２章：狼男と妖精たちの森
2-1：疑いと朝
うす明るい青空と、真下に並ぶ木々と草原。
高台から見下ろす視界百八十度を、一面の緑が埋めつくす。必死で今いる洞穴へ駆けこむ時は気づかなかったけれど、どうやら最初にいた場所より高い土地へ来ていたらしい。
昨夜に荒らされた木たちも紛れているだろうけれど、隠すなら森の中とはよく言ったもので。目をこらしてカシマールを探すけれど、見分けすらつきそうにない。大声で呼ぼうという考えは、また狼たちに襲われる怖さでかき消えてしまった。
今は自分を守ることで精いっぱいだからと、ひとり勝手に罪悪感をつのらせる。
頭の中で、いびつにあざ笑う声が聞こえる。
ぐるりとすぐ近くを見回す。洞穴の岩肌や空の向こうにまで目を光らせるけれど、ついさっきまで話していた相手はどこにも見あたらない。
分かってはいる。彼女は
『わたしも
今いる世界が精巧なＶＲゲームと知ってからの会話で、そう言い残されたことを覚えている。
「
私はさっそく彼女を呼んだ。
『なーに？
そうすると、決まって背後からその姿があらわれる。
『って、あれ。ついさっき話したばかりな気がするけれど。もう詰まったの？』
ヘルプはこのゲームの製作者──つまり、記憶を失う前の『わたし』の分身。
同じ
「えっと、ヘルプ。この、ＶＲシミュレーションゲームってその……誰が管理しているの？」
サーバー管理。
はじめてゲームじみたことを自分で口にした気がして、心なしか顔じゅうが熱を帯びる。けれど直接訊けた達成感の方がわずかに勝った。
『……あー、そういう？ それはまあ、専属のスタッフとかがやってるかもしれないね？』
答えようとするヘルプからは、目をそらしたままだけれど。どこかきまりが悪そうにしているのは何となく分かる。
「スタッフさん……がいるの？」
『……さあ、ね？ そもそもなんでそんなこと訊くの』
「それは……」
返しがなんだかぎこちなくて、嫌がられているのが分かってしまう。
そんなに訊かれたくないことなのかな。普通なら引き下がらなきゃいけないところなのに、余計に気になって食い下がってしまう。
──トゥルーエンドを迎えない限り、このゲームの世界から生きて帰ることはできない。
そんな理不尽な前提があるとなると、どうしても疑問に思うことがある。仮にこのゲームが機械で動いているとして、それを稼働させている機器や私の
「それは…………その……」
そんな考えを口に出そうとするけれど、苛だつ様子が気になって上手くいかない。なんとか説明しようと言葉を探すけれど、途中で
『あー、いいよ全部聞こえてるから』
と呆れぎみにさえぎられてしまう。
『えっとね、そういうのはミサキの気にすることじゃないからすぐに忘れて？ こっちはこっちで何とかやってるから』
「な、なんとかって」
まるで適当に流そうとするみたいな言い方だ。ヘルプの方からゲームだのと話を持ちかけておいて、それを忘れろだなんて無茶がすぎると思うのだけれど。
『大丈夫だって。あと、今後は
「なんで？ 知っているんでしょ？」
流石に不自然に思って、ずけずけと深追いしてしまう。遅れて『うげっ』という気まずそうな声が聞こえて、ますますこんがらがってくる。
『いや、あのさ。そんなことを今訊いてどうするの？ 確証のない情報を得たって、後から本当かどうか疑うだけでしょ？』
「えっと、それは……し、信じるから。だから、お願い……」
今はとにかく、現実世界での周辺について少しでも知りたかった。信じるかどうかは後で考えるとして、まず話を聞くだけ聞いた方がいいと思った。
どんな
何人の人が
けれど、尋ね方が無理やりすぎたかもしれない。やがてヘルプはいつになく不愉快そうに顔をしかめて、頭を掻きむしって『あーっ、もう！』とまくしたてた。
『あのさあ、さっきからプレイ中のゲームの裏方ばかり気にして、空虚だとは思わないの？ ミサキと
ひとしきり言い終わってから、はああと大きなため息が吐き出される。相手が自分自身だと分かってはいるけれど、あまりの剣幕に圧されて口をつぐんでしまった。
『えーと、何の話してたっけ……あーそうだ、プレイヤーはゲーム外のこととか全然気にしなくていいの。とにかく無事にクリアすることだけ考えててほしいの。理解した？』
