Catastrophe《カタストロフィ》

－６－ 燐光おちる時

　セシリア達に事情を説明して暫く。

　先程までは穏やかな気候であった岩の地が、陽光を真上に置いては風吹き荒ぶ熱地と化していた。

　例の大樹の下には涼しそうな木陰が出来ているが、誰も其処に立ち入ろうとはしない。

　此処は墓なのだと、キッドは言った。

　何にも侵されず、ひたすらに海を、遠く五大陸を見渡せる場所なのだと。木の精霊に誓いを立て、墓標として大樹を生んだのだと。

　彼が此処に封じたのは、大陸の吸血鬼でも、呪われた王女でも無い。……悲運の末に果てた、最愛のヒトであった。

「……ダメだよ。ちゃんと還してあげなきゃ」

　魔力で生んだものにはそれが干渉し続ける。きっと良くない事だと、根拠は無いらしいがセシリアはそう溢した。

「お祖母様も、解放してあげなさいって言ってたでしょ」

「……そしたら、砂地から出て行けともな」

　彼女に話せばどうなるか。

　かつて幻滅では済まされないと危惧していたキッドであったが、栗色の眼は多少の陰りを見せども、ただ唇を引き結んでは優しく頷くばかりであった。

「仕方ないよ。あたしだって、所構わず火を放つ人が近くに居るのなんてヤだもん」

　けれどやはり、静かな怒りで以て非難はされていた。

　その罪だけは決して忘れないでと、涙滲む視線の先で言い放ち……彼女にしては珍しく彼をその胸に抱き止め、宥めるように頭を撫でていた。

　話してくれてありがとう、とも。

「それに、貴方自身を守るためだよ」

　深く息を吐き、天に向かっては大きく腕を伸ばす。まるで陽の光を掴むように掌を開いたり閉じたりと解し、緩やかに立ち上がった。

　そして、同じく目前に座り込むキッドの側へ屈み、両の頬を柔らかくつねり上げる。

「暗い顔ばかりで、表情筋固まったんじゃない？」

「ほぁ」

「砂の地どころか五大陸をも飛び出す事を、セシィさんは提案します」

　……ああ、この娘はまた。

「みんなで一緒に行こうね。……嫌とは言わせないから」

　悪戯を企てる子供のように笑んだ後、つねるままの頬を無理矢理笑顔の形に作り上げる。

　向かう私の顔にも、久しい笑みが浮かんだ。

「やはり敵わぬな。キッドよ」

「……ほうだな。いへぇ」

「あと、預けたモノは返してね」

　腑抜けた声に次いで、セシリアは親指だけで口端を上げ、何を思うたか人差し指で目尻を下げている。

「ふふっ、変な顔！」

　そして、唐突に噴き出し、同時に隣のカノンも釣られて笑み溢した所で離れ、熱風煽る翡翠色のマントを翻す。視線の先には大樹があった。

「解放したら、どうなるの？」

　声音を落とし、亜麻色重なる横顔だけがこちらを見る。

「……体を媒体に生やしたから、ただ木が消えて何も残らねぇかな」

　それに応えるよう、同じく立ち上がり、緩やかに大樹へと歩み始めるキッド。自身の荷から、かつて投げて寄越されたギルヴァイス家の印を取り出し、セシリアへと手渡していた。

「魂まで留めてしまってたなら……どうだろ、ラヴェストが連れてってくれんじゃね？」

「木精ちゃんかぁ。どんな子だろ」

「四精霊と違って、あんまり喋らねぇヤツだよ」

　私とカノンは腰を上げぬまま、それを見守る。

　この地へ降り立ち、彼は恐らく……初めて幹へと近付くのだ。

　手を伸ばすその様に、一人密かに身構える。それが真に姉上とするならば、無論私も寄り添い、触れたい。けれど、そうしてしまえば相対するのは、異なる存在であったのだ。

「よおシェーラ、久しぶり。まだこんな…… 立派に残ってると思わなかったよ。ラヴェストが気を回してくれたかな」

　……。

　隣のカノンをちらと見る。何処かに視線を向けるでもなく、ただ大樹を眺めているようであった。

「悪いな。実は、枯れて無くなるならそれでも良かったんだ。もう来る勇気も無かったし」

　僅か俯き、幹にこつりと額を当てる。彼が触れる分には何も起こらぬのか、風に煽られ、葉の擦れ合う音と崖下の波音だけが響き渡る。

「つーかお前、王女だって？　あんなに木登り上手い王女って何だよ。信じらんねぇわ。……つって、妹も末恐ろしい蹴りとか拳とかぶちかましてくるんだけど、どういう教育受けたらそうなるんだ？」

