Winning-カイキホテル境界科学対魔班-

第７章「幽かな幻」

第49話「幸せの咲く場所は？」

　生霊事件。

　何の捻りもない名称が与えられ、一連の事件を纏（まと）めた報告書を読む男の眉間には、深い皺が刻まれていた。

　彩子（あやこ）は、この男――時男（ときお）よりは年下だが、自分よりは明らかに年上の男を見る度に、不思議な感覚に陥る。

　――隙だらけの癖に、隙がないんだヨ。

　着ているスーツひとつ取ってみても、そう思う。

　イギリス式、イタリア式、フランス式と様々な様式がある中で、男が着ているのはアメリカの洗礼を受けた日本の背広だ。

　どこのブランドという訳ではないが、腕のいい職人を抱えたテーラーで作られたものというのは分かる。

　だが垢抜（あかぬ）けないのが日本の背広であるのにも関わらず、男の佇（たたず）まいに隙はない。

　――品がいいというよりも、どちらかというと……。

　こんな時だからこそ、彩子は思ってしまった事を口にした。

「ドスが効いているんだネ」

「……矢野さん」

　すぐ横に立っている時男が、軽く彩子の脇を肘で突く。

　時男も緊張してしまう相手は……。

「総支配人（・・・・）の前じゃよ」

　皆生（かいき）ホテルの総支配人。

　その総支配人はファイルに目を通しながら、何度か溜息のような深い吐息を漏らしていた。

　報告書には当然、時系列の経過のみならず、発端となった律子の経歴も書かれている。

　市立松嶋小学校に在校中、教頭の谷（たに）　孝司（たかし）が布いた方針――各クラスに一人、生け贄役（・・・・）を置く事で意思統一を図る方針の犠牲になった。

　中学では解放されたものの、６年間で刻み込まれた傷跡は律子の精神形成に影響している。小学校に在校中、谷　孝司が校長に昇任した事も強い影響がある。

　時男が調べたＳＮＳや匿名掲示板での発言は、この頃から過激になっていく。

　要約すると、時折、律子の日記に出てくる言葉へと集束された。

　――私のためにならない世の中なんて、いっそ滅んでしまえ。

　無理からぬ事かも知れないが、彼女は復讐の牙を松嶋小学校とクラスメートでけでなく、世界へも向けた。

　本人にとって大問題だったイジメの被害者から、律子自身がスケールを増して加害者側へと回ったのは、悲劇であったかも知れない。

　生霊となった律子が勝利していたら、どんな未来があったかは、どれだけ悪く想像しても、それを超える最悪になっていたはずだ。

　だとしても――、

「悪魔との取引、生霊を作り出す……」

　総支配人は報告書を閉じると、椅子の背もたれに身体を預け、長く細い、クモの足を思わせる指で両目をマッサージした。

「どれをとっても、大問題だ」

　霊や悪魔との戦いを仕事としている皆生ホテルにとって、その敵と取引をし、また敵の存在そのものになる事はタブーに決まっている。

「緊急避難ですヨ」

　彩子の言葉は確信犯的だ。生霊との戦いは記録はもちろん、文献にも出てこない。巷説程度の事に、清朝末期の道士が切り札として使っていたという一言がある程度。

「他に対処法がないかな」

　総支配人も、それはわからなくもない。

「報告書は預かっておく。何か必要なら、後で知らせる」

　総支配人は片手を上げて「お疲れ様」とだけ告げ、退出を促した。

「……さて？」

　二人が退出した後、総支配人は応接セットの方へ顔を向ける。

　何もない、誰もいない空間であるが、そこにひらり（・・・）という表現そのままに人の姿が現れる。見た者にそう感じさせるのは、まるでパントマイムのように、見えない布を取り払ったような仕草にあった。

　光学迷彩の効果がある何かを取り払ったのかも知れないが、それは誰も何もいわない。

　総支配人とて、重要なのは消えたり現れたりが自在である理由ではなく、彼女の役割だ。

「別に問題はありませんよ」

　立ち上がった女は背が高く、病的なまでに色の白い肌と、卵形の顔を縁取るショートカットの黒が目立った。

「この世で起こった事は、全てこの世で治まらなければならない」

　女が口にするのは、この世界の理（ことわり）。

「しかし、案外、この言葉を誤解しているしている人がいます。この世で起こった事は、この世に生きる者が治めなければならない（・・・・・・・・・・）、の間違いだろう、なんて」

