バースデーには花束を

第13話

「なんで……戻ってきたんだ？」

　驚いた様子で順也が問いかけた。

「あーっ！　そういう言い方するなら、二次会のカラオケ途中で抜けなければよかった」

「いや、すまん。そういう意味じゃなくて……今日は珠希の誕生日だろ？」

「そう。私の誕生日だから、どう過ごそうと私の勝手でしょ？　二次会は由美子たちに任せてきたから心配しなくても大丈夫。それより、ここの会場費とお花、全部あなたが出したって聞いたけど本当？　どうして？」

「……」

　たっぷり沈黙する順也に、珠希は言葉を続けた。

「――メッセージアプリのひまわりって、あなたなんでしょ？」

「……そう、だな」

　彼は、落ち着かない様子で頭を掻く。

「由美子から全部聞いた。どうして言わなかったの？　ちゃんと言ってくれれば良かったのに、回りくどいことして探るようなことして――」

「浮気は嘘でした、両親が死んで追い詰められて別れました。珠希を幸せにしたくても、余裕がなくてできませんでした。今でも珠希が大好きで仕方ないから、名前を隠してメッセージしました。由美子に頼んで再会する段取り組んでもらって、告白するためにバースデーパーティーを企画しましたって、言えっていうのかよっ！」

「え……嘘だったの？」

「は？　さっき由美子から聞いたって言ってただろ？　何度も言わせるなよ」

「私、ひまわりが順也だってことしか聞いてない。ちょっと待って――じゃあ、なに？　ご両親が亡くなったことを私に言えなくて別れたってこと？」

「……」

「私があの時どんな気持ちでいたかっ！　そういう勝手なところ、昔のままなんだねっ！」

「……ちょっと待ってろ」

「そんなにフラフラで、どこいくの？」

「いいから、待ってろ！」

　ぶっきらぼうに言い捨てて、順也は扉を開けて出ていってしまった。

　喧嘩ばかりだった日々を思い出させる口論は、陰鬱とした気持ちを残してまだここにあるようだった。

「お茶でも一緒にどうだい？」

　しばらくして、扉をノックするマスターがカウンター席へ案内してくれた。

　温かいほうじ茶は、冷房で冷やされた身体をじんわりと温めてくれる。

「うちは喫茶店じゃないから、温かい飲み物なんて普段は出さないんだけどね。カッとなったときなんかは、こういう飲み物がいいんだよ」

　そう言ってマスターは、一緒にお茶をすする。

　カウンターの上には、順也が置いていったスマホが座っている。

　さっきまでの口論が嘘のように静まり返る店内に、カランと小さな音が鳴った。

「……悪い、待たせたな」