ナツフユ〜限りなく精巧な赤い糸〜

いざ、決戦へ！

　顔合わせの日が訪れた。

　天気は予報通り１週間連日の快晴で、この街では過去最高の真夏日になった。

　熱中症の警報も出ているなかで、それでもなお、白鷺運動公園には多くの人が集まっている。

　首に濡れたタオルを巻いたり、日傘を差す人もちらほらいるが、それにしても例年よりごった返している気がしてならない。

　やはり祭りの影響なのか。

　それとも、いつの日か千冬さんが言った、夏の魔法とやらの仕業なのか。

　どちらにしろ、こんなに人が多いと、

「……暑ぅ……」

　とにかく湿度の高さがヤバい。

　いくら街の中で一番広い敷地といえども、埋め尽くすぐらい来られては、まさに蒸し風呂と変わらなかった。

　事前に自販機で買っておいたスポーツドリンクも、すっかりぬるくなっている。

　噴水広場で待ち合わせてはいるが、人混みの圧といったら凄まじい。

　隙間を縫うことすら一苦労で、この波を千冬さんが、今ごろ一生懸命に乗り越えて来てくれるのだ──なんて思うと。

　一瞬健気に思ったが、すぐに申し訳なさと不安のほうが勝るのであった。

　時刻が午後１時半を過ぎる。

　昨夜のやり取りでは、大体今ぐらいの時間に来てくれるとのことで。

　僕はスポーツドリンクを飲み干すと、つま先立ちして辺りを見渡し始めた。

　そうして僕は、予想通り隙間を縫って来た彼女を見つけると、

「……千冬さーん！」

　軽く飛び跳ね、左手を頭の上でコンパクトに振った。

　僕の声に気づいてくれたのだろう、千冬さんもまた笑顔で手を振り、にこっと微笑みかけてくる。

「夏貴くーん！　きゃっ……」

「今そっち行きますから、待っててくださいっ」

　千冬さんはどうやら、ヒールサンダルを履いているようだった。

　やたらと足元を気にして、ぐらぐらと揺れながら歩いている。

　素足を踏まれる前に急がなければ──少し強引に割って入ったりして、どうにか千冬さんと合流した。

　はぐれないように手を繋ぎ、すぐに人混みの外を指差す。

「一旦出ましょうっ」

「は、はいっ！」

　──ガヤガヤ。ザワザワ。

　喧騒の中でか細い腕を離さず、あまり力を入れ過ぎないよう気をつけながら、引っ張っていく。

　後ろを振り向く余裕はなかった。

　だから千冬さんが痛がってないかどうか、上手く確認できなかった。

　程なくして人混みを抜ける。

　軽く切れた息を整え、ようやく後ろを振り向いた。

「千冬さん、大丈夫ですか？」

「な、何とか……ふぅー」

「ごめんなさい。もっと別の場所を選べばよかったですね」

「いえいえ。手を引かれるというのも、中々新鮮な体験でした。ありがとうございますっ」

「ど、どういたしまして？」

　少し疑問系っぽく答えると、千冬さんはふふっと笑った。

　何だか照れ臭くなって目を伏せる──咄嗟の行動とはいえ、ちょっとキザすぎたかもしれない。

　そんな僕の反省を、千冬さんは見通したように、

「夏貴くん、ちょっとカッコよかったですよ」

「えっ……」

「彼氏っぽくて、すごい素敵でした」

　ストレートに褒めてきた。

　思わず面食らい、心なしか顔が熱くなる。

「その調子ならきっと、ご両親の前でも大丈夫そうですね♪」

「……や、やめてください、千冬さん」

　今から顔合わせだというのに、ふやけた顔などしていられるものか。

　千冬さんの青色の瞳を見つめる。

　そして心の中で何度も深呼吸し、表情を普段通りに努めて戻すと、

「……さぁ、早く行きましょう。僕の実家に案内します」

「はいっ。お願いします♪」

　妙にルンルンとしている千冬さんの右手を引き、我が家のほうへ向かった。

＊＊＊

　ウチは至って普通の一軒家だ。

　２階建てで屋根瓦、紫蘇色の小型車は小さな駐車スペースに停められていて、玄関は古きよき引き戸で出来ている。

　既に築数十年は経っているらしく、母から、

『老後はこの家を売ったお金で、グアム旅行に行ってみたいわねぇ』

　と、現実的な将来を聞かされたのは印象深い。

　それだけ年季の入った我が家に、これから僕は彼女（偽）を連れ込むのだ。

　僕が小さい頃、一緒に住んでいたという母方の祖父母を思う。

　──どうか天国で怒りませんように。

　心の中で手を合わせながら、祈りを捧げる。

「……ここが俺の住んでいる家ですね」

　そして、とうとう着いてしまった。

　２階の辺りを仰ぎ見ると、緊張で胸の鼓動が高まっていく。

　千冬さんはわぁっと瞳を輝かせて、「すごい立派なお家ですね！」と、子どものようにはしゃいでいた。

　──良くも悪くも緊張感が削がれる。