　女はクックと喉を鳴らして薄笑いを発し、

「この世で生きる者が、なんて主語が省略されているように感じるのでしょうけど、違います。この理の主語は、この世で起こった事（・・・・・・・・）です」

　即ち台風や落雷と同じだ。台風を人間が治める必要はないし、不可能。台風は治まるものであって、治めるものではない。

「現時点で、この世に生霊は存在しません」

　律子は消滅し、孝代は生還した。

「悪魔が奪っていった命が戻った」

　リトルウッドが奪った時男の命は、時男に戻っている。

「問題ありませんね」

　怪力乱神（かいりょくらんしん）によってもたらされた悪影響は排除されたのだ。

「……悪魔によって生き返らされた命は？」

　ただ総支配人が言及した、リトルウッドによって命の摂理を歪まされた孝代（たかよ）の事は、どうか？

　そして世の摂理を語る女は何者か？

「死神（・・）として、見過ごせる？」

　正（まさ）しく、この女こそが冥府の役人なのだ。

「持ち帰ります」

　役人の言葉は簡単。

「色々と人手不足なんですよ。現場は非正規職への委託化を進めてますけどね」

　自嘲気味にいう女死神に、総支配人は苦笑いさせられた。

「いつ復職していただいても結構ですが？」

　苦笑いさせたついでに、と女死神はいうのだが、

「非正規職への委託化ばかり進めるのに反対して出奔（しゅっぽん）した俺が、か？　答えはＮｏだ。俺は、この皆生（かいき）ホテルで仕事をする。協力体制を強化してくれるというのなら、そちらは吝（やぶさ）かではないが」

「そうですか」

　そう返して、女死神は再び姿を消した。

＊＊＊

　時男と彩子が揃って事務所に戻り、まず最初に目にしたのは折り詰めの弁当を掻き込んでいる旺（あきら）の姿だった。

　祖父の姿を見つけた旺は、慌てて咬むスピードを上げて咀嚼（そしゃく）し、

「おかえりー」

　満面の笑みで時男を出迎えた。

「お祖父ちゃんにも、お弁当があるぜぃ。お姉ちゃんが作ってきてくれた！」

　机の上にある折り詰めへ顎をしゃくる旺。

「おお。おお。嬉しいのぅ。山脇（やまわき）さん、ありがとう」

　手に取る時男は、にんまりと笑った顔を孝代へ向けた。

「いえいえ。量を作るのは、簡単ですから」

　孝代に促（うなが）されて折り詰めを開けると、確かにおかずの種類は少ないが、鼻腔（びこう）をくすぐる香りは旺のような幼児に限らず、肉体労働をする男には食欲をそそるスパイシーさ。

「タン……？　何だっけ？」

　旺が箸（はし）で摘まむ鶏肉からは、カレーの香りがしていた。

　――タンドリーチキンだよ、おーくん。

　でんが教えると、旺は「おーおー」と頷き、

「とても美味しい焼き鳥だぜぃ」

　――もー。

　でんがぷくっと頬を膨らませ、時男は「よしよし」と、でんの頭を撫でながら椅子に座る。

　タンドリーチキンの下に敷かれたレタスを捲（まく）ると、味付けご飯が見える。炊飯器に水と共にオリーブオイルとコンソメを加え、タマネギを載せて炊き上げる事で甘みを強くした味付けご飯は、タンドリーチキンのカレー味を引き立てている。

「パセリの苦みと、ミニトマトの甘さもいいネ」

　彩子も思わず笑みが出る。

　しかし笑みを浮かべて食べながら、もう片方の手でスマートフォンを触っていた。

　メッセンジャーアプリを起動させている画面に表示されているスクリーンネームは、「マオー」――。

　――マオーさん。約束した資料は、ＰＤＦで送ったが、よかったカネ？

　――届いてますよ。ありがとうございます。

　――まぁ、続木（つづき）律子（のりこ）の犠牲者の一覧やら経歴やら。すべてあるはずだヨ。これを使って、まぁ、何年か苦労して過ごしてくれ。

　――実際、何年もかかるでしょうねェ。谷を追い詰めるまでは。そんなことより。

　マオーが一回、文章を切った。

　――魔王（・・）になった私と貸し借りすると、とんでもない事になりますよ？

　相手は魔王ベクターフィールド。

　――貸し借りなんてした覚えがないネ。私は、たまたまゲームのフレンドリストにいた社会悪に対処できるフレンドに、この対処しがたい社会悪の情報を提供しただけだヨ。

　――なるほど、なるほど。では、また都合か合えば、ゲームの中で。

　アプリを終了させたところで、彩子は孝代が自分の方を見ている事に気付いたのだが、いつも通りの飄々（ひょうひょう）とした態度でスマートフォンを置き、その手に折り詰めを持ち直した。

「山脇サン、料理が上手で助かるヨ。給食弁当ばかりでは飽きてしまってネ」

「作ればいいじゃないですか」

　孝代にも、少しだけ勝ち誇ったような笑み。

「そんな、彼氏がいないなら作ればいい、くらいの調子でいわれてもネェ」

　彩子の言葉は、孝代が初めて仕事に来た時に交わされた会話と同じだった。

「本日の議題――」

　だから孝代はいう。

「彼氏と料理、簡単に作れるのはどっちでしょうか？」

「まったく……。何なら、私が彼女になってあげればいいかい？」

　彩子は苦笑いも含めた笑い方をして、

「僕が彼氏になってもいいぜぃ」

　旺の一言で、部屋全体に笑いが広がった。

　こうして始まり、続いていくのが、山脇孝代の不思議な新生活。