望月、灰燼を照らす――武康俠客悲録

望月、灰燼を照らす 下

　姚係祖（ようけいそ）に振り向いた朱齡石（しゅれいせき）の袖口から、三本の短刀が飛ぶ。腰元に、脇口に、そして腕に刺さる。

「！」

　苦悶の声を上げる姚係祖を、劉裕（りゅうゆう）が突き飛ばす。立ち上がろうとする間には、すでに朱齢石が間に割り込んでいた。

　姚係祖の判断は素早かった。

「張粋（ちょうすい）！」

　朱齢石に肩をぶつけて押し飛ばしたあと、張粋を抱え、部屋から逃げ出す。

「出会え！　謀反者ぞ！」

　背後から朱齢石の叱咤が飛ぶ。合わせて、姚係祖らの前に兵士らが姿を表した。

　姚係祖は肩口に刺さった短刀を引き抜き、得物とする。真っ先に躍りかかってきた兵士の剣を短刀で受け、いなし、奪い取る。

　そして、斬り捨てた。

「よ、姚殿？」

「なにも考えるな！　逃げるぞ！」

　姚係祖の顔色は見るからに青く、短刀が刺さった傷口からの出血はおびただしい。

　行く手を阻まんとする兵士らは、姚係祖の相手にならなかった。姚係祖が雄叫びを上げれば兵らは怯え、あるいは退くものすら現れる。

　無人の野を征くがごとく、である。姚係祖の足取りは鈍らない。

　折しも物資の出し入れにぶつかったか、武康（ぶこう）県令府の門は開け放たれていた。駆けつけてくる姚係祖らに気付き、慌てて閉めようとするも、遅い。

　姚係祖は一人を斬り伏せ、門にたどり着くと、後ろにつく張粋の襟首をむんずとつかみ、外に放り出した。そして自らは門の前に立ちはだかる。

「張粋！　ここは俺が守る！」

「そ、そんな！　私などを――」

「黙れ！　行け！」

　有無を言わせぬ口調でありながらも、姚係祖の面持ちは、やや柔らかい。だが、それもわずかな間に過ぎない。

　朱齢石は、もはやすぐそばにまで迫る。

「おぉおおおおお！」

「う、うわぁああああ！」

　姚係祖と張粋、両者の叫びは絡み、しかしすぐさま離れゆく。

　脇目も振らず、張粋は走った。

　武康の町のうち、乱雑に小屋が建てられ、入り組んだ街路が形成された区画に入り込む。

　張粋を追い立てる声たちが小さくなる。力尽き、立ち止まったとき、近辺から兵たちの声は消えていた。

　肩で息をし、やがてその腰は砕け、路地に倒れ込む。

「おい、おやじ。どうした？」

　粗末な小屋の中から、ぼろぼろの衣を身にまとった男が出てきた。歩み寄り、張粋の肩に手をかけると、囁きかける。

「何が起こった？」

「――よ、姚殿が」

　張粋が言えたのは、それだけである。

　だがそれだけで、男――戴昱（たいいく）の顔つきは強張る。

「わかった。もう、何も言うな」

　周囲を見回したあと、男は張粋の肩を担ぎ、小屋の中に引き入れる。

　遠くでは、謀反者を追及する声が上がっていた。

　あれから、何日が経ったのか。

「なっ、貴様は――」

　小屋の外で、骨を打つ鋼の音がした。

　うつろな眼差しでいた張粋が、否応なしに目覚めさせられる。しかし身動きを取ることは叶わない。腰を浮かべこそしたものの、あえなく尻餅をつく。

　小屋の扉が叩き割られると、薄暗かった室内に容赦なく光が注ぎ込まれた。いちど張粋は目を背けたが、その手でひさしを作り、目を細めながら入り口に向き直る。

　後背より光を受け、そのすらりと伸びた上背は、しかし影の塊である。

　その後ろには血にまみれ、地に伏す戴昱の姿がある。

「しばしのお見限りでございましたな、張粋殿。お迎えに上がりました」

　影は慇懃に、甘ささえはらみ、張粋に呼びかける。

　声を上げる暇もない。張粋は組み伏され、縄をかけられた。その上で目隠しと、口には轡がかけられる。

　もがいてはみるものの、取り囲むのは屈強な兵たちである。数人がかりで担がれ、申し訳程度に寝藁（ねわら）の敷かれている監獄車（かんごくしゃ）に放り込まれる。

　先程の声の主、朱齡石が出立の号令をかけた。

　自らは馬に乗り、動き出した監獄車の隣に並ぶ。

「ようやく、張粋殿をもてなす準備が整いました。表向きは謀反人とせざるを得ぬため、乱暴な扱いになってしまいましたこと、お詫び申し上げます」

　一団は武康（ぶこう）の町を出、東南に連なる山々に向かう。

「姚係祖殿は、まことに惜しき人材にございましたな。なれど、悲しきかな。その武では、かのお方の罪はあがない切れませぬ」

