ナツフユ〜限りなく精巧な赤い糸〜

時には曲がった言葉よりも、今を。

『……どうして、そんなことを？』

『今言った通りです。君は夏貴と別れたほうが、必ずより良い人に巡り会える。だから別れなさいと言ったんです』

『すいません……本当に言っている意味が、よく分からないのですが』

　扉越しに聞こえる千冬さんの声。

　表向きは冷静だが、微かな抑揚やトーンの変化から、怒っているのだと分かる。

　無理もなかった。

　いきなり恋人と別れろと言われて、納得できる人間はいない。

　千冬さんは続けて尋ねていく。

『夏貴くんと付き合うのが、なぜいけないんでしょうか？　理由もなく言われても困ります。ちゃんと説明をお願いします』

　毅然とした態度だった。

　対して父は、ふぅーっ、と大きな吐息を漏らして答えた。

『……夏貴は完璧すぎる』

『えっ……』

『無意識に周りを気にして、周りから好かれる最善の選択肢を取る……あの子は、そういう風に育ってしまった』

『……夏貴くんが？』

　千冬さんの驚く声。

　僕は父の評価を冷静に受け止める。

　思い当たる節はいくつもあった──父にバレていても、別に不思議ではない。

　ただ疑問は残る。

　僕が父の評した通りの人間だったとして、それがなぜ、千冬さんを不幸にするという結論に繋がるのか。

　その答えを、父は悔やむように告げる。

『最初は無邪気な子でした。周りの目など気にせずに、友達やクラスを巻き込んで、色んなことをするような子だった』

「…………」

『夏子はどうか知らないが、少なくとも私は好きだった。あの頃の、自分らしく生きていた息子が輝いて見えた。親バカだとは思いますがね』

　父が笑い、『しかし』と続ける。

『中学校に入って1ヶ月が経った頃ですか。夏貴は急に容姿を気にし始めて、それまでやらなかった勉強を熱心にこなすようになった。先生の言うこともきちんと聞くようになって、問題を起こすこともなくなった』

『……それは、良いことなのではないですか？』

『世間一般としてはそうでしょう。しかし私は赤ん坊の頃からずっと、夏貴を見守ってきた……』

　そして一呼吸置くと、千冬さんに答えた。

『……夏貴は無理をしています。本当の自分を抑え込んで我慢して、周りが望む姿に変えている』

「…………」

『現に夏貴は以前と比べて、自発的な行動をしなくなってしまった。行動するかしないかの基準を、周囲の反応に置くようになった』

『……そんなことは』

『あるんです。それが今の夏貴なんです。あなたと一緒にいるときは紳士的で、とてもそうは見えないでしょうが。１人の親として見れば、夏貴はそういう人間なんです』

　それを決めつけだと反論できれば、どれほど良かったか。

　父の言葉をすんなりと受け入れ、心の中で苦い顔をしている自分がいた。

　全く間違いではないのだ。

　父が観察した通り、僕は色々なものを抑えて生活している。

　それが普通だからと、疑わずに。

　僕は何となく、父の語りの結末を悟った。

　その予測はかねがね当たっていた。

『だからこそ、いつか貴女を傷つける。息子の心が疲れ果てて、誰にも打ち明けられずに傷だらけになったとき、最初に傷つけられるのは貴女だ』

「……っ！」

『私はそんな光景を見たくない。だから別れて欲しいのです。

　夏貴は最悪、誰にも本心を打ち明けないまま育っても、１人で生きていくことが出来ます。貴女も同じです。別に夏貴でなくとも、この世には良い男が沢山いる。何も茨の道を通る必要はないんです』

