揺りかご迷宮 -Nanohana Misaki edition-

1-4：魔獣化の呪い

「静かに」

　ノアンが私の耳元に来てささやいた。私は右手で鼻と口をおおって、早まる息づかいが外へ聞こえないようにする。

　頭を木に当てないように見回したところ異状はない。流石に隠れ家の中へは入ってきていないようだけれど、確実にこちらへ迫っている気配がする。

「灯火……魔獣のしるしナノ」

　密集する木々のすきまから外をうかがう。しばらくして視界の隅に入ったのは──あやしく揺れる紫色の炎。どうやらあれは魔獣であることを示すものらしい。

　通り過ぎる大きな足音を聞きながら、私はノアンに耳打ちする。

「あの、これ、逃げた方がいいんじゃ」

「大丈夫ナノ。ここで静かにしていればやり過ごせるノ」

「でも……」

　確かにここは「安全な場所」と案内されたけれど、どうしても不安を拭えない。

　とはいっても下手に動くのもそれはそれで危険だから、結局は言われた通りにすることが最善になる。私はひたすら押し黙って危険が過ぎ去ることを祈った。

　すると。

「ああ、なんと愚かなこと。実に哀れな。そしてとても可愛らしい」

　────誰？

　すんでのところで口には出さず、物音も立てずに済んだ。けれど、今の声は何だったのだろう。すぐ近くからまったく聞き覚えのない声が聞こえた。

　ノアンがいる側とは真反対の何もないはずの耳元で。スローモーションがかかった、年老いたお婆さんのような声だった。

「ノ、ノアン、今なにか聞こえ──」

　ひそめた声でとっさに尋ねようとすると。

　ぎしっ、ぎしぎしぎしぎしぎしぎし。

　周りをおおっていた枝という枝が、私めがけて次々にねじ曲がる。

「！　ミサキ、そこから離れるノ！」

「え──」

　気づいた時には遅かった。数えきれないほどに束ねられた枝は私の胸をなわ（縄）のように囲って、そのまま背後の幹へ体を押しつけて絞め上げていく。

　じたばたする私の頭上で、ほのかに炎が光る。さっきまでもたれていた太い幹の内側で、禍々（まがまが）しく揺らめく魔獣のしるし（・・・・・・）が。

「カシマール、しっかりするノ！　正気に戻ってナノ！」

　魔獣化してしまう生き物は、植物も例外じゃなかったんだ。

　痛い。苦しい。何もできない。

　うろたえるノアンの叫びを受けても、カシマールは絞める力を強めるだけだ。

「ノアン……たすけ……」

「──もちろんナノ、ミサキ。約束は守るノ」

　たまらず声をしぼり出すと、ノアンは応えるように深呼吸をして。

「ミサキ、気をしっかり持つノ。私から目を離さないでナノ！」

　今も悔しげに歯を食いしばったまま、小さな両手を前へかざす。すると、足元の落ち葉がせわしく踊りだす。やがて生み出された風は大きく渦を巻いて、

「たあああっ！」

　ごう（轟）音とともに、背後へ一気に放たれた。

　みしみしみしみし、と圧力を受ける音が悲鳴のように響く。私を縛っていた枝は幹から外れたことで力を失って、

「ごめんなさい……放してくれてありがとう」

　私はかろうじてカシマールから離れられた。

「ノ、ノアンも。ありが──」

　お礼を言おうとしたその時。ノアンを包み込んでいた淡い光がふと消える。

　その直前に、小さな体がかたむいて落っこちる瞬間が見えた。

「ノアン！」

　私はとっさに体を起こして、落ちる先を狙って手を伸ばす。生きているにしては毛糸玉のように軽いその体は、無事に両てのひらにすとんと受け止められた。

「あー危なかったノ！　ありがとうナノ」

　それからすぐに、手元から安堵したような声が聞こえた。良かった。体調を崩したワケじゃなかったみたいだ。

　ただ、暗い中で目をこらして見ると、ノアンの背中からは特徴的な翅（はね）がすっかりなくなっている。

「ど、どうした、の。なんで急に」

「──ごめんナノ、ミサキ。私、しばらくは魔法を使えないノ」

「え、なんで」

「さっきは魔獣にさえぎられて説明しそびれたけど、私はその気になれば大きな風を起こせるノ。ただそれは魔力（まりょく）の消耗が激しいから、一日二回も起こせば魔法をまったく使えなくなるノ」

