望月、灰燼を照らす――武康俠客悲録

望月、灰燼を照らす 中

　武康（ぶこう）の中央に設けられた広場に、生首の山が積まれる。それぞれには名札がぶら下げられており、その中には、先の武康県令（けんれい）の名もあった。

　朱齢石（しゅれいせき）は首塚を前に、伴もつけず正座し、正面をにらみ据える。半刻ごとに一度、そのよく通る声で、叫ぶ。

「民庶（みんしょ）を虐げ、はて、国は栄えようか！」

　それ以外のことは語らない。民は朱齢石を好奇の目で見、あえて近寄ろうとする者もいない。朝方から昼を過ぎ、夕刻になるまで、正座をしたままだ。そして日が暮れるとやおら立ち上がり、県令府へと引き返す。

　そのような振る舞いが、一週間ほど続く。

　姚係祖（ようけいそ）は主だった者ものを引き連れ、武康の町に赴いた。折しも雨が降り始めていたが、朱齢石はやはり正座し、虫のわき始めた首塚を前に、変わらず叫んでいた。

「張粋（ちょうすい）、どうだ？」

「間違いありません、朱齢石です。桓謙（かんけん）様のもとで共に働きながらも、裏切り、劉裕（りゅうゆう）についた男」

　自らの肩を掴む張粋の手が、ぎち、と音を立てる。

「そうか」

　それ以上の言葉はない。

　その代わり、姚係祖は、ただひとり大股で首塚に歩み寄る。あまりにも自然なふるまいであったため、誰も姚係祖を止めることができなかった。

「ずいぶんと下品なあつらえものだ」

　笑みすら浮かべ、朱齢石に向け、言う。

　対する朱齢石の面持ちも、また柔和なものに転ずる。

「無論、趣味ではありませぬ。なれど、精算さるべきは精算されねばならぬのです」

　朱齢石が、懐から一本の竹片を取り出し、姚係祖に渡す。そこに記されていたのは「杼軸之悲、奈何建武為所云乎？」である。

　ぱきり、姚係祖の手元で、竹片が折れる。

「建武将軍（・・・・）どのかよ。ご健勝そうで何よりだ」

「車騎将軍（・・・・）は、義心をもって民庶と向かい合わんとなさっておられるのです」

　笑みをこそ残しながらも、両者はにらみ合う。

　ややあって朱齢石は立ち上がり、拱手をしてみせた

「姚係祖殿にございますな。お待ちしておりました。下官（わたくし）は、沛（はい）国の朱齡石と申します」

「ああ。で、何の用だ？」

「劉車騎は、姚係祖殿の登用をお考えでいらっしゃいます。曰く、蒙（もう）を啓（ひら）かれた、と」

　朱齡石の言葉は、姚係祖自身はさておき、その周りに侍る者たちを大いに揺るがすに足るものであった。

　演技がかったしぐさを交えながら、朱齢石は語る。

「武を以て天下に臨むに、ただ戈矛（かぼう）を振るうのみであれば、いきおい大義は損なわれましょう。なればこそ車騎は姚係祖殿の剣により、少なからぬ痛手を負われました。この点を、車騎は重く見ております」

　姚係祖は鼻で笑う。

「ずいぶんとうまい話だ」

「仰る通り。ならば、姚係祖殿のご判断に任せるしかございませぬ」

「なに？」

　いぶかる姚係祖に対し、朱齢石はくるりと振り返り、背中を見せた。

　天を仰ぐ。

「間もなく、この武康に車騎がお見えとなります。あなた様にとっての仇敵、怨敵が、いかなる貌（かお）で、何をお考えでいるのか。それを確かめるのに、この上なき期にございましょう？」

　ちらりと目のみで振り返り、挑むような、あざ笑うような、へつらうような、いわくし難きまなざしを飛ばしてくる。

「面白い。乗ってやろうじゃねえか」

　寸刻ほどの迷いもなく、姚係祖は答える。周囲からは口々に姚係祖をとがめる言葉が出るが、取り合おうともしない。

　そう仰っていただけると思っておりました、朱齢石はあらためて向き直り、姚係祖に拱手を示した。

　武康県令府に姚係祖と張粋が姿を現すと、守衛はうやうやしい拱手ののち、開門の号令を挙げた。

「不思議なもんだな。まさかこの俺が、お役所に歓迎されるなんてよ」

「何をのんきな……それに、どうして伴が私のみなのです」

「決まってんだろ、おまえが一番弱いからだ。朱齢石のやつは、それでもこっちに身一つをさらしてきやがった。だのに俺が護衛なんぞ付けられると思うか？」

「思いますとも」

　迷いなき即答に、姚係祖は大いに笑う。

　案内人に続き、館に入る。宴まで待つよう通された小部屋には、一切の飾り気がない。

　落ち着き払った姚係祖と、腰が定まらず、きょろきょろと周囲を見回す張粋。二、三度落ちつけ、と声をかけてみたものの、効果はない。そこで姚係祖は調子の外れた声で歌い始めた。突然のことに張粋は目を丸めたが、ややあって相好（そうごう）を崩す。

