ナツフユ〜限りなく精巧な赤い糸〜

暗雲

　リビングに通された僕たちは、並んで座る両親と対面するように席に着いた。

　当然、父の前には僕が。

　千冬さんは母と向かい合わせる。

　ただでさえ父は相手を緊張させるのだ──少しでも斜めに遠ざけて、千冬さんにリラックスしてもらったほうがいい。

　僕なりのささやかな配慮だった。

　しかし父は、そんな配慮すら無に帰すほどの重々しい雰囲気で、千冬さんに静かに尋ねる。

「ご趣味は？」

　──お見合いかっ！

　思わず心の中でツッコんでしまった。

　色々話をしたいなかで、まず初めに聞くのがそれ？

　訳が分からず、戸惑っていると、

「……そうですね」

　千冬さんは悩み込み、困ったように笑ってしまっていた。

　無理もない。何の前置きもなく「趣味は？」と聞かれたら、誰だって返答に窮するだろう。

　しかし千冬さんは顔を上げ、冷静に答えた。

「ピアノと舞踊は習っていたので、人並みには出来るかもしれません。難しい技術は、少し自信がないですけど」

「……なるほど」

　父が頷くと、また次の質問が飛ぶ。

「夏貴の気に入ったところは？」

「優しくて明るいところです。私のことをよく気遣ってくれるので、すごく感謝してます」

「では見てくれでなく、中身で選んだと」

「もちろんです。どれだけ顔が良くても、心が冷たい人は好きになれませんから」

「……なるほど」

　──まるで尋問だ。

　普通、息子が初めて彼女を連れ込んだときって、もう少し和気藹々とするものじゃないのか。

　一体、父は何を考えてるんだ。

　まるで頭の中が分からず、訝しげに睨む。

「おい夏子。お前から何か聞きたいことはないのか」

　すると父は、隣の母を向いて尋ねた。

　ちょうどいい、このまま母に場を明るくしてもらえれば──と思ったのもつかの間。

　すぐにかぶりを振って、父にニコリと微笑んだ。

　そして、穏やかな口調とともに告げる。

「いいえ。何も」

「本当か？」

「えぇ。あなたの聞きたいようにすればいいわ。私は一切止めないから」

「……すまない」

「いいえ。大丈夫です」

　全然大丈夫じゃない、むしろ逆だ。

　父が主導権を握った今の状況のほうが、一番恐ろしすぎる。

　この張り詰めた空気を感じてないのか。

　涼しい顔をして麦茶を飲む母を、じっと見つめると、

「……ふふっ」

　母は湯飲みに視線を落としたまま、どこか懐かしそうな目をして笑った。

　ダメだ、母は全くアテにならない。

　落胆する僕を置いて、父は千冬さんへの謎の尋問を続ける。

「夏貴とは現在、どの辺りまで進みましたか」

「進んだというのは、彼との関係のことですか？」

「もちろん」

「えっと……手を繋ぎました。それと、この前のデートでは贈り物もいただきました」

「贈り物？」

「はい。私の大好きなキャラクターが付いたネックレスです。プレゼントというのを、私、初めてもらったので……すごく嬉しかったです」

「ふむ」

　父は小さく頷く。

「なるほど。健全なお付き合いをされてるようだ。少なくとも淫らなことは、まだしていないらしい」

「みっ……！」

「ふふっ、はい。そこまでは至っていません」

　──当たり前だろ！

　とうとう心の中で、父に対する憤慨が爆発した。

　というか、年頃の女子を目の前にして、よくそんな卑猥な言葉を使えるものだ。

　本当にどうかしている。

　会話に割って入ろうか、とも思ったが。

「……そうですか」

　なぜか父は落胆するように、そこそこのため息を吐いた。

　嘆きたいのはこっちのほうだ──横目でちらっと千冬さんを見る。

　音を立てずに麦茶を飲み、丁寧に客人用のコップを置く。

　その姿勢に、まるで動揺や驚きは感じられない。

　肝が座るとはこのことか。

　僕は思わず感嘆しながら、父の無礼について申し訳なく思う。

　ふと、テーブルに座る全員の飲み物を確認した。

　父は一切手をつけていないから、湯飲み一杯に溜まっているが。

　僕と母、千冬さんの残りが少ないことに気づく。

　場の空気を変える意味も込めて、僕はさっと立ち上がった。

　そして父の視線を誘い、告げる。

「麦茶。そろそろ淹れるよ」

「あぁ、そうねぇ。夏貴は座ってて……」

