スケルトン家の愉快な日常 シーズン２完

05. 忙しい日だぜ！ ヤァヤァヤァ！

　翌日。早朝から、スケルトン家のインターフォンが、いらっしゃいませと言わんばかりに、リズミカルに鳴り響いた。

　ファ(♯)レラレミラーラ　ミファ(♯)ミラレ——♪

　なかなか、どうして、パナソ○ックも良い仕事をする。ご家庭に欲しい人は、メーカー名と「メロディサイン」で検索すれば、今時、ア○ゾンで二千円（税別）程度で、購入することができる。

「はい、どなた——」

「あ、お早うございます！　正義のヒーロー『アバレ太郎』参上いたしました！」

　眠たい目をこすりながら、ガチャリとドアを開けたスケルトン一家が、まず見たのは、とにかく爽やかな笑顔と、きらりと光る白い歯だった。

「えーっと、アバレ太郎、六歳——さん、ですか？」

「はい！　閏年（うるうどし）生まれの六歳、アバレ太郎です！　ヨロシク、良い子のみんな！」

　きらーんっ。

「……（ｘ８人分）」

　ヒーローとスケルトン家の埋まらない温度差はさておき、一家はひとまず現れたヒーローを家の中に招き入れた。

「う、閏年生まれ……」

　ピーターはこの時、（人騒がせなプロフィールだな！）と心の中で危うく絶叫しそうになり、実際には、謎の呻き声を小さく漏らすに留めた。

「始めに、お聞きして、おきたいのですが、あなた方の、おじい様を、白昼堂々、誘拐したという『ボーンコレクター』なる人物とは、一体、何者、なんですか？」

　正義のヒーロー、アバレ太郎は、句点の度に、何かよく分からないけれど『格好良い決めポーズ』を挟みながら、忙しなく手足を動かして喋る。一家は、それが気になって仕方がない。

（こいつは、いちいち句点でポーズを取らないと、まともに話も出来ないのか）

　そうは思いつつ胸の内に収め、スケルトン一家は気を取り直して事情を説明し始める。

「はい。それなんですが、実は昨日、警察から犯人と思われる写真をいただいたところ——人物では、なかったんです」

　アバレ太郎は、両腕をすぅっと水平に伸ばす。

「人物では、ない？　どういうこと、ですか？」

「まあ、ご覧いただければ一目瞭然かと——何にせよ、我々にとっては、何より怖い存在です。彼女は……」

　ヒーローは上体を捻りながら、両腕を三時と十二時の方向に真っ直ぐ伸ばす。

「ほう。女性なのですか、『ボーンコレクター』なる、人物は」

　そして両脇を締めながら、ゆっくりと両腕を引き戻す。

「いえ。だから、人物じゃないんです」

「人物じゃない？　何だか、ややこしい、話、ですね？」

　頼むから、少しじっとしてくれ——と言いたいのを、ぐっと堪えてミスター・スケルトンが件（くだん）のチラシを差し出した。

「まあ、ご覧ください。これが、警察の皆さまが突き止めたボーンコレクターの正体です。ボーンコレクターは、女性——というより、正しくは雌なんです」

　片手で拳を握ったヒーローは、ガードを固めて顔横に構え、もう片腕がすぅっと牽制するように、テーブル上に伸ばされる。

「雌？　人外というわけですか！　妖怪ですか、物の怪ですか。何にせよ、腕が鳴りますね！　それでこそ、アクションヒーローらしい展開ですね！」

　一度小さくなってから、両手両足を目一杯伸ばして飛び上がり、そのまま意気揚々と出て行こうとするアバレ太郎に、不安をたらふく覚えながら、スケルトン一家は話を続けた。

「写真を見てください、写真を！　つまり、その、ボーンコレクターの正体は、犬だったんです」

　間。

「犬？　狼男とか、化け犬とか、ジェヴォーダン的な、そういった類のものではなく、わんわん鳴く、ただの犬ですか？」

　非常口の案内表示、ピクトさんみたいな模範的なポーズで静止して、アバレ太郎は首だけ一家に振り向いた。

「はい。ラブラドールレトリバーの雌です」

「賢いヤツやん……」

　正義のヒーローが、突然の関西弁を丸出しに呟いた。手渡されたチラシには、つぶらな瞳で駆け巡る、毛艶の良い真っ黒な大型犬が写っている。

「どうやら、人間の飼い主の元から脱走して、ゴーストタウンに紛れ込んだらしいです。

　先日、仮釈放中だったマシュマ○マンさんが、ニューヨークで緊急逮捕（ゴーストバスター）された事件は、ご存知ですか？　引き取りに行った保安官さんが、その時たまたま、迷子犬お知らせの情報を聞いて、発覚しました。

　ボーンコレクターの本名は、アンジェリーナちゃんというそうです」

　手渡された『迷子犬探しています』の手作りチラシには、アンジェリーナちゃんの写真と趣味趣向が、詳しく記載されていた。

　二歳の雌。好奇心旺盛。フリスビー、駆けっこ、狩り、そしてアクタースーツのイケメンが大好き。三度の飯とおやつは、骨を与えると大喜びする等々。

　確かに、骨と狩りを好物とするボーンコレクター改めラブラドールレトリバーのアンジェリーナちゃんは、スケルトン一家にとって、恐怖の女王的存在といえる。

「敵は、犬？」

「どうか、どうか、グランパを助けてください！」

「は、はあ……」

　戦う前から、だいぶんやる気を失くしてしまった正義のヒーロー、アバレ太郎だった。何で事務所はこんな依頼を受けたんだと、内心複雑な気持ちになりながらも、受けてしまった仕事は仕事。きっちりと役割を果たすのが、ヒーローのヒーローたる所以である。

