スケルトン家の愉快な日常 シーズン２完

06. ジョージＳＯＳ！

　スケルトン一家の算段では、アバレ太郎が、アンジェリーナちゃんを食い止める部隊（一騎討ち）で、その間に、選抜スケルトンが、グランパを掘り起こして奪還するというものだ。

　掘り起こし部隊には、身軽なピーターとジャックが選抜され、スージーは見張り役となった。他のスケルトンたちは、万が一に備えて、木の枝やら石ころやらで武装し、奪還作戦の後方支援をするという。

　本当に、それでいいの？　大丈夫なの？

　ヒーローは口に出すべきか否か逡巡したが、スケルトンたちの期待に満ちた眼窩が集中する様（さま）に、そっと言葉を心の内にしまった。この世界に散らばる全ての希望が、ヒーローの力の源なのだ——万国共通そういうものだ。

「——分かりました。では、アンジェリーナちゃんは、ぼくにお任せください！」

　きらーんっ。

　——とは、言ったものの、である。

　何せ相手は犬である。ただの、ラブラドールレトリバーの雌である。間違っても、殴ったり、蹴ったり、できるはずもなく加えて相手は迷子犬である。無事に、飼い主の元に戻してナンボなのである。

　ヒーローは考えた。

　手元のチラシを見ながら、何か良い手段（て）はないかと考え抜き、そして、とある文言が目に飛び込んできた。

（これだ——っ！）

「よ、よし！　アンジェリーナちゃん、ほら！　フリスビーだよ。取っておいで——！」

　チラシによれば、アンジェリーナちゃんは、アクタースーツのイケメンと、フリスビーが大好きだ。

　アバレ太郎は、ヒーローだけに許された『例え覆面でも伝わる爽やかな笑顔』と、良い子のみんなを魅了する『格好良い決めポーズ』で、ヒーロー印のフリスビーを投げた。

　はち切れんばかりに尻尾を振って、元気に、わんわんと鳴きながら走るアンジェリーナちゃんは、とても嬉しそうだ。——そう。ヒーローは何をやらせても、笑顔で様になるように出来ている。

「か、かっこいい……っ！」

　そして、ここにも、ヒーローに憧れる良い子がいた。

「お前は、見とれてる場合か！」

　ピーターに、ポコリーンっと頭蓋骨を叩かれて、ジャックは頭をさすりながら、兄に続いてアンジェリーナちゃんの寝床を目指す。地面から聞こえるグランパの声を頼りに、二人は廃屋の裏に、ひっそりと打ち捨てられた大型ガレージへと潜入する。

「ちっ。すげえ荒れ具合だな」

「暗いし、臭いし、ぼく怖いよ……」

「しっかりしろ、ジャック！　そんなんじゃ、ヒーローに笑われるぞ！」

　弟の扱い方を心得ているピーターに鼓舞されて、ジャックはハッとする。そして、キュッと上下の顎を噛み合わせると、頑張ってピーターの後ろに続いたのだった。

「ここか……」

　地面から聞こえてくるグランパの声が大きくなる。錆びついたドラム缶の陰に隠れた一角には、犬の毛が散乱しており、周囲には不穏な千切れ端（はし）が散らばっている。

「やるぞ、ジャック！」

「うん！」

　二人は、比較的柔らかくなっている地面の一部を掘り始める。アンジェリーナちゃんは、何度もここを掘り返しているのだろう、程なく、いろんな破片が出土した。しかし、二十センチ程掘り進めても、グランパの頭は一向に出てこない。

　一体、アンジェリーナちゃんは、どれだけ地中深くにグランパを埋め込んでしまったのだろう。ガレージの外から聞こえてくる元気な鳴き声が、二人には恐怖の雄叫びに聞こえる。

「さあ、アンジー！　もう一度——！」

　わんわんわ——ん

　命賭けで地面を掘り起こしている孫たちを隔てる、穴だらけのガレージドアの向こうからは、アンジェリーナちゃんとアバレ太郎の、微笑ましく戯れる様子が聞こえてくる。

「あ！　何か当たった！」

「よし！　いいぞ、ジャック。丁寧に土を除けるぞ！」

　小さな指骨の先に、こつりと少し感触の異なるものが当たる。気を付けながら周囲の土を掘り分けていくと、埋もれている白いものが、カタカタと鳴り出した。

「ぶはぁ——っ。苦しかったあ——！」

「グランパ・ジョージ！」

　無事に掘り出したグランパの頭は、スーハー新鮮な空気を吸うたびに、カタカタと軽快な音を立てる。その様に、孫たちは嬉々として歓声をあげた。

　それがいけなかった。

　アンジェリーナちゃんは、ふと足を止め、ガレージを振り返ると、ふんふん鼻を鳴らし、そして「ぐるるるるっ」と低く唸り始めた。寝床の異変に気が付いてしまった。

　そして、本気の全速力でガレージへと一直線に爆走する。ラブラドールレトリバーの走力は、個体差こそあれど、およそ毎時３５〜３６キロメートルといったところだ。五十メートル走なら、ウサイン・ボルト級で、ようやく、まともな勝負ができる。

