揺りかご迷宮 -Nanohana Misaki edition-

1-Result：ゲーム・コンティニュー

　受け止められたと気づくのに、少しの時間がかかった。

　私が踏んづけられそうな岩めがけて跳びかかった後のこと。踏もうとした張本人である『わたし』がそれを見るなり急にかがんで、両腕で抱きかかえて地面へぶつかるのを防いでくれた。守ろうとした岩は砂利に埋もれたままになっている。

「え、えっと……ありが」

『はー、やっぱり人が良すぎるよミサキは。仮にも自分を襲った相手にお礼だなんて』

　あからさまにそっぽを向いたまま、ため息まじりに言葉をかぶせられる。

　私も自分に抱かれていることの違和感が強すぎて、ついあさって（明後日）の方向を向いてしまう。いくら自分が相手とはいえ無礼だとは思ったけれど、『わたし』もかたくなに態度を変えないようだから、結局何も言い出せなかった。

　──私がそうだというのなら、『わたし』も何だかんだで人が良いのかな。最初に「助けに来た」とも言っていたから。

『まあ、それはいいとして。なんでいきなり身を投げ出したか聞かせてよ。あろうことかプレイヤーを蹴とばすところだったじゃん』

「え？　……えっと」

　それとなく困った様子で『わたし』が尋ねてくる。

　心が読めるはずなのに、なんでわざわざ言わせるのだろう。そう強く思うくらいに、私は質問に答えるのをためらっている。

「そ、れは…………」

　一度言葉に詰まると、余計に答えづらくなる。

『それは、どうしたの』

「……嫌、だったから」

『嫌（いや）、って？　どう嫌だったの』

「えっと、私……だったから。私が……その、悪くないってばかり、言って……だからその……」

『怒る時くらいはっきりしなよ、弱虫だなあ』

「あ、う…………」

　無茶を言わないでという心の声も、きっと聞こえているのだろう。分かってはいるけれど、はっきり言うなんてできなかった。

　自分は悪くないとわめき散らす『わたし』。それが嫌だったなんて言い切ったら、今の『私』はそうじゃない（・・・・・・）みたいに聞こえると思ったから。

　それに何より、嫌（いや）なことを嫌なこととして言葉にするのが気持ち悪かった。できるならもう、これっきりにしたい。そもそもこれは私の自業自得から来た話だから、こうして嫌がること自体がおこがましいわけで──

『あーはいはい分かった！　分かったよもう全部聞こえてるから！』

　隣からぱんぱんぱんと、拍手と呆れ声とともに『わたし』が割りこんでくる。私は体を震わせるほどにびっくりした。慌ててそちらへ振り向くと、細めた両目の冷たい視線が突きささる。

　私は微妙な気持ちで見つめ返した。

　『わたし』には私の心が分かるのに、私には『わたし』がまったく分からない。

『はいはい。じゃあ悪いけれど細かいことはいったん忘れてさ、あなたに一つ伝えたいことがあるから早く立って？』

「……伝えたいこと？」

　何だろうと思いながら、私は抱きとめられていた体を起こす。説教をされるとか何かを吹きこまれるとか、とにかく良くないことを想像していたけれど。

　すると突然『わたし』は目を丸くして口元をゆるめて、にっこり笑うとまた芝居がかった明るい声をあげた。

『プレイヤー『ミサキ』、ＶＲノベルゲーム第一章（チャプター・ワン）、クリア！　──お疲れ様。生存おめでとう！』

　渾身（こんしん）の身振りをつけて叫ばれたアナウンスに、私はぽかんと口を開けるだけだった。

「第一章……クリア？」

『あー、勘違いしないでね。これでトゥルーエンドじゃなくて一区切りついたってだけだから』

　あっけ（呆気）にとられたまま訊くとまたそっ気ない態度に戻って、さらに拍子抜けした。自分の気を紛らすためだけに「何章まであるの」と尋ねたら、『それはあなた次第』とお茶をにごされて終わった。

