　丹念に、再度切り開き検分していった柔らかな臓器のちょうど真ん中に、それはあった。

　鑷子（せっし）で細心の注意を払って取り出したそれは、硬く硬く丸められた、小さな紙切れのように見えた。

　内臓の中に置かれていたにもかかわらず、それは一切血で汚れておらず、むしろ少しだけ黄ばんだ古紙のような風合いが見て取れた。

「先生、何を……」

　少しだけ困惑したように呟く藤原さんを制し、助手の二人に縫合の指示を出すと、私は改めてそれに向き合う。

　落ち着け、落ち着け私。

　そう言い聞かせながら、手の震えを全身全霊で封じ込め、鑷子の先でその紙を開く。

　嫌になる程ギュッと固められたその紙はなかなか開かない。力の入りすぎた指先が鑷子を滑らせ、紙の端を破いてしまう。

　聞こえるはずのないデジタル時計の、秒針が進む音が耳元に響いた気がした。

　細く長く、息を吐き出しながら、少しずつ固まった紙玉をほぐすポイントを探す。

　探す。探して、探して。

　ゆっくりと塊が綻び、解けていく。

「これ……」

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