ダキニの亭主

第1話

　夢うつつに、りんと響く鈴の音。

「今晩は」

　宿酔（ふつかよい）を堪（こら）えつつ男が瞼（まぶた）を開くと、瓜実顔の若い女が己の顔を覗き込んでいる。驚いてはね起きた男は、袷（あわせ）一枚の身を二月の寒気にぶるっと震わした。

「幽霊……、じゃあねえな」

　月明かりの影から時は丑三つ頃か。男はしどけなく座った女の白い脚を見て、軽口を叩くのが精一杯だ。

「稲荷の鬼さ。ダキニと呼んどくれ」

　女は美しい目を弦月の形に細めた。

「おまえさんの精を、あたしに分けておくれでないか」

　――なるほど、そうきたか。

　男は酔いが抜けぬ頭で、ぼんやり思案をめぐらせた。

　四十を過ぎても気ままなやもめ暮らしの浪人上がりが酒を飲んで高鼾（たかいびき）をかいていたところに現れた美人など、物の怪でないほうがおかしい。しかも、鬼といえども女であるから、一度の縁が二度三度と重なっては己の命も危うかろう。

　男はやや沈黙して、ダキニに言った。

「今はいけねえ。具合が悪い」

「いつなら、いいのさ？」

「明後日の、暮れ六つ」

　むろん苦し紛（まぎ）れの出任せである。明後日までに身を隠してやり過ごしていれば、そのうち女も諦（あきら）めるだろうという浅知恵だ。

　果たして、ダキニは少し考える風を見せた。

「おまえさん。逃げるつもりじゃないだろうね」

　ダキニは胸元の帯から鴬（うぐいす）の根付を抜いて、男の鼻先にぶら下げた。

「おまえさんがどこかへ行くと、この根付の鈴がりんと鳴る。あたしはおまえさんの居場所がわかるんだからね」

　固唾（かたず）をのんだ男を見下ろし、ダキニは立ち上がる。

「じゃあ、明後日の暮れ六つに」

　同時にダキニの姿は消え、呆気にとられる男の足元から、一匹の女郎蜘蛛がすうーっと糸を伝って天井に上っていった。

　朝を迎えた男は、酔いが抜けるにつれダキニへの恐ろしさが先に立ってくる。

　あの根付の鈴があるかぎりおれは逃げられねえ、いずれはダキニに食われちまうだろう、とくよくよ思い悩むうちに一日が経ち、約束の日の昼には目利きの仕事にも身が入らぬ有様となった。

「龍（りゅう）さん。顔色が悪いようだが、何かあったのかい」

　男の様子を心配して声をかけたのは、雇われ先である古道具屋の若旦那だ。

　この若旦那は物知りの上に知恵者であったから、男から一部始終を聞き終えるなり、なんだと一笑に付した。

「そんなの、ダキニから鈴を盗んで逃げちまえば済むじゃあないか。あんたなら、鬼を酔い潰すくらいわけはないだろ」

　あっと男は膝を叩いて合点した。

　言われてみれば、男は朝昼晩に各一升、一日都合三升飲むほどの蟒蛇（うわばみ）であった。相手が鬼とはいえ、酒に酔わせれば鈴を盗む隙も生まれよう。

「そいつぁ妙案だ。ありがとうございます」

　命拾いの算段がついた男は、若旦那に礼を言うと仕事帰りに酒を買い、長屋の四畳半で燗（かん）酒をちびちび飲みながら、ダキニが来るのを待つことにした。

　日が落ちて、暮れ六つの鐘が鳴ったと同時に、ダキニがまた男の前に現れた。

「約束通り、精をもらいに来たよ」

　ダキニの前で落ち着き払った男は、酒を注いだ猪口（ちょこ）を差し出す。

「まぁ、一杯つきあいねえ。三三九度（さんさんくど）の真似事だ」

　ダキニは一瞬いぶかしげな顔をしたが、男が今更何もできまいと侮（あなど）ったのか、出された酒を素直に飲み干した。

「あぁ、いい飲みっぷりだ。もう一杯」

　男は巧みにおだてつつ、ダキニに二杯三杯と杯を重ねさせてはほくそ笑む。

　果たして、四つの鐘が鳴る頃には先に酔いが回ったダキニが、赤い顔で襟をくつろげてうとうとと眠りだした。

　ーーしめたっ。

　男が例の根付を奪おうと、ダキニの側にそろりと動いたそのときだ。不意にダキニの目がぱちりと開いた。

「やっぱり、鈴を盗むつもりなんだね」

　男が何か言おうとするより早く、ダキニが古畳の上に突っ伏して嗚咽（おえつ）を始めた。

「あたしはここの氏神で、おまえさんに惚れていたのさ。一度だけ抱いてもらいに来たけれど、怖がられては立つ瀬がない。ーーさあ、その鈴を持って逃げちまいな」

　そう語るダキニの涙を男は尊く思った。世に女は数あれど、若さも金もない根無し草のために涙を流し、真（まこと）を見せてくれた女は今までいない。男は、女の真心を疑った己を恥じずにはいられなかった。

「ごめんよ。おれは……」

　と、優しく肩を抱いた男の首筋にダキニがいきなり、がぶりと食らいつく。男は首から体中の血が抜けてゆく心地に気を失った。

「……おまえさん。朝だよ。起きとくれ」

　掻巻（かいまき）の中で目を覚ました男の顔を、丸髷（まげ）と剃り眉も愛らしい恋女房が覗き込んでいる。

「うなされていたが、悪い夢でも見たのかえ」

　明るい朝の光と、女房がこしらえた朝餉（あさげ）の匂いに男は安堵する。

「夢の中で、おめえと瓜二つの鬼に食われかけたぜ」

「ああ、いやな夢。そら、早く顔を洗ってきておしまいよ」

　男は促されるまま、夢のことなど忘れた様子で外に顔を洗いに出ていった。

　その背中を見ながら、女房がぽつりと呟く。

「あのとき、食う気でいたんだが……。食われちまったのは、鬼（あたし）だったねえ」

　女房の胸元で根付の鈴がりんと鳴り、これにてお終い。