　早口で教えてもらって大体分かった。つまりスマホでいえば充電が切れたということだろう。

「けれど、なんで翅までなくなったの？」

「あれも私の魔法だからナノ。──って、悪いけどこれ以上話している場合じゃないノ！」

「グルルル……」「グウウウ……」「グアアウ……」

　はっとして辺りを見回す。すると狼の魔獣──それも三匹が横に並んで、紫色の目でこちらを睨んでいる。

　隠れ家をおおっていた木々は強い風に飛ばされたらしく、無防備な私たちの姿は丸見えだ。

「今すぐ逃げるノ！」

Ｓ

|　|　　　私はすぐにその場から駆け出した。

|　|　　　速い移動手段をなくしたノアンは、私が

|　|　　手で包んだまま運んでいくしかない。

|　|　　「大丈夫ナノ？　走れるノ？」

|　|　　「うん……けれど、逃げるってどこへ」

|　|　　「ひとまず、来た道を逆走するノ。行き止

|　|　　まりは避けるノ！」

|　|　　「ひとまずって、明確なアテは──あっ」

|　|　　　　　　＿　　　 |￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣|

|　 ￣￣￣ |　　 |止|　　　|　| ￣￣￣￣￣（狼が迫ってくる……）￣￣|　 |

|　（「ミ）|￣￣（サキ？」）|　| 　　|　|　　　|　| 　　　　　　　|　 |

|止|　　|　|　　 |　￣￣￣　　￣￣￣￣￣￣￣ 　 |

||||||　　|　| 　　 ￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣（足を止めたらもう捕まっておしまいだよ……！）￣|　 |

||||||　　|　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣　 |

||||||　　|止|￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣（「どうなっているの？　行きの時は通れた道だったのに」）￣ |　 |

||||||　　||||||　　不平が口を衝いたその時、　 |　 |

　　　 |||||||　正面の道が倒れた木でふさが　 |　 |

　　　　　　れているのが見えた。　　　　 |　 |

|￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣　　|

|　|￣￣￣￣￣￣￣（「ま、まだ追ってくる！」）￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣（「グルルウ！」「ガアウ！」「グアアウ！」）￣￣

|　|　　　とっさに脇道を見つけたから良かったけ

|　|　　れど、今でもびっくりしている。

|　|　　「なんで、いつの間に木がこんなに」

|　|　　　最初に走り抜けたはずの入り組んだ道じ

|　|　　ゅうで、たくさんの倒れた木々が散乱して

|　|　　いる。来た道を戻ってひらけた場所に出る

|　|　　つもりだったのに、倒木たちがその道筋を

|　|　　めちゃくちゃに変えてしまっている。

|　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣|

￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣（「ひどすぎるノ……森を支えている木なのに。一緒に生きる仲間なのに」）￣￣|　|

「きっと魔獣が荒らしたからナノ。獲物を探　|　|

し当てる為に」「獲物って、私たちを？」　　|　|

　それだけじゃない。さっきカシマールが魔　|　|

獣化したように、きっと他の草木たちも……　|　|

|止￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣　|

￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣（「カシマール、後で必ず帰るノ」　）|　|￣￣￣￣￣（「そう……だね」）￣￣￣￣￣￣

|￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣|

|　|￣￣￣￣￣￣￣￣（魔獣が私を追って森を荒らしていく）|　（。　）|￣￣￣￣￣￣￣（……私のせいで。）￣￣|　|

|　|　「ルルー！」　|　|　　魔獣との距離　|　|

|　|　　|￣￣￣￣￣￣　|　がいっこうに離　|　|

|　|　　|　|￣￣￣￣￣￣（「いたら返事をするノ！」）　れない。　　　　|　|

|　|　　|　|　　ノアンが光る翅を失った今、|　|

|　|　　|　￣￣|　私はまっ暗闇の中をアテ　|　|

|　|　　￣￣（「ルルー）|　（！」）|　もなく走り続けている。　|　|

|　|　　　　|　|　　そんな中、ノアンは手　|　|

|　￣￣|　　|　|　の中からしきりに何かを　|　|

￣￣（「ルルー）|　（！」）|　　|　|　叫んでいる。　　　　　　|　|

|￣￣　|　　|　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣|　　|　|

|　（「ル）|￣￣（ルー！」）　　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣（「みんな聞いて、お願いナノ！　私たちを助けて）|　（！」）|　　|　|

|　|　「ノアン、ルルーって……」　|　|　　|　|

|　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣ 　 ￣￣ 　|

￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣（「ノアン……誰も……こな」「ルルー！　ルルー！　他のみんなも！　私はここナノ！」）|　|