　ガレージドアの隙間をくぐり抜け、ピーターとジャックが、そろそろとタイミング悪く出て来てしまった。

「き、きみたち！　早く、そこから逃げるんだ——っ！」

「え……？」

　ヒーローの警告が聞こえて立ち上がった先に、お怒りモード全開の漆黒の悪魔が、物凄いスピードで迫ってくる。

「う、うわ、うわ、うわ、うわ——ぁっ！」

「ジャック！　グランパの頭よこせ！」

　ジャックが抱えるグランパの頭をぶん取って、ピーターはそのまま全速力で、生垣に向かって一目散に走り出した。

「えっ !?　ずるいよ、ピーター！　置いてかないでよ——！」

　ギャウワーンッ！

「ぎゃ——、食べられる——！」

　ジャックが両手で顔を覆ってしゃがみ込んだ時、アンジェリーナちゃんは華麗に跳び上がり、そして宙を舞った。

「ジャ——ック！」

　漆黒の悪魔の咆哮の向こうで、ミセス・スケルトンが悲鳴を上げた。そして、スージーの声が聞こえる。

「これでも喰らえ——っ！」

　スージーの手から放たれた、それはひゅんひゅん弧を描き、アンジェリーナちゃんの脇腹を直撃した。

　そして、ピーターの小脇に抱えられながら、グランパは自分の首無しボディに向かって、眼窩をピカッと光らせた。踊り上がったグランパのボディから、渾身の気合いが迸る。

〈グランパ・バックボーン・ミサイル！〉

　さあっと両腕を白鳥の如く広げると、虚空に舞い上がったその姿勢から、背骨が一斉に、アンジェリーナちゃん目掛けて襲い掛かった。

　きゃいん、きゃいん、きゃいん

　痛かった、驚いたと、アンジェリーナちゃんが怯んだ隙に、追い付いたアバレ太郎が何とか取り押さえる。

「スケルトンさん、無事ですか！」

　ファンファン鳴り響くパトサイレンと共に、保安官さんの声がスピーカーから聞こえてくる。ジャックは恐る恐る目を開けた。　

「な、何これ !?」

　あたり一面に、グランパの背骨が散らばっている。

　ぎょっとして周囲を確認すると、生垣の向こうから保安官さんが駆け付けてくる姿と、アンジェリーナちゃんが、アバレ太郎に宥めすかされている姿があった。

「な、何が起こったんだろう……？」

　もっともな疑問だ。

　とりあえず、アバレ太郎がアンジェリーナちゃんに勝ったんだ！　と状況から推察したジャックだが、なにゆえグランパが下半身だけで、庭を駆け回っているのか分からない。

「警察の方ですか？　アンジェリーナちゃんは、このとおり」

　アバレ太郎が、ようやく落ち着いたラブラドールを保安官さんに引き渡す。

「はい。保安官のロバートです。失礼ですが、あなたは？」

　全身真っ赤なアクタースーツで、胸元に大きく『太郎』と書いてある覆面男を相手に、保安官さんは戸惑った様子で尋ねる。アバレ太郎が慣れた様子で手短に事の仔細を説明すると、保安官さんは「そうでしたか」と微妙な表情で頷いた。

「事件解決のご協力、誠に感謝します」

「いえ。ヒーローとして、当然のことをしたまで、です」

　ジャックの頭上で、そんなやり取りが交わされる。本当は、グランパの背骨で命拾いしたジャックなのだが、ここは状況の流れから、アンジェリーナちゃんを見事取り押さえたアバレ太郎に、お礼を言う。

「ありがとうございました。グランパの頭も、無事に取り戻せました」

「ああ、いや——……」

　深々と頭を下げるジャックの後方で、頭どころか上半身を無くしたグランパ・ジョージが、庭木に八つ当たりしている姿が目に入り、アバレ太郎は、爽やかな中に含みのある笑顔を残して、颯爽とその場を去っていった。