　スケルトン一家が先頭に立ち、保安官さんから聞いた事前情報の場所へ——。一行は一路、アンジェリーナちゃんの潜伏先へと向かうのだった。

「本当に、ここで合ってるの？」

　伸び放題の生垣の隙間から、ひょっこりと三つ、骸骨頭が覗き込む。スージーが半信半疑で長兄を睨み付け、二人の間に挟まれて、ジャックはガタガタと青ざめる。

「もう、食べられたあとだったら、どうしよう……！」

「怖がりのくせして、不吉な事をアッサリと言うな、お前は！」

　パッコーンと頭を叩かれて、ジャックが小さく呻き声を上げると、すかさず、スージーが「静かにしないと、アンジェリーナちゃんに気付かれる」と釘を刺した。

　そこは、住人の気配のない廃屋だった。戸口や窓枠は、腐食してぼろぼろ崩れかけている。庭も雑草が生い茂り、どこに何があるのか、よく分からない。

　カタカタ、カタカタカタ……！

　三人の孫たちの背骨を突っつくように、グランパの身体が小刻みに音を立てて合図を送る。グランパ自身は必死なのだが、頭が無い上に、普段の素行から、楽しくリズムを刻んでいるようにしか見えない。

「ちょっと待って、グランパ？」

「しっ。グランパ、静かにして」

「ったく。何でこんな時まで踊るんだ、うちのグランパは！」

　敷地内を覗き込むのに集中している孫たちは、グランパの意図に全くもって気付かない。挙句、ピーターは頓珍漢（トンチンカン）な勘違いまでする始末だ。

〈グランパ・ファニーボーン・アターック！〉

「うおっ、ジーンときたぁ。ジーンと！」

　グランパの胸骨から内なる気合が漏れると同時に、拳がピンポイントで、ピーターの『肘を打った時、ジーンと痺れる所』——ファニーボーンを直撃する。

「え、何、どうしたの？　グランパ・ジョージ？」

「地面に、何かあるみたいね」

　首無し骸骨が、何やら地面を指差して、鳴り止むことなくカタカタと小刻みに音を立てる。

「え、えーっと、モールス信号かな？」

　何とか読解を試みようとするジャックだが、おじいちゃんはがっくりと膝をつき、指を鳴らすと、胸骨から〈惜しい！〉と心の声が漏れた。

「惜しい……の？」

　とりあえず地面に伏せて、側頭骨を押し付けてみる。集中して耳をこらして程なく、弟と妹は「あっ」と声を合わせた。

『わしは、ここじゃーあ！　たーぁすけてぇ～！』

「グランパ・ジョージの声だ！」

　ジャックとスージーの二重唱を聞いて、一家全員が、こぞって地面にひれ伏して、地面を伝って聞こえてくるグランパ・ジョージに呼びかける。

「グランパ・ジョージ！　どこにいるの？」

『わ、わしは、彼奴（あやつ）の寝床の下じゃあ——。埋められてしもうたわ——！』

「しっかりして、グランパ！　今、助けるからね！」

「——？」

　一家があまりに必死だから、頭上に疑問符を散らしながらも、アバレ太郎もまた地面に打ち伏して、耳を擦り付けてみるのだが、当然、何も聞こえない。首を傾げながら、しばらく考え込んで、ヒーローはそれから、はっと閃いたのだった。

（まさか、これが、正真正銘『骨伝導』か——っ！）

　全身剥き出しの骨同士なら、あるいは地面を介しても、音の伝達は可能なのかもしれない。いや、きっとそうだ——アバレ太郎は、そう己を納得させた。

「アバレ太郎さん！　グランパは、アンジェリーナちゃんの寝床の下に埋められているよ！」

「——え」

　ヒーローに、掘り起こせと？　頭蓋骨を？

　何だかすごく気が進まない。まるで悪役ではないか。渋るヒーローを取り囲んで、スケルトン一家はグランパ（の頭）奪還作戦を練り始める。

「アンジェリーナちゃんに気付かれたら、我々は一巻の終わりだ。手分けして掘り起こした方が良いだろう」

　ミスター・スケルトンが地面に絵を描きながら、作戦の大枠を示していく。

「大人数で押しかけても、気付かれる可能性が高いと思う」

　すかさず、参謀よろしくスージーが指摘する。

「そうだな。部隊は大きく分けて二手だ。一つは、グランパを掘り起こす部隊。そしてもう一つは、アンジェリーナちゃんを食い止める部隊だ」

　ピーターが地面にくるりと円を描き、矢印を書き記す。

「万が一の時を考えて、後方部隊も整えた方がいいね」

　ジャックも、うんうんと頷きながら付け加える。

「あ、あの……？」

　周囲をぐるりとガイコツに囲まれながら、正義のヒーローには意見を挟む余地がない。スケルトン家の賛成多数によって、あれよ、あれよという間に、アバレ太郎は、漆黒の雌犬と対峙することなっていた。