スケルトン家の愉快な日常 シーズン２完

02. ボーンコレクター、それは漆黒の悪魔。

　翌日、スケルトン家に警察から一報が届いた。

　グランパ・ジョージは、途方に暮れて彷徨い歩いていたところを、運よく巡回中だった保安官さんに、身柄を確保されていた。

　助けを呼ぼうにも声が出せず、目も耳もないから行く手も平衡感覚も、よく分からない。そこら中をぶつかり歩いて、細かい骨を何本か失くしてしまい、事件当初よりも余程ひどい有様となっていた。

　「グランパ・ジョージ！　迎えに来たよ！」

　警察から連絡を受けたスケルトン一家が駆け付けたのは、それから間も無くのことだった。現在、反抗期の長女と、足の悪いおばあちゃんを除く一家全員が迎えに訪れたことに、グランパ・ジョージは感激した。

　長女ボニーは目下、難しいお年頃であるため、残念ながら、およそ協調性というものがない。本日も自室にこもって、ヘッドホンで爆音楽を聴いている。

　そして、伴侶たるおばあちゃん、グランマ・ジーナは留守を預かり、みんなの帰りを待ちながら、お昼の準備をしてくれている。

　グランパ・ジョージは湧き上がる感情を、体だけで何とか表現しようと試みた上で、自身に起こった事件のあらましを説明しようと必死なのだが——

「何で、こんな時まで踊ってるんだよ！」

　一番上の孫、ピーターが憤慨する。

　その瞬間に、〈グランパ・ボーン・キーック！〉という謎の技名がグランパの肋骨から漏れ聞こえると共に、老骨の足先が、孫の膝軟骨を裏から襲う。

「ちょ……、何で蹴るんだよ！」

　膝カックンされたピーターが、大腿骨と脛骨（けいこつ）を鳴らしながら抗議するが、首無しおじいちゃんは、ツーンと全身で、そっぽを向いている。

「踊ってたわけじゃ、ないみたいね」

　一番下の孫、スージーがその様を観察しながら、冷静に指摘する。蹴られた兄の方に関しては、丸ごと無視だ。

「それにしたって、何があったの。グランパ？」

　三番目の孫、ジャックが恐る恐る尋ねると、グランパ・ジョージは（頭があれば）涙を流して、優しい孫その三にすがった。ガシャガシャと音を立てながら頚椎を押し付けられ、ジャックが怯えていると、保安官さんが代わりに苦渋の表情で説明し始める。

「どうやら、通り魔に襲われたようです。ジョージ・スケルトン氏の頭部については、現在行方を追っております」

「じゃあ、まだ見つかっていないんですね？」

　ミセス・スケルトンが青ざめながら尋ねると、保安官さんは煮え切らない様子で口籠った。

「現在捜索中ではあるのですが、犯人について、おおよその見当はついております。しかし——」

「しかし、何ですか」

　ミスター・スケルトンが言葉の続きを促す。家族もこぞって身を乗り出して固唾を飲む中、保安官さんの言葉は、一家全員を奈落の底へ突き落とした。

「ジョージ・スケルトン氏の頭部を誘拐した犯人は、世間を騒がせている『ボーンコレクター』では、ないかと——」

　何でも、昨日夕方に二筋向こうの通りを、グランパ・ジョージのものと思われる骨と共に、南に向かって上機嫌で走り去る姿が、近くで目撃されたという。

「ボーンコレクターですって !?」

「そっ、そんな！」

　ボーンコレクターは、骨という骨に異常な執着を見せる凶悪犯として、お尋ね者になっている——スケルトン家にも、それくらいの予備知識はある。

　気に入った骨には、堂々とストーキングを繰り返し、誘拐未遂は数知れず——残念ながら、発見が遅れて無惨な姿で回収された被害者もいる。

　事件解決の手がかりになればと、全骨自粛期間中に、事件を洗い直した結果、ポンコツ刑事の見落とし、過去十二ヶ月分が新たに加わり、とんでもない数の犯行を繰り返している、相当にヤバイやつ——ということが判明した。