「いや。俺が淹れるから、うん」

「……そう」

「ありがとうございます、夏貴くん」

「いえいえ」

　数十分ぶりに見た千冬さんの笑顔が、とても眩い。荒んだ心が癒されるようだ。

　冷蔵庫のほうに向かい、扉を開ける。

　そして麦茶の入っている容器を確認すると、

「……うわぁ」

　中身がほとんど残っていなかった。

　全部注いでも恐らく１人分で、とても足りるとは思えない。

　スペアの容器も、なぜか冷蔵庫になかった。

　普段は麦茶を切らさないように、もう１個用意されてるはずなのだが。

　奇妙だと思いながら、母にこの旨を伝える。

「母さん。麦茶ないよ」

「あら本当に？　おかしいわねぇ」

「どうする？　俺、ちょっと買いに行こうか？」

「えーでも、せっかく彼女さんがいるのに、置いていくのは失礼よぉ。私が買いに行ってくるから、夏貴はここで待ってて──」

　その時、リビングから父が言った。

「──夏貴。お前が行きなさい」

　母が驚いてばっと振り返る。

　僕はキッチン越しに、父と目を合わせる。

　何とも物静かな瞳だった──まるで磨られた墨のように、滑らかな光を含んでいた。

　それが何の感情を意味するのか、まるで分からなかったが。

　断る理由もなく、まして断れる雰囲気でもない。

　目を逸らし、千冬さんのほうを向いた。

　小さな背中を見せたまま、後ろを振り返ることなく佇んでいる。

　どんな表情をしているのか、これまた何を思っているのか、悟ることも出来ない。

　このまま１人で外に出ていいものか、つい不安になる──が。

　自分がここにいても、きっと千冬さんを助けてあげられない。

　悲しいが、それが現実だ。

　ならば信じよう。千冬さんを。

　だって千冬さんは、仮にも僕の彼女なのだから。

　腹を括り、僕は言った。

「……分かった。でも父さん、あまり千冬さんに変な質問はしないでよ」

「そんな事はしていない」

「……そう」

　開けっ放しだった冷蔵庫のドアを閉める。

　そして父の視線を浴びながら、ゆっくりとリビングから出た。

　バタン、とドアを閉める。

　財布はポケットに入れたままだから、さっさと買い物を済ませようとした──が。

「……うっ」

　お腹から嫌な音が鳴る。

　聞き馴染みのあるそれは、まさしく下痢のサインだった。

　思わず内股になり、お腹を押さえる。

　一心不乱にトイレに駆け込み、ズボンを下ろして便座に腰掛ける。

　その直後、大量のおならとともに、ドロドロの排泄物が流れ出た。

　ガクリとうなだれながら、しきりにお腹の真ん中辺りをさする。

「うぅ……」

　早く行かなければならないのに、下痢とは。

　どうやら不運の波まで来ているらしい。

　さっさと出し切って、立ち上がりたいのはやまやまだが──よほど溜まっていたのだろう。

　まるで残便感を拭えなかった。

「……はぁ……」

　排泄しながら考える。

　何だかんだ苛立ちはしたが、それでもやはり、父は無駄なことをしない人だ。

　つまりあの謎質問にも、必ず何か意図がある。

　それに僕が気づいていないだけ、かもしれない。

　もっとも、何も考えてない場合も考えられるが。

　普段は自分から話しかけない父が、積極的に千冬さんへ質問しているのだ。

　だから、考えなしはありえないだろう──と。

　１つの可能性を捨て去ったとともに、ようやく残便感もマシになってきた。

　花柄のトイレットペーパーで尻を拭き、排泄物もろとも水で流す。

　そして、手をしっかり洗うと廊下に出た。

　そのまま麦茶を買いに行こうと、玄関の一歩手前まで歩いたところで、

「……千冬さん」

　後ろを振り向いた。

　あの空間に１人残した彼女に、一抹の不安を覚える。

　トイレに籠って、大体数分ほどかかってしまったが──リビングの中で今、どんな状況に置かれているのか。

　もしかして、千冬さんのプライベートにまで踏み込まれていないだろうか、と。

　そう思ったときには、既に玄関から離れていた。

　そっとリビングのドアに近づく。

　そして聞き耳を立て、中の様子を伺う。

『──夏貴と別れてくれ。それがきっと、君のためだ』

　最初に聞こえたのは、父のそんな言葉だった。