『……お父さん』

『その上でお聞きします。越藤千冬さん』

　父は試すように問いかける。

『貴女は、こんな面倒な話を聞いてもなお、夏貴と付き合いたいと思いますか』

　──沈黙が始まった。

　凝縮されたかのように、１分１秒が長く感じる。

　ドア越しでも漂ってくるほどの息苦しさだった。

　中で答えを考えているであろう千冬さんの、途轍もないプレッシャーは想像に難くない。

　どう答えれば良いのだろう。

　ただ何となく、曲がりなりにも父と１つ屋根の下で暮らしてきた息子としては──単に「付き合いたい」というだけでは、ダメな気がする。

　父がそんな、陳腐にも思える答えを欲しているとは、到底思えなかった。

　答えは返ってこない。

　ドアの向こうから、誰の声も聞こえず。

　耳には、自分の生唾を飲む音だけが聞こえる。

　──もういいですよ、千冬さん。

　──適当に答えて、切り上げてください。

　思わずそんな考えがよぎった。

　別に父が別れさせようとしても、僕と千冬さんはレンタルによって繋がっている。

　そもそも本当のお付き合いではないのだ──真剣に返さなくても、まだ傷は浅く済む。

　だから早く逃げて欲しかった。

　しかし──。

『…………私は』

　千冬さんは、長い沈黙を破って。

　父の圧力に負けないぐらいの、堂々とした声で告げた。

『夏貴くんが、好きです』

「っ……！」

『何があっても。どんなときでも。常に周りを見渡して行動できる夏貴くんが好きです』

『……千冬ちゃん』

　母の心配そうな声が聞こえる。

　千冬さんは今、どんな表情をしているのだろう？

『カッコつけてるときも、気配りしてくれるときも、時折笑いかけてくれるときも、私と一緒に照れてくれるときも、全部。

　その全てがカッコよくて、可愛くて……たまに羨ましくなって、愛おしくなる』

「…………！」

『夏貴くんに傷つけられることは、一緒にいればいるほど、確かに増えるかもしれませんが……』

　心なしか声を震わせて、はっきりと言った。

『……それでも。それでも一緒にいたいと思える、私にとって初めての人なんです』

　再びの沈黙。

　息苦しさこそあれど、その中にどこか穏やかな空気が流れ始める。

　僕はただ、千冬さんの言葉を受け止めていた。

　同じく初めてだったのだ──こんなにも素直に、直球で思いの丈をぶつけられたのは。

　ふと、目に温かいものを覚える。

　手で触ってみると、それは雫のようだった。

　頰から輪郭を伝うのは、ほんの数粒だけ──だがその数粒の感覚が、妙にこそばゆく、新鮮に思えてしまう。

　僕は何年の間、この感覚から遠ざかってしまっていたのだろう？

　堰き止められていた感情の渦が、とめどなく溢れてきて、収まりがつかなくなる。

　そこに追い打ちをかけるように、千冬さんはさらに訴えた。

『……だから夏貴くんと別れろなんて、そんな悲しいこと言わないでください』

『……千冬さん。貴女は……』

『たとえ茨の道だったとしても、私を……夏貴くんと一緒にいさせてください』

　──演技なのかな、なんて思う。

　だって所詮、レンタルの恋人なのだ。

　たかが一顧客の父親に、映画のように愛を叫ぶ必要なんて──考えてみればどこにもない。

　演技にしては、熱が入りすぎている。

　信じたい。信じられない。

　相反する感情と思考がせめぎ合って、パニックになって、やがて分からなくなる。

　揺らぐ心と連動して、ポロポロと情けなくこぼれ落ちる雫。

　それが涙だと、僕は素直に認められなかった。

　堪らず廊下を駆ける。

　静寂の中で、足音が大きく鳴り響く。

　きっとリビングにいる全員に、盗み聞かれたと気づかれただろうが。

　僕は玄関から外へ飛び出して、ガタン！　と乱暴にドアを閉めた。

「っ……」

　そのままコンビニのほうへと走る。

　振り向かず、逃げるように離れていく。

　顔は思い切り伏せる。それは当たり前のことだった。

　涙でグシャグシャに滲み、不格好に歪んでいる顔なんて、みっともなくて情けなさすぎる。

　必死に拭った。

　溢れ出る大粒のそれを、何度も何度も、がむしゃらに。

　──でも、ダメだなぁ。

　途中、思わず笑ってしまう。

　本当の自分とは、こんなにも感情の波に脆い人間だったのかと、恥ずかしくなってくる。

　千冬さんには、今の僕の姿を見抜かれていたのかな──なんて。

　本当に情けなく思いながら。

　父から頼まれたお使いを、僕は生まれて初めて、果たせずに終わりそうだった。