揺りかご迷宮 -Nanohana Misaki edition-

2-3：走馬灯と、灰色の青年

　──オレにはお前が必要なんだ。

　しずまりかえったパソコンルーム内で、わたしは先生（センセイ）にそんなことを言われていた。

　窓ガラスの向こうにあった夕焼けは、すでにまっ黒な闇に飲みこまれている。もう校内にはわたしと先生しか残ってないだろう。

　また校舎じゅうの施錠を見て回らないとな、と、話を聞くかたわらでぼんやりと思案していた。

　──お前の力が必要なんだよ。

　おおげさに抑揚をつけて先生は言う。

　分かりきっている。これが、わたしを放（はな）さないための方便に過ぎないってことは。

　事のきっかけを作ったのはわたしの方だった。

　専門高校で二年生に進級したばかりのこと。新しくプログラミング実習の担任になった先生が、休み時間中に自前のノートパソコンをいじっているところを偶然見かけた。

　それを教える側の大人にしては、あまりに手つきがたどたどしくて。たまらず声をかけてしまった。

「なにかの作業ですか。代わりにやります」と。

　先生はさもありがたそうにパソコンを貸した。

　聞くにその作業は、授業でもそのうち出すというアクションゲームの制作だった。自宅で大まかなプログラミングをおこなったものを、外ではさっきみたく簡潔にデバッグ（手直し）をしているらしい。

　後者は門外のわたしでもできる簡単な仕事だった。教わったとおりの動きをしない箇所をテストプレイ中に見つけて、そこに正しい命令（プログラム）を当てはめ直せばいい。

　指示どおりに作業するだけなら誰でもできる。それにわたしの方がパソコンの操作に慣れているから、わたしがやった方が時間効率がよかったのだ。

　それを卒なくこなすと、翌日も先生から同じ『お手伝い』を頼まれた。

　特に断る理由はなかったから引き受けた。その次の日のお手伝いも快諾した。次の次の日のお手伝いも、遅くまでかかると言われたけれど二つ返事で請（う）けた。

　日を追うごとに頼まれごとは増えていって。三ヶ月が経つころには、どうしてか今みたく夜遅くまでかかるようになった。

　執拗にせがまれたから、元いた文化部は二ヶ月前に辞めた。勉学と部活とお手伝いの三つを両立させるのは厳しいだろうと、気をつかうような声色で言われたから。特にそうは思わないけれど頷いておいた。

　宿題の量はわたしだけ特別に減らしてくれるという。部活はもともと義務感から入ったようなものだから、辞められる口実ができて都合がいいとさえ思った。

　退部する理由は先生に勧められたとおり、「忙しいから」とだけ伝えてごまかした。

　一年ちょっと一緒だった部員たちの、怪訝そうな顔を見送るのは容易（たやす）かった。

　──お前はオレのためだけに在ればいい。

　そう言われた。そんな気はしていた。

　今日わたしはお手伝いが終わるタイミングをみて、明日以降の帰りを早めてほしいと頼んでいた。

　理由を訊かれた時は「日が暮れるから」とか「勉強したいから」とか、今更感（いまさらかん）ありまくりな言い訳ばかり並べた。

　知られたら面倒そうだと思ったから、本当の理由は言わなかった。そのせいで納得してもらえなくて、下校時間はいつもどおり変わらなかったけれど。

　──お前はゲーム作りが好きでここに入学したんだろ？

「はい」

　言うほど好きじゃない。ただ昔から暇つぶしでやってただけで。

　──また手伝ってくれたら内申点も上げてやるから。

「ありがとうございます」

　別に。そんなの求めてない。

　作業はいつも退屈だった。先生との会話も。

　稚拙な出来のアクションゲームを、あわ（憐）れみながら直す日々。

　機械のように繰り返す日々。

　いつまで経っても同じ日々。

　普段の成績の伸び悩みも、クラスメイトの冷ややかな目も。

　ただの空模様のように思えた。全部どうでもよく思えた。

　……だから私は、死にたいと思ったのかな。

　いつ終わったって同じだから。

　いつ死んだって同じだから。

　けれどいつまで生きたって同じだから、一人じゃ死ねなかったのかな。誰かに背中を押させてでも死にたいと思ったのかな。

　だとしたら、最低だな。

　こんな大がかりなゲームという媒体で。他人まで巻きこんで。やりたいことは自分一人だけの自殺だったんだ。

　お金もかかったはずなのに。時間もかかったはずなのに。学んできたプログラミング技術まで利用して、自分を見殺しにさせる共犯者まで用意するなんて。……な（あ）ん（は）て（っ）、馬（あ）鹿（っ）な（は）ん（は）だ（は）ろ（は）う（は）。

　なんて（ははっ）、馬鹿で（あはは）、最低で（ははは）、自（あ）分（は）勝（は）手（は）で（は）、自（あ）己（っ）満（は）足（は）で（は）、救（あ）い（っ）よ（は）う（は）の（は）な（は）い（は）馬（は）鹿（は）で（は）馬（は）鹿（は）で（は）馬（は）ッ（は）鹿（は）な（は）ん（は）だ（は）ろ（は）う（は）。