　進む道の左右を草木が覆うようになってきた。かたわらに流れるせせらぎは木漏れ日を受け、ちらちらときらめく。

　張粋にできるのは、うめき声を返すこと、くらいのものだ。

　朱齡石が張粋の轡に手を伸ばし、外した。

　しばし息を荒らげたあと、朱齡石の声がする方に顔を向ける。

「私を、どうするつもりだ」

「姚係祖討伐の補佐の功を以て、特別にその大罪を不問といたします」

「なんだと？」

　やがて一団は山道に差し掛かった。そう急峻な道ではない。だが、歩みはどうしても鈍らざるを得ない。

「車騎は仰りましたでしょう。下官（わたくし）の武が、姚殿を十倍して余りある、と。やや誇張はされこそすれ、それは揺るぎのなきこと。ならばなぜ下官が、あの場で姚係祖殿を討ちもらしたのでしょうか？　どうして、あなたさまを見失ったのでしょうか？」

　小鳥たちのさえずりが辺りを彩る。合わせて辺りに充満していた草いきれに、異質なものが混じり始める。

　それは血と、肉の焦げた匂い。

「姚係祖殿を讃えるのであれば、その武よりは、むしろ己が足跡を隠し通される手立てでございましょう。事実我々は、姚係祖殿がどこに潜まれておるかを見いだせずにおれました――」

　車が、止まる。

「――あなた様が、お仲間に姚係祖殿の死をお伝えになるまでは」

　目隠しが、解かれる。

　飛び込む景色に、張粋は目を見開く。

　上げるのは、声ならぬ声。悲鳴とも言えた。

　正面にそびえる、切り立った崖。

　そこにへばりついていたはずの、砦がない。岩肌はすすにまみれ、そのたもとには未だ煙を立ち上らせる炭が散乱している。

　その手前には、人の形をした、黒い塊の山。

「お仲間は、我らの目から自由であったと思っていたのでしょうな。一切の謀りもなく、我らをこの地へと導いて下さりました」

　叫びやまぬ張粋が、監獄車より降ろされた。

　一人の兵から、腹に膝の一撃を受ける。

　かは、と息の塊を吐き出すと、張粋はうなだれた。

「失敬。話を進めねばならぬものでしてね。あらためて申し上げます、張粋殿の功績は並ならぬもの。なれど、あなた様が姚係祖と連れ立ち、反旗を翻してこられたのも、また事実。この点をいかに裁くべきか、車騎（しゃき）はお考えになりました」

　朱齢石は懐から竹片を取り出した。そこに記されていたのは、やはり「杼軸之悲、奈何建武為所云乎？」である。

「その車騎の目に留まりましたのが、こちらです。車騎は仰っしゃりました。含意を最低限の文字に込め、突きつける。その創意そのものは讃えるに値する。なれど、我が官位は皇帝陛下より賜りたるものである。我が官位を否定するは、陛下のお心を蔑ろとするに等しい。このような不遜なる句を綴る筆には、然るべき罰を下さねばならぬ、と」

　縄が解かれると、その両手を重ね、板の上に載せられた。更にその上にあてがわれるのは、朱齢石が抜き放った、白刃。

「まっ――」

　張粋が言えたのは、そこまでだった。

　手首より上、二寸ほど。

　ごり、という音とともに、張粋の四指が切り落とされる。親指もまた、つま先より、はじめの節までが。

「ああぁあああぁあああ！」

　激痛に、張粋がのたうち回る。動きに合わせて、周辺には血が飛び散った。そのうちのひと粒が朱齢石の頬につく。

　そこで初めて、朱齡石の笑顔が消えた。腹立たしげに舌打ちをすると、懐より手ぬぐいを取り出す。

　とは言え、拭き取ったあとにはもう、先程までの笑顔を取り戻す。

「以上で、裁きは終わりました。晴れてあなた様は自由の身。仲間と旧闊（きゅうかつ）を叙（じょ）するもよし、下山なさるもよし。我らがこれ以上、あなた様に関与することはございませぬ」

　のたうち回り、叫ぶ張粋に、その言葉はどこまで届いたのかどうか。そのありさまをしばし眺め、朱齡石はことさらにうやうやしく拱手する。

「それでは、息災にあらせられませ」

　どれだけの時間、張粋は叫んだことだろう。

　声と、涙。唾液と、血。あらゆるものが枯れ、もはや満足に身動きを取ることもできない。

　寝返りを打ち、仰向けとなる。

　とうに、夜は更けていた。

「――」

　何かを言おうにも、言葉にはならない。

　遠く、狼の鳴き声が岩肌に響く。近くでは、そこであった惨劇など知らぬかのように、虫たちが歌い上げる。

　いまし日の面影が、ことごとく喪われた中。

　望月（ぼうげつ）だけは、変わらず天にて輝いていた。