「全っ然、ダメじゃないですかっ！」

「誠に、面目次第もありません」

　保安官さんは、深々と頭を下げて陳謝する。

　件の通り魔には、家族の気配はなく、定住もしていない。ナワバリはあるようだが、常に周囲を警戒し、居場所を特定させない恐るべき嗅覚と身体能力を駆使し、未だ逮捕に至っていない。

　当然ながら、ボーンコレクターは連続事件からつけられた通称であるため、本名は誰も知らない。「ある日、ゴーストタウンに現れた漆黒の悪魔」——被害にあった骨たちは、口を揃えて、そう語る。

「目撃情報から、ある程度の居場所は特定できているのですが、迂闊に踏み込むと逃げられてしまう可能性が——」

「確かに、保安官さんの仰るとおりだ。それに何より、危険すぎる。特に、私たちには……」

　ミスター・スケルトンが、頭を抱えて苦悶する。

「そうでしょうとも」

　保安官さんも同意して、重々しく頷くばかりだった。現在、特別チームと共に対策を進めているという。

　家族の動揺もさることながら、グランパ・ジョージの通り魔事件は、『ガイコツの頭蓋骨すっぽ抜け　おじいちゃんの頭部誘拐される』との見出しで、地方新聞の夕刊に載った。

　しかし、グランパ・ジョージ無事救出の一報は、その後二日経っても警察からもたらされることのないまま、時間ばかりが過ぎ去っていった。

　はあ……と、ジャックは頬杖をついて深々と溜息を吐いた。周囲では、クラスメイトが各々、授業の合間の短い休憩時間を満喫している。

「ジャック、おじいちゃん（の頭）、まだ見つからないの？」

　そっと声をかけてきたのは、ジェイコブだった。ＭＪ（マイ○ル・ジャクソン）が大好きな、心優しい内気なノッペラ坊の少年は、今日も、つるりとした綺麗な色白ゆで卵肌が眩しい。

「うん。もう三日経つのに、音沙汰ないんだ……ぐすっ」

　じわっと眼窩の奥が滲む。落ち込むジャックを気遣って、ジェイコブは、そっと薄い肩甲骨を撫でる。そして、俯くジャックの目の前に、そっと、ライブＣＤを差し出した。

「貸してあげる。元気出して」

　ジャケットには『スムーズ・クリミナル』の文字。

「……。あー、うん、ありがとう」

　そうだね。

　体を斜めに倒す半重力パフォーマンスは、この作品の名物だね——ＭＪフリークのジェイコブなら、速攻で、テンションアゲアゲＭＡＸになること請け合いだが、そのタイトルは、言い換えるなら『容易なる犯罪』——。

　ナチュラルに追い討ちをかけていくスタイルのジェイコブだが、名誉のために付け加えると、彼に悪気はない。

　そして、それはジャックもよく知っている。

「きみ、その浅はかなＭＪ脳を何とかしたまえ」

　二人の会話に割って入ったのは、きっちりと幾何学模様に編み込まれた包帯が気障（キザ）ったらしいミイラだった。

「スティーブン……」

　途端に、嫌そうな声になってしまうジャックだったが、スティーブンは気にしない。そもそも、嫌味以外で絡んでくることがない同級生が、一体何の用なのか、という空気が二人の周囲に充満する。

「珍しいね、スティーブンがジャックを気遣うなんて？」

　不思議そうに首を傾げるジェイコブを、スティーブンは、ふふんと鼻先であしらう。

「分かっていないな、きみは。僕は正直、ジャックのことなど、どうでもいい。ジャックのおじいさんの頭についても同様に——だ。

　だが、しかし！　ジャックのおじいさんということは、即ち、スージーのお祖父様ということだ！」

　どどーんと曰うスティーブンに、ジャックは「けっ」と悪態を吐いた。

「お前は、そういう奴だよ」

「それを、スージーが聞いたらどう思うかって、考えないところが、スティーブンらしいよね」