「あと……なんで急に？」

『うーん、章クリアの条件なんて詳しく決めてないけれど──今回はわたしという中ボス（・・・）を倒したから、でいいんじゃない？』

「な、何それ……？」

　それに倒したって言っても、ピンピンしているけれど。

『何も傷つけるだけが倒すじゃないでしょ。相手の戦う意味を失わせちゃえば、それも立派な勝利だと思わない？』

「で、でも」

『倒したという実感が湧かないって？　じゃあ疑問だけれど、美咲（わたし）ってそんなに強いの？　そうでもないって、自分が一番よく知ってるでしょ？』

「う……」

　返す言葉もなかった。もっともだと心の底から思ったけれど、『わたし』に言われるとなぜだか悔しいと感じてしまう。

『なーんてね。別に強いか弱いかなんてどっちだっていいよ。殴りあいをするワケじゃあるまいし』

　冗談まじりな調子でごまかされたけれど、やっぱり釈然としない。

　何せさっきまでヤケ気味に甘やかしてきた『わたし』のことだ。それにいきなりクリアなんて言われて祝われても、素直に聞き入れる気にはなれなかった。

　それに、忘れられているのかわざと触れてないのか知らないけれど──こんななぐさ（慰）めを受けたって、死んでしまったノアンが報われることはないから。

『ねえ、ミサキ』

　耳をかたむけるべきか、しばらく悩んでいた。まとまりきらない考えを少しでも乱されたくなかったから。

『どうせだから案内役として一つ追加で教えておくけれど──ミサキが自分で選んだことで嘆いたり後悔したり、そういうのは好きにやってくれればいいよ。けれど』

　横から『わたし』が話し続ける。気持ちが伝わりきっていないのか、はたまた口で言わないと聞き入れてくれないのかもしれない。

　どちらにしても、今までと比べて低い声で真剣に語るものだから、いまさら「やめて」なんて言えるはずがなかった。

『けれどその是非は関係なしに、ゲームはただ決められた手順（プログラム）に沿って進んでいくだけなの。それだけは理解して』

　プログラム、という機械じみた物言いに息が詰まる。

　どこまでが冗談で、どこからが本気で言っているか分からない電子音声。ただ、それを聞いてほんの一欠片（ひとかけら）だけ、記憶の断片がよみがえった気がした。

　私が生きているということは、先へ進めるということ。それは嬉しくもある反面、残酷なことでもある。

　誰かがうしなわれたあとの結末が、正しいと思えなくても。それでも世界（ゲーム）は続いていく。

　立ち止まったままでいれば、世界は私たちをおいて行く。時間を止められたものたちはいず（何）れ、時間の流れにさらわれて離れていく。そのたびに私は何度も、進めるのに進んでいないという現実に押しつぶされる。

　そのたびに何度も逃げたくなって、自分を許せなくなっていく。

『さ。色々思うことはあるだろうけれど、次からの行動は冷静に決めてね。何せこれはミサキ（あなた）がプレイするゲームだから。ね？』

　おそろいの服についた土埃を払いながら、『わたし』が私を覗きこんでくる。

　謎に思うことはまだいくらでもある。なんで私がこの危険なゲームを作ったのか。なんで私が作ったゲームを自分でプレイしているのか。なんで私のコピーをわざわざ生み出して、それに案内をさせているのか。

　なんで記憶をなくした後の私が、こんなどうしようもなく駄目な性格をしているのか。けれど、それらを『わたし』に訊いたところで、きっと適当にはぐらかされるだけなのだろう。

　そもそも彼女が本当に自分（わたし）自身だとしても、味方だと思っていいかはまだ迷っている。もしかしたらこの世界がゲームだなんて話も、全部嘘なのかもしれないと今も思うから。

　私はもう一度ノアンを思い出す。最後に悲鳴をあげられたことを、はっきりと覚えている。いくらゲームのキャラクターだなんて言われても、あれは本気で助けを乞う叫びにしか聞こえなかった。

