おんがえし

第4話 おんがえし

「きゃああああああ！」

　精一杯の悲鳴を上げて、梨香ちゃんは走り出しました。

「おや、どうしたんだい？ ああ、そうか！ これが『つかまえてごらんなさい』ってやつだね！ 恋人同士の戯（たわむ）れみたいだ！」

　おとこの人は、勝手な解釈で追いかけてきます。梨香ちゃんがチラッと振り返ると、おとこの人の顔には、満面の笑みが浮かんでいました。

　それを見た瞬間、逆に梨香ちゃんの表情は恐怖で引きつります。つかまったら何をされるかわからない、と思ったからです。具体的な想像は出来なくても、考えただけで、怖くてたまりませんでした。

「ハハハ……！ こういう追いかけっこなら、楽しいなあ！」　

　背後に迫る歓喜の声は、狂気の声でした。

　しょせん梨香ちゃんは子供です。大人の脚力にはかないません。何度も振り向いて確認するまでもなく、おとこの人がどれほど近づいているのか、その足音や息づかいから、梨香ちゃんには理解できていました。

　それでもおとこの人は、これを鬼ごっこ気分で楽しんでいるらしく、すぐには梨香ちゃんをつかまえようとしません。わざと一定の距離を保（たも）って、走り続けているみたいです。

「はあ、はあ……」

　お屋敷の広い敷地を走り回るうちに、すっかり梨香ちゃんは疲れてしまいました。

　そもそも寂しい地域にあるお屋敷ですし、最初に確認したように、お屋敷の周りに近所の人は見当たりませんでした。まずはここから出て、誰か人がいるところまで行かないと、助けを求めることも出来ないのですが……。

「あっ！」

　梨香ちゃんは、転んでしまいました。落ちていた小石に、蹴つまずいたようです。廃墟と化したお屋敷ですから、庭を整える者もおらず、地面は荒れ放題だったのです。

「お嬢さん、もう追いかけっこは終わりかい？ それじゃあ……」

　恐ろしい声が聞こえてきますが、梨香ちゃんは立ち上がることすら出来ませんでした。腰を抜かしたのではなく、一度止まってしまったことで、ドッと疲労感が溢れてきたようです。

　擦りむいた膝小僧を痛いと感じる暇もないまま、首だけを後ろに向けると……。

　おとこの人は、何かを揉みしだくような仕草で両手を動かしながら、長い舌を出して、ゆっくりと舌舐めずりをしていました。

「きゃああああああ！」

　再び叫ぶ梨香ちゃんです。どうせ誰にも届かないと頭では理解していますが、自然に口から出た悲鳴でした。

「どうしたんだい？ 喜びの声にしては、ちょっと違うようだけど……」

　相変わらず勘違いしながら、おとこの人が近寄ってきます。

　梨香ちゃんは少しでも離れたくて、転んだ格好のまま這って逃げますが、二人の距離はジリジリと縮まっていきます。

　そして、あともう少しで手が届く、という位置になった時。

「あっ！」

　今度は、おとこの人の方が転びました。

　梨香ちゃんのように、小石に足をとられたのでしょうか。

　一瞬そう思いましたが、違いました。よく見ると、おとこの人の足には、緑色のものが巻きついています。

「えっ、まさか……」

　信じられない光景でした。

　おとこの人の足をつかまえたのは、お屋敷を覆っているのと同じ、緑の蔦（つた）だったのです。

　しかも、建物の壁からではありません。蔦（つた）の先を目で追うと、それは、例の茂みから繋がっている様子でした。

　絡まった蔦（つた）を梨香ちゃんが解（ほど）こうとしていた場所であり、この恐怖の追いかけっこのスタート地点にもなった、あの茂みです。

　ここまで走ってきたルートに沿って、緑の蔦（つた）が、延々と続いているのでした。

「おい、何だよこれ？ 俺とお嬢さんの仲を邪魔するつもりか！」

　おとこの人は喚きながら、足に巻きつく蔦（つた）を外そうとしています。でも、固く食い込むくらいに絡みついており、いくら頑張っても無理なようでした。

　そして……。

　その状態のまま、長々と伸びていた蔦（つた）が、急に縮み始めました。まるで、元の茂みへ戻ろう、という意思を示すかのように。

　当然のように、おとこの人も一緒になって、ずるずると引きずられていきます。

「こんな馬鹿な話があるか！ おい、お嬢さん！ 助けてくれ！」

　おとこの人は腕を伸ばしますが、もちろん梨香ちゃんは、それを無視するのでした。

　しばらくして、おとこの人の姿が完全に見えなくなってから、ようやく梨香ちゃんは立ち上がりました。

「ありがとう、植物さん」

　そう口にした瞬間、梨香ちゃんは思い出しました。蔦（つた）は蔓（つる）とも呼ばれることを。

　絡まった蔓（つる）を何度も梨香ちゃんが解（ほど）いてあげたから、そのお礼として助けてくれたのであれば……。

「これって、現代の『つるのおんがえし』なのかな。だけど……」

　昔話の『つるのおんがえし』でさえ、悪い妖怪とか、ありえない作り話とか言われる時代です。

　だから梨香ちゃんは、決心するのでした。

「……内緒にしとくべきだよね。私と植物さんの、二人だけの秘密だよ」

（「おんがえし」完）