　自然と肩の力が抜けて、強張っていた顔が柔らかくなるのが分かる。

　ここまで来たら、もうやるしかないんだな、と。

　生唾を飲み、男らしく腹を括った。

「じゃあ、インターホン鳴らしますね」

「はいっ。お願いします」

　スイッチが切り替わったらしい、柔和な表情の千冬さんに頷く。

　玄関の前に立ち、ボタンを押して鳴らす。

　さほど時間はかからず、ガラガラガラと引き戸が開いた。

　出迎えてくれたのは、やはり母だった。

「わぁっ‼︎　この子が例の女の子ねぇ……うふふふふっ！」

「母さん」

「なぁによ夏貴ぃー。こんな可愛いの……あ、照れちゃってんのー？　このこのーっ」

「母さん」

「……何ぃ」

「彼女の前だからやめて。普通に恥ずい」

　自分でも驚くほどの低い声だった。

　一瞬で詰め寄り、ぼそぼそと呟いてなければ、千冬さんが怯えたかもしれない。

　母はちぇっと拗ねながら、しかしめげずに千冬さんと目を合わせる。

　特に止める理由もなく、２人の立ち話が始まる。

「もう、ごめんなさいねぇ。ウチの息子、案外シャイな子だから」

「ちょっ……」

「はい。知ってます」

「……千冬さん？」

「こら夏貴！　女の子に威嚇するんじゃないの！　全くもう、がめついわねぇ」

「誰がだっ」

「そうですよ夏貴くん。お母さんの言うことは聞かないと♪」

「千冬さん。絶対楽しんでますよね？」

　薄々感じてはいたけれど。

　どうやら２人とも、かなり波長が合うようだった。

　母はまぁいつものことだが、あの穏やかな千冬さんが、まるで悪戯っ子のように振る舞っている。

　その姿がとても珍しくて可愛い、と思う半面。

　母が２人に増えたような錯覚に陥り、つい辟易しかけてしまった。

「千冬ちゃん、よく出来た子ねぇ！　私、千冬ちゃんのこと好きだわぁー」

「私もお母さんのこと、大好きになりましたっ」

「あぁ、こんな良い子が遊びに……ううっ」

「泣かないでよ母さん……」

　まるで僕が日頃、冷たく当たっているように思われるじゃないか。

　隣の千冬さんも何とも言えない表情で、僕のほうを見つめてくる。

　──誤解です。反抗期じゃないですから、まだ。

　首を横に振り、その意図を伝えるが。

　意地を張ってると思われたのか、千冬さんは温かな目つきを返してきた。

　ダメだ、まるで通じ合っていない……！

　１週間のブランクが途方もなく長く感じた、そのとき。

「──その子が彼女か」

　玄関の奥から声がした。

　少ししゃがれた低調の声。間違いない。

　青いポロシャツにカーキ色のジーンズを履いた父が、ゆっくりと現れる。

　その眼光は妙に鋭かった。

　それこそ、威嚇していると勘違いできるぶんには。

「初めまして。夏貴の父です」

「……初めまして。越藤千冬と申します」

　千冬さんの声が硬くなる。

　さっきまでの和やかな雰囲気は、陽炎のように消えてなくなっていた。

　母のように、いきなりフレンドリー過ぎるのもどうかと思うが。

　父は逆に威圧的過ぎる──初対面の相手に、何ともやり過ぎだ。

　とりあえず、まずは場の空気を変えなければ。

　そう思い、間に割って入ると、

「待って父さん。一旦家に入れてから、ゆっくり話すほうがいいんじゃない？」

「……夏貴」

「ほら、俺たち暑い中歩いてきたからさ。出来れば冷たいお茶で一服しながら、色々話すのが良いと思うんだけど」

　面と向かって提案する。

　つい怯んでしまいそうになるが、いつまでも立ち話というわけにはいくまい。

　父もすぐ理解してくれたようで、

「……入りなさい。麦茶でも淹れてあげよう」

　踵を返し、リビングのほうへと歩いていった。

　はぁーっ、と母がため息をこぼす。

　千冬さんのほうも、ほっとしたように小さく息を漏らす。

「ごめんなさいね。主人、怖そうだろうけど、根はすごく良い人だから」

「何となく分かります。職人みたいな感じですよね」

「そうなの！　良かったわ、理解してくれて」

「いえいえ」

　冷静な対応だった。

　同い年の高校生ということを忘れるぐらいには、大人びて見える。

　いつもは可愛いと思う笑顔も、この時は何だか凛々しく感じた。

　──大丈夫な気がする。

　ふと、この山場を乗り越えるための勇気が湧いてくる。

　母に招かれ、ようやく家の中に入ろうかというとき。

　千冬さんと目が合い、ほんの数秒見つめ合う。

　蒼色の瞳はいつになく澄んでいた。

　そして緊張の中で、千冬さんは穏やかな微笑を浮かべたかと思うと、

「お邪魔します」

「はいどうぞー！」

　すぐにスイッチを切り替え、父が向かったリビングへと歩いていった。