるさえいれば「全滅」の文字はないのだ。

　そして俺の信頼に応えるように、今日ものえるは完璧だった。

　四十分ほど狩りをして、広場から通路へ引き上げた。小休憩だ。普段なら余裕で二時間くらいはノンストップだが、ミナミさんの感想を聞いてみたい。

　どうですかと声をかけると、ミナミさんは目を輝かせた。

「のえるさん、この狩り場は初めてなんですよね？　すごいです……敵の攻撃パターンとか、事前に調べておくんですか？」

「ううん、私は予習は一切しないよ。新しく実装された狩り場だと、自分たちが開拓する側なわけだし……〈Mistletoe（ミスルトゥ）〉って、そういうギルドだからさ」

　その返事に、ミナミさんは目を丸くした。いきなりそんな事を言ったら、彼女は自信を失くしてしまうのではないか？　俺の焦りとは裏腹に、のえるの語りはヒートアップしていく。

「私たちはみんな、自力で攻略法を見つけていくの。自分の中に蓄積されてる経験が、自分に答えを教えてくれるって言うか……直観、って言えばいいのかな」

「直観！」

　のえるの言葉を聞いたミナミさんは、興奮気味に立ち上がった。

「わっ、私も……みなさんみたいに、なれるでしょうか！」

　ミナミさんはすっかり頬を紅潮させ、キラキラと輝く瞳でのえるを見つめている。俺も初めて見る彼女の姿に、のえるはすっかり気分を良くしたようだった。

「なれるよ！　私たちだって最初はひどかったよ？　何回みんなで死んだかわかんないもん！　ミナミちゃんもいっぱい転がればいいよ！　スザク、何度だって心中してくれるよね？」

　からかうように、のえるが言った。

　冗談じゃないぞ、のえる。死亡ペナルティで経験値がどれだけ減ると思ってるんだ。所持品だって撒き散らすし、装備を失う可能性だってあるのに。

　だけど、ミナミさんの成長に、それが必要だというなら。

　俺が見ている景色の中を、一緒に歩いてくれるというのなら。

「ミナミさんの為であれば、僕は何度死んでも構いませんよ」

　ネトゲ用の口調でミナミさんに接する俺を見て、ギルド全員がゲラゲラ笑っている。スザクがスザクじゃねえ、という言葉はもう聞き飽きた。

　ミナミさんなら「そんなにご迷惑はかけられません」と慌てるに違いない……俺はそう予想したのだけど、彼女はふんわりと笑った。

「頑張りますから、よろしくお願いしますね！」

　その笑顔を見た瞬間、ぞくり、とした。

　明確な理由はないけれど、彼女はいい回復職（ヒーラー）になるはずだ――そんな予感が止められず、俺は彼女へギルドの勧誘を飛ばした。

　きっと彼女は、のえるを超える。俺の背を護る存在になる。それは確信にも似た、きらめくような期待だった。

（了）