カタワレをさがして

ハッピー・バレンタイン

　夕暮れ時。

　階段の踊り場の上方にある小窓からは日差しが差し込み、足元を橙色（だいだいいろ）に染め上げていた。どこかの窓が開いているのか、肌寒いそよ風が火照（ほて）った頬を撫（な）で、私の髪の間をすり抜けていく。

「はぁ……はぁ……」

　一段一段、思いの丈（たけ）を確かめるように、必死に踏み締める。運動不足の身体が悲鳴を上げ、肺も苦しい。だけど、この足は絶対に止めない。

　最後の踊り場を通り過ぎた時、ビュオオッと強い風が顔に当たった。

　普段は鍵がかかっていて開いているはずのない屋上への扉が、開け放たれている。そこから見えるのは、赤みがかかった空。その空へと飛び立つような勢いで、私は階段室を飛び出した。

「蔵本くんっ！」

　自分でも驚くくらいの大きな声。どうして彼の名前を叫んだのかはわからない。だけど、叫ばずにはいられなかった。

「え、遠野っ⁉」

　びっくりしたような声とともに、入り口付近にいた彼が振り返った。そしてその視線は、私の目から手元へ。

「遠野の手の、それ……」

　つられて、私も彼の右手にある、半分に割れたハート型のチョコレートへと目が行く。

「なんで、蔵本くんが……？」

　驚き過ぎて、それ以上言葉が続かなかった。

　彼の手の中にあるそれは、夕日を浴びて赤く輝いているように見えた。

「遠野」

「は、はいっ！」

　今まで見たことのない真剣な眼差しが、私を射抜く。

　そしてそのまま、一歩ずつ……。私の元へと、近づいて来る。

　え、なに？　なに……？　どうしたらいいの？

　朝の時以上に、頭の中はパニックだった。緊張と驚きで身体は硬直し、ドクンドクン、と私の心音はどんどん大きくなっていく。

「これ……」

　手が触れるくらいの距離まで来た彼は、そっと右手を持ち上げた。

「あ……」

　その意図を理解し、私もゆっくりと左手を上げる。

　そして――カタワレチョコが、ひとつになった。

　カチリッ

　パズルのピースがはまったかのような、そんな音が微かに屋上に響くと同時に、突風が斜め下から吹き上がった。

「わっ⁉」

「きゃっ⁉」

　突き上がってくる強風に、思わず目を閉じる。

　でもそれは一瞬のことで、風はすぐに収まった。

　そして目を開けると――冬の冷え切った大気の中を、無数の光の粒が舞い踊っていた。

「わぁっ！　きれいっ！」

　澄み渡った茜色の空の下。真っ赤な日の光を受けて一面に光り輝くその様子は、まるでダイヤモンドダストのよう。ゆったりとした風に吹かれ、屋上の端々でちらちらと揺れては煌（きら）めている。

「すげぇな」

「ふぇ⁉」

　彼の感嘆の声が思った以上に近くから聞こえ、私は思わず飛び退いた。が、左手だけが固定されたように動かず、片手だけ前に伸ばした変な体勢で着地する。

　なんで……？

　さっきまでカタワレチョコを握っていた左手。ゆっくりと目を向けると、

「え」

　そこにチョコレートはなく、代わりに私の手よりも一回り以上大きい手と繋がれていた。

「ん……？　んんんっ⁉」

　どうやら私の反応を見て気づいたようで、彼は慌てて手を離した。

「な、なんで……私の手を、握って……」

「ち、違う！　わざとじゃないよ！」

　しどろもどろになりながら、彼は取り繕う。その様子がなんだか新鮮で、少し可愛くて。

「ふふふっ」

　思わず笑みが零れてしまう。

「あははっ」

　つられて蔵本くんも笑った。

　綺麗な光の粒が舞う夕暮れ時の屋上で、私たちは一頻（ひとしき）り笑い合った。

　やっぱり、蔵本くんと一緒にいると楽しい。落ち着く。もっと一緒にいたいって、笑っていたいって、思う。

　こんな時間を、もっと共有したい。

　何気ない日常を、一緒に過ごしていきたい。

　やっぱり私は、蔵本くんが――蔵本裕也くんが、好きだ。

「ねぇ、蔵本くん」

　今なら、自分の言葉で言える気がした。紙袋を持つ右手に、力が入る。

「ん？　なに？」

「あのね――」

　それは、決して上手な告白ではなかったかもしれない。

　もっとシンプルに、スマートに言うはずだったのに。

　実際は、たどたどしくて、稚拙で、まとまってなくて……。

　――ただ、それでも……。

　真っ直ぐ、正直に、一生懸命私は言葉を紡ぎ出した。

　ありったけの想いを込めて。

　最後の一滴まで勇気を振り絞って、伝えた。

「遠野、ありがとうな」

　蔵本くんの声が、私を包み込む。

「俺も、好きだ」

　確かな温もりを感じて、私は涙を流した。

　　　　＊

　学校の七不思議、というものを聞いたことがあるだろうか。

　勝手に鳴り響くピアノ。数が増える階段。放課後に動く人体模型……。

　そのどれもが非現実的で、オカルトチックな、ホラー要素のある話ばかり。

「ふふっ。想いが伝わって、良かったね」

　でも、どれかひとつくらい。眩しく綺麗な話があっても、いいんじゃないだろうか。

　そんなことを、目に涙を浮かべて喜ぶ彼女と、蛸（たこ）もびっくりするくらい真っ赤な彼を見て、思う。

「さて……もうそろそろ成仏しないと、か」

　バレンタイン・デー。

　甘くてほろ苦いチョコレートとともに、仄かな淡い恋心が成就するかもしれない、女の子のイベントデー。

　私は自分の想いすら伝えられなかったけど、みんなにはそんな思いをしてほしくない。

　そんな未練と思いから、毎年こんなことをしてきたけど……そろそろ潮時。腹の立つ変な噂も立ってるし。永遠に恋が実らないとか、そんな悲しい思いをするのは私だけで充分だ。

「仲良く幸せに、生きてね」

　光の粒が舞い散る、夕暮れ時の屋上。その階段室の屋根の上で人知れず消えた少女を、彼女らは知らない。