仔羊たちの血肉

豊かで罪のないお食事をお楽しみください

　採取室は低温に保たれている。

　収穫人が微小ロボットを放つ。俺の蓄えた肉が静かに回収されていく。

　麻酔はしないが、猿轡（さるぐつわ）が必要なほどの痛みは生じ得ない。ナノマシンと名乗るには大きすぎるこの機械たちも、神経をよけ、細胞を無駄に傷つけない程度には小さく、鋭い。衛生法の定めにより使い捨て（ディスポーザブル）である彼らの宿命は、俺なんぞよりよっぽど悲劇的だ。

　笑気も鎮静剤も使わないのは、俺の肉を喰う奴の為ではない。そんなものは加工の段階で無害化されることになっている。

　富裕層のためのブランド食材。俺の手首にはわかりやすく販売時のラベルが括り付けられている。金持ちが気にする不健康さを、すべて取り除いた商品。ストレス解消の名目で趣味やスポーツも推奨される。働かずして本ばかり読むという俺の願望は簡単に叶った。気分転換程度の運動を別にすれば、日常はページを繰る喜びに満ちている。

　そう、本だ。一般人には贅沢な品物。生活を切り詰めてまで買う奴は少ない。真実を握り潰す金持ち、あるいは知を諦めた貧乏人。世の人間の大半はその二つで説明できる。

　なぁ知ってるか？　金持ち用の食糧（フード）は動植物を喰う人間から作られるんだ。配給食クラスだって微生物を使う。完全合成の罪なき飼料なんて大ボラもいいとこだ。

　人間は初め、愛らしい動物を屠ることを嫌った。肉は大豆に代替された。

　人間はやがて、植物にも権利があると訴えた。野菜や穀物は、微細な生き物の寄せ集めに変じた。

　人間はついに、命を奪ってまで生きることを恥じるようになった。そしてヒトは自らを喰らうようになった。

　屠らずして肉を取る。それも家畜となることを望んだ人間から。殺しの罪を負うことなく食糧を得るには、最適の方法。

「処置は終わりました。居住エリアにお戻りください」

　採取口の小さな傷にテープを貼って収穫人は言った。俺の肉の品質に異常はないらしい。

🐑

　図書室には先客がいた。若い女だ。冷房が効いているとはいえ、夏らしくもなく露出の少ない服装、長い髪。分厚い本を開いている。こいつも文字を求めてここに来たのだろうか。

　そっと紙面を覗き込む。

「聖書、かよ」

　こんな世の中でも売れ続けている例外的な本のひとつ。文字数の割に安価。この国じゃ珍しいが。

　女は手中にある小型のディスプレイ端末を示す。

『はい。御言葉（みことば）を声に出せずとも、触れることはできますから』

　口がきけないのか。女の胸には指先ほどの、銀色に輝く十字架（クロス）がある。

「若い女が来るトコじゃねぇだろ。一歩入れば一生家畜だ」

『私にできることが、他に思いつかなかったのですよ』

「神に仕える身なんじゃないのか」

『福音を告げ伝えるべき声を失ってしまった今、私に何の力があるでしょう』

「酔狂にも程があるな」

　女は目を伏せる。図書室の柔らかな光が宗教画めいてその白い顔に影を生む。唇が震えたが、浅い吐息のほかは出てこないようだった。

　かわりにディスプレイは語る。

『私の身体を施せるなら、誰かの生きる糧になるなら、それがいいんです。今まで、あまりに弱くて、迷惑をかけてばかりで』

「生贄の仔羊より仏教の逸話が似合いそうな話だな」

　口が滑った。慌てて言葉を継ぐ。

「すまん、信仰に口を出すつもりじゃなかった」

『いいんです。人は不完全なものですから。私も、あなたも』

「そうやって赤の他人の罪を全部背負って生きるのかよ」

　物を喰うという罪さえ一人で受けるつもりかよ。俺は俺のためだけに、怠惰の罪を極めるためにここにいるってのに。

「庭にユリが咲いてたな。お前の部屋、どこだよ。持っていってやるよ」

『もったいないお話です』

　真白きユリ、純潔、聖母の象徴。俺はむしろ、神よりお前を崇めてみたくなった。そう言ったら、笑うだろ？