藪の中の夢

最終話 藪の外

　あのときの蛇が、今少女の形をしてここに現れたのだったらいいなと思った。天使のような彼女に噛まれて死ねるなら、そんな幸せな終わりなど他にないだろう。だが残念なことにそんな夢のような話は起こり得るわけがない。

　少女をよく見ると、脛の当たりを切っていた。俺はリュックサックから消毒液と絆創膏を取り出して、手当てをしてやった。

「ありがとう！」

　少女の笑顔は相変わらず底抜けで、この心のくすみが洗われて行くような感覚を覚えた。

「お嬢ちゃん——」

「英美（えいみ）だよ！」

「英美ちゃんは、さっき遊びに来たって言ってたけれど、一人？」

「んーん。ママといっしょなの」

　それとほぼ同時に、遠くから声が聞こえた。

「英美ー。どこー？」

　透き通った女性の声だ。

「ママー！」

　英美が大きな声を張り上げると、遠くから足音がやってくる。

　——ガサッ、ガサッ、ガサッ。

　白い指先が藪を切り分ける。

　——ガサガサガサッ。

「ママ！」

「英美！」

　英美が母親の元へ向かうと、母は膝を折って彼女を抱きしめた。

　そこで母親と目が合う。少し気まずい。最近は物騒な事件も多いし、勘違いされないといいのだが。

「あ、あなたもしかして……菜葉斗（なはと）、くん？」

　電流が走った。

　まん丸のきらきらした瞳は、あのときのままだ。

「里英香（りえか）ちゃん……？」

　なぜ彼女がここに。と言うか、英美は里英香ちゃんの娘だったのか。納得の既視感である。

「あー！　やっぱり！　こんなところで会うなんて奇遇ね！」

「それは俺のセリフだよ」

　思わず笑ってしまう。

「菜葉斗くんはここでなにしてたの？」

「パンたべてたんだよー！」

　英美が口を挟む。

「あとわたしのきずもなおしてくれたの！」

「まあほんと。ありがとうね、菜葉斗くん」

「いえいえ」

「で、なにをしてたの？」

　俺はカメラを持ち上げた。

「撮影」

「趣味で？」

「いや、まあ、一応は仕事……いや、ほんと一応だけど」

「写真家かあ。カッコイイね！」

　あのときの無垢なままで、彼女は笑う。カッコイイと言われると、まんざらでもない気になる。同時に罪悪感も込み上げる。

「里英香ちゃんはどうしてこんななにもないところへ？」

　彼女は英美を抱きかかえて立ち上がる。スキニージーンズに枯れ葉が引っかかって、ふらふらと揺れた。

「お盆で久しぶりに帰省しててね。ここ、菜葉斗くんとの思い出の場所だから、久しぶりに来てみたいなあと思って」

「覚えてたんだ」

　意外だった。

「特別な場所だもん。そりゃあ覚えてるよ。あのときは、特別な時間をくれてありがとう。あなたが居てくれたおかげで、素敵な学校生活を送れたよ」

「なんにもしてないよ」

　思わず、ははっと乾いた笑いが漏れた。

「この藪の中に居てくれた。それでレジャーシートを敷いて、わたしにも居場所を作ってくれた。愚痴も聞いてくれたし、本当に感謝してるんだよ？」

　そんな風に思われているだなんて、想像すらしたことがなかった。

「どういたしまして」

　照れくさいけれど、感情の始末に困ってしまって、とりあえず普通の返事をした。彼女も微笑んでくれた。

「陽も暮れて来たし、わたしたちはそろそろ帰ろうかなって思ってたところなんだけど、もし良かったら一緒に行かない？」

「いや……その」

　彼女は藪の中から出て、真面目に生きて来た。だから今こんなにも眩しい笑顔をしている。

「足が痺れちゃって」

　立ち上がれば嘘だとわかるそれ。でも立ち上がらなければバレはしない。俺はいつの間にこんなに嘘が上手くなってしまったのだろう。あのとき「やれ」と言われて断った正直さはどこで失くしてしまったのか。どこを探しても見つからない。あのときからずっと藪の中に居たというのに。

「もう、しょうがないなあ」

　里英香ちゃんは英美を降ろして俺に手を差し出した。

「え？」

「立ってしばらくしたら痺れって引かない？　偶然にもわたしが来て良かったね」

「ママー、わたしのおかげー！」

「そうね」

　英美に微笑んでから、俺に向かい直って改めて掌を見せる。

　あのとき掴めなった、手。掴む権利などなかった、手。

　藪の中に彼女を引き留めることは出来なかったから。でも、今、目の前に差し出されたこの手は、俺のために差し出された手だ。

　恐怖で震える。俺に出来るだろうか。誰かのためなんて言う言い訳をしないで、この手を取って藪の外に出ることが。

　俺はじっとりと汗ばんだ指先を彼女の掌に乗せた。グッと掴まれ、起き上がった。

「どう？　痺れ」

「案外平気みたい」

「良かった」

　藪を抜けて、舗装された道路に出たとき、俺は一眼レフを里英香ちゃんに向けた。

「二人の写真、撮ってもいいかな？」

　二人はお互いに見合って、それから笑顔を弾けさせた。

「わーい！　とってとって！」

「お願いします」

　恭しく頭を下げられる。きっと彼女は、俺のことを本物の写真家だと思っているからだろう。なんだか申し訳ない。

「じゃあ、撮るよー」

　月並みに、ハイチーズなどと言ってシャッターを押した。

「今度データにして送るよ」

「あ、じゃあ電話番号教えておかないとね」

　二人には今日中にデータを送る旨を伝えて別れた。

　カメラに入った映像を確かめて、思わず頬が緩んでしまう。

　夕景に薫（くゆ）る夏草の匂いまでもを肌に纏（まと）わせたような瑞々（みずみず）しい素肌で。向日葵（ひまわり）よりも底抜けに明るい笑顔で。陽を返す川面のようにきらきらとした瞳で。二人の母娘（おやこ）は溢（あふ）れる生命の脈動を画面の外側へと放っていた。

　それは、今まで撮り続けて来たどんなレアショットよりも輝いて見えた。