「カシマールを動けるようにした、私の　　|　|

仲間ナノ。彼女に助けてもらうノ」　　　　|　|

|止￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣　|

￣￣|　|￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣（「ルルー！　みんな！　返事をするノ！」　「わ、私……も」）￣ |　|

　　|止|　　|￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣　 |

　　 ￣　　 |　|￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣（「ル、ル……ルー、だれ……か……はあっ」）￣￣

|￣￣￣￣￣￣　|　　「ルルー！　ルルー！

|　|￣￣￣￣￣（「はあ……はあ……」）￣　　いたら返事をするノ！」

|　￣￣|　　必死に叫ぶノアンの声は、それでも

￣￣（「ル……）|　（」　）|　夜の静けさに溶けこむばかりだった。

|￣￣　￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣止|

|　|￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣（「ありがとうナノ、ミサキ。でも無理しないでナノ」）|　|￣￣￣￣￣￣

|　 ￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣￣　 |

|　|￣￣￣￣￣￣￣￣（「今は逃げることが最優先ナノ！」）￣￣￣￣￣

Ｇ

「はあっ……はあ……はあ……」

　足元も見えない中を走って、見境もなく走り続けて。もはや自分たちがどこにいるのか分からない。

「グルルウ！」「ガアウ！」「グアアウ！」

　けたたましく吠える狼たちに追い立てられて、ただ走れる道を見つけては走り続ける。

　逃げても逃げても後ろとの距離はむしろ縮まっていく。少しでも立ち止まって捕まれば殺されるだけ。私はただひたすらに進むしかなかった。

　だから自分が今、切りたった崖の上に来ているとは気づかなかった。

「あっ──」

「ミサキ！？」

　ノアンの呼ぶ声を受けて、反射的に左手を崖の淵にかけた。心もとない握力を支えに宙吊りになってから、やっと自分が足を踏み外したことを思い出す。

　真下から冷たい風が流れる。並んだ六つの炎に上から照らされたことで、今の絶体絶命な状況をはっきりと理解した。

「ミサキ、何が起きているノ？」

　右手の中にいるノアンが尋ねてくる。良かった。なんとか放さずに守れている。

「の、のあ、ノアン、こ、このままじゃ落ち……」

　安心する心とは裏腹に、口は思うように動いてくれない。都合の悪いことでも積極的に教え合おうって、逃げる前に決めたばかりなのに。

「え、えっと、そうだ……ノアン、風の魔法は」

「あれは丸一日かからないと使えないノ。大変なのは分かるけど、こればかりはどうしようもないノ」

　じゃあどうすれば。

　不安にさせたくなくて黙るより他に何もしようがなくて、私は現実逃避をするように辺りを見回す。すると。

　ぶら下がっている背後に、手が届きそうなもう一つの崖。その上から垂れた太いツル（蔓）が目に留まる。

「グルルル……」「グウウウ……」「グアアウ……」

　不気味なくらい冷静になって頭を回す。私がつかんでいる側の崖にこの狼たちがいるなら、反対側へ渡れば追っ手から逃げられるかもしれない。体力に自信はないけれどツルをたぐれば、なんとか地上へ上がることもできそうだ。

　けれどその為には、右手をひらいてツルを掴まなきゃいけない。

　つまり、ここでノアンを──

「ルルー、みんな！　助けてナノ！　魔獣たちに襲われているノ！」

　考え込んでいた意識を、ノアンの黄色い声が引き戻す。途端に、彼女を殺そうと考えたことに罪悪感がつのる。

　けれど他に助かる道がない。そんな後ろ向きで現実的な論理を、ノアンのＳＯＳは真っ向から否定するようだった。

「ミサキ、今が危険な状態であることは分かったノ。だからこそ、ここは諦めずに仲間を頼るべきだと思うノ」

「……無理だよ、ノアン。助けなんて、さっきから誰も来ないじゃん」

　左手が痛くて仕方ない。このままじっとしていて何も来なかったら、すぐに力尽きてノアンも私も助からない。

「ルルー！　私ナノ！　三匹の魔獣がすぐ近くにいるノ！　はやく助けに来るノ！」

　森は魔獣たちのせいで荒れ放題だった。きっと仲間たちもあの森にいただろうから、うんと巻き込まれて大変な思いをしている。そんな中でわざわざ助けに来れるとは思えない。

　なのに、なんでノアンは。

「誰か！　誰でもいいノ！　誰か助けてナノ！　……お願い、ミサキも」

　なんでそんなにも仲間を信じられるの？

「私たちを信じるノ、ミサキ！　どうか助けを呼び続けてナノ！」

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