「まさかこのようなところで、姚殿の詩吟を聴けますとは」

「めったにない機会だぜ？」

　姚係祖はにやりと笑うが、すぐさまその目つきが厳しいものに変わる。入口に目を走らせれば、戸口近くに、足音。

「お楽しみを妨げてしまいましたかな」

　朱齢石だ。

「暇つぶしだ。待ち飽きたんでな」

「それは申し訳ございませぬ」

　戸が開くと、礼服姿の朱齢石が拱手姿で現れる。顔を上げると、意図の見えぬ笑顔を示す。

「宴の支度が整いましてございます」

「ああ」

　張粋が、ごくりと唾を飲んだ。立ち上がった姚係祖は、ぽん、とその肩を叩くと、先導する形で進む。慌てて張粋も従った。

　武康県令府は、さほど大きな建物ではない。廊下に出て十数歩も進めば、突き当りの扉に当たる。その扉が開くと、やはり飾り気に欠けた部屋。

　その上座で、男があぐらを組んでいた。

　側には給仕と思しき者が、二人。そこに姚係祖ら三人を加えた、以上が宴の顔ぶれである。

　男が、その厳めしい口ひげを持ち上げる。

「良く来た。儂（わし）が劉裕だ」

　劉裕は酒盃をぐい、と飲み干すと、目で席を示す。劉裕からすれば、多くの酒菜を挟んだ、その向こう。

　しばし固まった姚係祖ではあったが、意を決し、劉裕の正面にどっかと座り込む。拱手を示す。ただし高さは、胸よりも下。

「劉将軍、お招きに感謝する。しかし、まさかこうも質素なものとはな」

「好かんのさ。歌も、踊りもな。肴（さかな）なら貴様一人で事足りる」

　さきほど乾したばかりの酒盃に、劉裕は手ずから二杯目を注ぐ。ただし自ら飲むわけではなかった。姚係祖の眼前に突きつける。

「余計な小細工はせんよ。まずは飲み、食え。腕にはよりを掛けさせた」

　酒盃と劉裕の顔とを見比べた後、姚係祖は受け取り、やはり一息のもとに飲み乾す。劉裕はうなずくと箸を取り、料理に手を付け始めた。

「張粋殿はこちらに」

　朱齡石が示したのは、姚係祖らが向かい合うよりもやや手前、品数こそ主賓らには及ばないが、それでも色とりどりに取りそろえられた食膳である。

　先に朱齢石が上座側に着座すると、その手前に張粋を促す。

　一度、姚係祖を見る。

　振り返りはしない。

　どころか、そのうなじあたりに汗が滲んでいるのが見えた。

　姚殿、呻くように呟いたあと、恐る恐るの体で張粋も席につく。

「将軍、俺がここに来た理由は一つだ。あんた、本当に収奪をやめるのか？　これ以上、民を苦しめることはねえのか？」

　料理には手もつけず、姚係祖が切り込む。対する劉裕は、箸も止めずに答える。

「ない。思い知らされたからな。貴様のような者を生めば、軍を強めるはずが、かえって被害を出す」

　それよりも食え、と劉裕が促してくる。

「それにな。収奪は割に合わん。あんな不安定なやり方に頼れば、得られる物資の見通しも立たん。これから儂らは外に打って出る。そのためにも体制を正さねばならん。此度はその、良き契機となった」

　姚係祖は相も変わらず、酒のみを流し込んでいる。

「礼を言われるようなことじゃねえ。俺はおまえに肉親を、仲間を殺された。なんだったら、今この場でくびり殺してやりてえくらいだ。だが、そんな俺でもわかることだってある。なら、おまえの代わりに誰がこの国を引っ張ってけんのか、ってのをな」

　だん、と、盃を置く。

「将軍。俺がおまえを許すこたあ、ねえ。だが、いま残されてるやつらが笑ってられるってんなら、話ゃ別だ。使いこなしてみろ」

　ふむ、と劉裕があごをしゃくる。

「自らよりも、ともがらのため、か。好ましいぞ、姚係祖。我よ我よと言い出す者は、とかくわずらわしいのでな」

　盃を置き、食膳を除け。

「ならば、貴様には話しておこうか」

　ぐい、と劉裕が、姚係祖に寄る。

「今の儂にはな、より強き将が要る。この国は未だ多くの外敵に囲まれている。やつらをねじ伏せおかねば、民の安寧などありえまい。貴様を招いたのも、そのためよ。そして直に語らい合い、はっきりと分かったぞ」

　劉裕が、姚係祖の肩に手を置いた。

　浮かべるのは、見下しきった笑み。

「――貴様十人ぶんの武で、朱齡石ならば、なお釣りが来る」