「え、あ…………」
理解したというより『しろ』と言われている気がして、私は「はい」と返すしかなかった。直後、ヘルプの姿は壊れたテレビの画面みたいにゆがんで、挙げ句に
しばらく固まっていると『ちなみに
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差しこむ朝日が色濃くなってくる。私は洞穴から少しはなれて、立ち並ぶ木々の手前で
おかげで少しは頭が冷えた、と思う。さっきは我を忘れてしつこく言い寄ってしまって、失礼なことをしたと今では反省している。
ただ、いまだに納得はできていない。これが普通のゲームじゃないことはもう分かるけれど、まさかプレイ中は外のことを何一つ
それに、失敗したら死ぬかもしれないなんて。まるで牢獄にでも
さらに何よりも引っかかるのが、こんな状況が
ただでさえ他人にものを頼むなんて気が引けるのに。なんでよりによって私なんかが、スタッフさんをあててまでこのゲームを始めたんだろう。
もし森で目がさめた昨夜からこれが始まっていたとすれば、今こうして朝を迎えた時点でかなりの時間が経っている。エンディングまでまだ先は長いとなると、少なくとも数日はかかりそうだ。
それまでの間ずっと、何人もの人に迷惑がかかることになる。
考えるだけでも恐れおおいのに。そうまでするほどの意義が、このゲームにはあるということなのかな。
「……分かんない。おなかすいた」
嘆息のかわりに、ためこんでいた不満が口を衝く。
そういえば昨日の夜から何も食べてない。森じゅうを倒れるくらいに走ったものだから、今さら思い出す方が不思議なくらいだけれど。これまで色々なことが起こりすぎてすっかり忘れていたのだ。
あれ、でもここはゲームの中だ。それなら食事をとる時はどうするのだろう。ここで食べたものでちゃんとお腹はふくれるのかな。
『もちろんだよ。食事は生死にかかわる大事な要素だからね』
呼んでもいないのに、背後からはつらつとした声がとぶ。
『けれど、ミサキはまだ食べ物を持ってないか。じゃあ探しにいかないとね？』
また最初と変わらない軽い口調で、ヘルプが目の前におどり出る。さっき言い争った時の形相は影もかたちもない。
「探しにいくって、どこへ」
『あれ、知らないふりとは関心しないね。目の前だけでもいっぱい生えていそうなのに』
「……野草を摘んでいくってこと？」
たいしてサバイバルの知恵があるわけでもないのにと、体が拒絶反応をおこして震えあがる。少なくとも、数日のうちはまともな味を期待できないと思うと気が
見わたすかぎり緑、緑、土、緑。その中でひときわ目をひいたのは、木の根に
【行動を選択してください】
▷ キノコを食べる
食べない
「……うう」
思わず声がもれた。なんというか、「いかにも」といった見た目をしたキノコだから。まっ白なカサに赤や青の水玉模様といった、お絵描きみたいな不自然なキノコ。見ているだけでも悪寒がはしる。
けれど、食べ物といえるものはこれしか見あたらない。周りに生えている緑はたぶん雑草だ。無理に食べようとは思わない。
何なら
『ずいぶんとお悩みのようですね？』
隣で肩を並べるヘルプから気だるげな声。彼女は右手で頬杖をつきながら、例のあやしげなキノコを見下ろしている。
「……いや、流石にこれは、やめておこうかと」
『あー、そうなんだやっぱり悩んでるんだ。ね？ そうならそうと相談してくれればいいのに！』
「え、ちょっと……」
困惑する私をよそに、ぐいぐいと顔を近づけてくるヘルプ。押し売りみたいな威圧感が怖い。また
ただ当の本人はなにやら待ち望んでいたかのように、不敵な笑みを浮かべている。
『そんなミサキにぴったりなアイテムがあるよ。こんなのはどうかな？』
そう言うとヘルプは、ぱちんと指を鳴らす。すると虚空に小さな
「……それは何」
指さして持ち主に尋ねてみる。それは一見すると小さな
訊かれたヘルプは待ってましたと言わんばかりに、目を輝かせながら口をひらいた。
『これは【暗示のキャンドル】。ミサキの選択の手助けをしてくれる、とっても便利な有料アイテムだよ』
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