掌編小説集

身代わりのミラージュ

　上手く行った。

　今の私は、どこからどう見ても勇者そのものだ。

　私は、私の姿で寝息を立てている勇者を置いて、地下室を出た。

　一族に伝わる、眠りに就いた者同士の姿かたちを入れ替える秘術。それを使った。

「勇者か。どこへ行っていた」

「すまない。ライド、奴らは？」

　村一番の戦士、ライドは東の平原を指差した。黒い雲が土煙を上げながら接近していた。

「時間がないぞ」

　魔物の軍勢が村に押し寄せようとしていた。

　まだ歳若い勇者は、この小さな村で静かな暮らしを営んでいた。

　その事実を知った魔王は、勇者を亡き者にするため、村に大軍を差し向けた。

　勇者を殺させるわけには行かない。占いによって魔王の動きをいち早く察知した私は、勇者の身代わりになるため、秘術を使うことを決めた。

　魔王の軍勢は、小さな村を容赦なく蹂躙した。

　――易々とやられはしない。

　そう決意していたが、多勢に無勢だった。村の戦士たちは、一人また一人と魔物に斃されて行った。

「貴様ガ勇者カ？」

　最後の一人となった私に、魔王の使いが奇怪な声で尋ねた。

「……魔族に名乗る名など無い」

　私は傷ついた体に鞭を打って、声を張った。

「デハ、苦シミナガラ死ヌガイイ」

　魔王の使いは、私の両肺を鋭い尾で貫いた。

　声が出ない。血混じりの呼気が、喉でごぼごぼと異音を立てた。

「カハハハッ……」

　魔物たちはじきに絶命するであろう私を置いて、嗤いながら去って行った。

　薄れゆく意識の中で、私は私の名前を呼ぶ声を聞いた。

「――！　――！」

　私の貌をした勇者がそこにいた。やっと地下室を抜け出して来たらしい。

　こんな姿を見せることになるとは。私は申し訳ない思いで一杯になった。

　涙を流す勇者。

　私は朦朧としながら、勇者の首元を指差した。かつて、勇者が私に贈った首飾りがそこにあった。

　勇者はそれを外し、私の首に掛けた。

　――ありがとう。

　口を動かしたが、声にはならなかった。

　一つ、忘れていたことがあった。

『秘術が解けるとき、その身に起きたいかなる現象も効果を失う』

　魔王の使いがすぐに止めを刺さなかったことは、私にとって幸いだった。

　あわやというところで術が解け、私の負った傷は完治した。

　今、勇者と私は、魔王を倒すための仲間を集める旅を続けている。