　プログラム内の存在がどういう仕組みで動くか、詳しいことはよく分からない。

　だから、不安なんだ。本当はゲームとか関係なしに、ノアンはノアンで命を持っていたんじゃないかって。痛みを感じたんじゃないかって。

　だったらノアンを助けられる道も、本当はあったんじゃないかって。だからノアンみたいに、危険を冒してでもそれを探すべきだったんじゃないかって。

　もうどうにもならない後悔ばかりが、あと（後）からあとから頭に浮かぶ。

　きっとこのゲームでは、一度通り過ぎた分岐に戻ることはできないのだろう。

　──いや、戻れたとしてもきっと戻らない。そんな単純なただのゲームだと、私が思いたくないだけかもしれないけれど。

　時間が音もなく過ぎていく。

　許されているのは進むことと、ここで終わることだけ。

　私はきっと選択を誤った。その取り返しがもうつかないのなら、私は────

【次の章へ進みますか？】

　▷　進む

　　　やめる

「進むよ。私は死にたくなんかないから」

　私は『わたし』をまっすぐ見据えて言った。迷わないようにお腹から、はっきりと通る声で。

　私は、私のせいでノアンを殺した。失敗ばかり恐れて協力することすら惜しんで、一方的にノアンを諦めた。死にたいくらい情けなかった。私なんかよりノアンが生きた方が絶対に良かった。

　けれど、ノアンはどうだったかな。

　私がノアンを見捨てる以前に、ノアンが私を見捨てていたらどうなっていたかな。きっと私との関わりはすぐに断ち切れて、安全に隠れて過ごすことができたはずなんだ。

　だから死にたくないと思った。

　ここで私が死んだら、きっとノアンの選択を否定することになるから。

　この世界がゲームかどうかも、ノアンたちが作られたキャラクターかどうかも。

　どっちだっていい（・・・・・・・・）。少なくとも今は（・・・・・・・）。

　私を助けてくれた事実は変わらない。それがたとえ私自身がしかけた命令（プログラム）だったとしても、ノアン自身が助けた事実は揺らがない。

　きっと私は、怖いだけかもしれない。自分が間違ったままでいることを。ノアンをもう一度殺すことを恐れているだけかもしれない。

　私の選択が強さか弱さか、決めてくれる人は誰もいない。全部、自分で決めるしかない。それでも私は前を向きたい。

　私はノアンの分まで生きたい。進める時だけでいいから、前へ進みたい。

　ノアンを死なせてしまったことを、仕方なかったで終わらせたくない。

『気持ちは固まったと、思っていいのかな？』

「……うん」

『じゃあ差し出がましいようだけれど、トゥルーエンドに在りつく為に何を目指すべきか。ミサキには分かってる？』

「…………うん」

『流石。ノアンのしたことを無駄にしないって、言うだけのことはあるみたいだね』

　ノアンと話し合った時を思い出す。

　本人たちがいないところでも、ノアンは仲間たちのことを自慢げに語っていた。その勢いは自分自身のことを忘れてしまうほどで、ピンチの時もひたすらに仲間を頼っていた。

　だからこそノアンは、彼らを傷つける魔女を憎んでいた。いつも優しい彼女が怒りに震えるのを見て、私も突き動かされたことを覚えている。

　思えば、魔女は最初に私の命を狙った存在でもある。それに抗（あらが）って、同時にたくさんの暴挙を止めさせることができれば、ノアンたちの仇を取ることにつながるかもしれない。

　この森を襲う魔女を倒すこと。

　それが、今のミサキ（私）が思う正解の結末（トゥルーエンド）だ。

『なるほど、そうと決まればさっそく行こうか。わたしも必要な時だけはサポートするから』

　最初に会った時と同じような、調子が狂うような口調で『わたし』が背中を押す。

　そうして洞穴の外へ出ると、うっそうとした森を昇ったばかりの朝日が照らしていた。

　　ＮＥＸＴ　▷　ＣＨＡＰＴＥＲ　２

　　……ＴＯ　ＢＥ　ＣＯＮＴＩＮＵＥＤ．