　軽口を叩きながら、幹を撫でる。その内容にふと息が漏れるも、口端が上がるには至らなかった。

「確かに最初は……何となく波動が似てると思ったから追ったよ……でも、それ以外似てなさすぎだろ。気付かねぇよ」

　…………。

　ああ、そう、……そうだったのか。

　ならば、やはり……私達の出会いは、最初から……。

「俺、行ってもいいかな。ファルトと、みんなと」

　ぐ、と拳を握る。

　今こそ全てを終えて、此処からまた旅立つのだと、そう思える状況だというのに、心に澱むのは……。

「こういう時こそ返事が欲しいのにな。カノン、何も見えねぇんだろ？」

「うん。いない」

　声掛けられ、緩りと立ち上がって辺りを見回すカノン。

　釣られ、ようやっと私も腰を上げ、陽光に目を細めながら大樹を見上げた。

「留めてるからじゃない？　解放したら、フワッと出てきそう」

「はは、そうかもな」

　小さく笑い、彼は大樹から一歩退く。

　深緑を見上げつつ、印を象るように手元が揺らめいていた。

「あんまし良くない状況なら……早いトコどうにかしようか。カノンにも見えないまま消えるかも知んねぇけど……。つーか、もし出てきても怒んなよ？　知ってて手ぇ出したワケじゃねぇから」

　後半、小声でそう言い、これまで聞いた事も無いような穏やかな速度で、術を紡ぎ始める。

「……」

　始まってしまった。……否、遂に終わるのか。

　それは恐らく、成し遂げなければならない。姉様の為……何より、キッドの為に。

　捨て置いて大陸へ渡ろうとも、それはずっと付き纏うだろう。此処がある限り、彼は呪われたままなのだ。

　だから、止めてはいけない。この先の可能性を口に出してはいけない。

　女の悲願が成就されると、気付かれてはならない。

「レリィワーズ」

　悲運の連鎖。次こそは私の番だと……知られては……。

　――……ィィィィィィン

　解呪の術が放たれると共に、彼が触れている幹から白（びゃく）緑（ろく）の光がなぞるように大樹へと広がり行く。そして、落葉の如くひらりと光落ちたかと思えば、全ての葉が続くように落ち、最後には幹ごと光の粒と成り、掻き消えてしまう。

　そうして思うよりも呆気無く、沈黙が降りる。

　鮮やかな緑の一切が消えた岩の地は、青天の空の下にて、その名に相応しき薄鈍一色と成り果てていた。

「あ……」

　波の音と共に、隣で小さく声が上がる。視線を移せば、カノンの表情が強張っていた。

　それを静かに認めて、私は僅か視線を落とす。

　溜息すら漏れてしまいそうな唇、それを強く引き結んでは緩やかに面を上げ、前方の二人を見据えた。

「私達の出会いは確かに、連鎖の内に組み込まれていたものなのかも知れない」

「え？」

　唐突に声を張るこちらへ、二人が同時に振り向く。

　思えば僅かな期間であったけれど、とても長い年月を共に連れ添ってくれたような気さえする。

　感謝の言葉だけではもう、言い表すに足りぬほど。

「それでも……いえ、ならば」

　ありがとう。私を生かしてくれて。

　ヒトとして、愛してくれて。

「あの日、貴方が降り立ってくれたのは、姉様が……シェーラが引き合わせてくれたものだと、私はそう信じるよ。キッド」

　視界滲む中、笑顔は乗せられただろうか。

　愛しきその表情を読み取る前に、カノンが悲痛な叫びと共に立ちはだかっていた。

「おまえっ……なんで……！」

　その背の陰に在りながらも、まるで突風に煽られるかのように、身がよろめく。

　転倒は免れたものの、踏み張る足に自身の感覚は無かった。

　訝しみながら、セシリアが駆け寄ってくる。過ぎ去る風を追うようにして、カノンがこちらへと振り向く。

　……ありがとう。

　本当に短い間だったけれど、愛している。

　この意識消えてしまおうとも、ずっと、変わらず。

　陽光の熱すら感じ得なくなる頃、彼らの陰で揺れ動く、褐色のマント。

　それを見届ければ、目を閉じるような静かな闇に覆われ、私は……――