　ノアンやカシマール（あはははははははは）た（は）ち（は）も（は）生（は）み（は）出（は）し（は）て（は）お（は）い（は）て（は）、勝手（あっ）に（は）巻（は）き（は）こ（は）ん（は）で（は）お（は）い（は）て（は）、自分（あっ）に（は）越（は）え（は）ら（は）れ（は）も（は）し（は）な（は）い（は）試（は）練（は）ば（は）か（は）り（は）与（は）え（は）て（は）き（は）た（は）ん（は）だ（は）。助（は）か（は）る（は）か（は）も（は）し（は）れ（は）な（は）い（は）っ（は）て（は）希（は）望（は）を（は）ち（は）ら（は）つ（は）か（は）せ（は）て（は）お（は）い（は）て（は）、そ（あ）れ（は）を（は）何（は）度（は）で（は）も（は）何（は）度（は）で（は）も（は）繰（は）り（は）返（は）し（は）て（は）、絶（あ）望（っ）の（は）中（は）で（は）無（は）残（は）に（は）死（は）の（は）う（は）と（は）し（は）て（は）い（は）た（は）ん（は）だ（は）。な（は）ん（は）て（っ）、な（あ）ん（は）て（は）馬（は）鹿（は）な（は）こ（は）と（は）を（は）考（は）え（は）た（は）ん（は）だ（は）ろ（は）う（は）私（は）は（っ）。最（あ）低（は）だ（は）最（は）低（は）だ（は）最（は）低（は）だ（は）最（は）低（は）だ（は）最（は）悪（は）だ（は）。周（あ）り（っ）の（は）人（は）た（は）ち（は）は（は）ど（は）ん（は）な（は）目（は）で（は）私（は）を（は）見（は）る（は）の（は）だ（は）ろ（は）う（は）。ど（あ）ん（っ）な（は）思（は）い（は）で（は）私（は）に（は）味（は）方（は）す（は）る（は）の（は）だ（は）ろ（は）う（は）。ど（あ）ん（は）な（は）気（は）持（は）ち（は）で（は）私（は）を（は）殺（は）す（は）の（は）だ（は）ろ（は）う（は）。あ（あ）あ（あ）あ（っ）お（は）か（は）し（は）い（は）。お（あ）か（あ）し（っ）す（は）ぎ（は）て（は）笑（は）っ（は）て（は）し（は）ま（は）う（は）。い（あ）つ（っ）も（は）そ（は）う（は）だ（は）周（は）り（は）の（は）人（は）の（は）こ（は）と（は）ば（は）か（は）り（は）気（は）に（は）し（は）て（っ）、周（あ）り（は）の（は）嫌（は）な（は）感（は）情（は）ば（は）か（は）り（は）想（は）像（は）し（は）て（は）一（は）人（は）だ（は）け（は）で（は）愉（は）し（は）ん（は）で（は）ほ（は）ん（は）と（は）に（っ）、ほ（は）ん（は）と（っ）うに、

　ほんとうに、嫌になる。

『だったら、今はどう思いますか？』

　覚えのない光景たちが、まばらになって頭に浮かんでくる。きっと私は、失った記憶を少しずつ思い出しているのだろう。

　喜ぶことはできなかった。自分の過去なんて、もうどうてもいいとさえ思った。だってとっくに謎は解けて、私もゲームも役目を終えるのだから。

　助け舟なんてない。このまま眠るしかないんだ。

　けれど問いかける声が今も聞こえて、意識を手放そうとするのをぎりぎりのところで食い止めている。

『あなたは今でも、それが正しいと思いますか？』

　昏（くら）い記憶の中でかすかに聞こえる、芯のとおった一声。

　私へ向けられたあの言葉は、誰のものだったかな。

　一人でいようとした私がすがりたくなるようなあの声は、誰のものだったかな。

　………………………………………………

　……………………………………

「…………い、………………か」

　よみがえっていた記憶はとぎれて、急に静かになった。

　抜けきらない眠気のせいで体がだるい。まるで夢からさめたばかりの気分だ。

　さっきまでの私は──そうだ。たしか森の中で食べ物を探していて、二日間見つからずじまいで倒れて……その後は、どうなったのだろう。

「……おい、……いじょ……か」

　必死に呼びかけるような声が、すぐ近くから聞こえる。

　誰かが大変な目にあっているのかな。いや、本当は私に向けられた声だと分かっているけれど。あまりに情けなくて他人ごとであることを願ってしまう。

「……おい、大丈夫か！」

「っ！」

　真剣そうな声が鮮明に聞こえて、やっと我に返った。これ以上気をつかわせちゃいけない。

　私はゆっくりと目をあける。──あれ？　ここはそもそも、森じゃないみたいだ。

　くたびれた視界はしばらくの間ぼやけてばかりで、何度もまばたきを繰り返した。木板を何枚もはり合わせたような、茶色い天井が目に映（うつ）る。

　体がじんわりとあたたかい。少しだけ身じろぎすると、全身が寝袋（ねぶくろ）にくる（包）まっていることに気がついた。

「よかった、気がついたのか」

　さっきまで焦っていた声色は、どうやら落ち着いてくれたみたいだ。

　しだいに声の主の輪郭が見えてくる。それは木製の茶色い床に両ひざをつけて座る、私より少し若そうな一人の男子だった。

　不揃いにおろした灰色の短髪と、色素を抜いたような灰色の瞳。すす汚れの目立つシャツを着た彼は、近くから真剣そうに私の顔をのぞきこんでいた。