バースデーには花束を

第14話

　息を切らせて店内に駆け込んできた順也は、腰を押さえるように呼吸を整えている。

　じわじわと入り口から、カウンターまで近づいてくる。

　気がつけば、先ほどまで流れていたジャズの音も聞こえなくなっていて、張り詰めた静寂が店内を支配していた。

「殴られておかしくなったの？　どこ行ってたの？」

「ちょっと、こっちに来てくれないか。ここに立ってほしい」

「なんか変なの……ここでいい？」

　順也は、にこりと珠希に微笑みかける。

「――立花珠希さんっ！」

　順也が名前を呼ぶのと同時に、スポットライトが珠希を照らした。

　マスターに振り返って事情を探ろうにも、ただ飄々（ひょうひょう）とグラスを拭き続けるだけだった。

「は、はい……？」

　訝しげ（いぶかしげ）に返事を返すと、順也は満足そうに頷いて言葉を続けた。

「八年前から、一生を過ごすならあなたしかいないと決めていました。今さらですが、俺と結婚を前提に、もう一度お付き合いしてくださいっ！」

　小ぶりな向日葵が小さく編み込まれたブーケを差し出しながら、順也が大きな声で告白をする。

　二〇一九年七月七日、午後十一時四十三分――。

　立花珠希は、誕生日終了十七分前に花束を受け取った。

　＊

　礼服姿の友人知人に囲まれて、小さな向日葵をあしらったブーケが宙を舞った。

　そのブーケを掴みそこねた由美子は、悔しそうに大声をあげる。

　花束を受け取った女性がガッツポーズをするとアナウンスが流れた。

『それでは、お席の方にお戻りください――』

　ざわざわと大人たちは、結婚式の儀式が終わったことに安堵している。

「プロポーズまで済んでるのに、まだ結婚できないとはね……。もうすぐ一年経っちゃうじゃんっ！」

　真っ白な式場のテーブルに座り直した珠希は、由美子と同様にブーケを掴みそこねたことと、自分たちの境遇についての愚痴を溢した。

「相手がいるだけマシよ。元サヤもそんなに悪くないでしょ？」

　ため息混じりに諭す親友に、掛ける言葉が見つからない。

　静香の結婚式は、同窓会のように盛り上がっている。

　大勢の人たちが静香たちを祝福して幸せいっぱい、誰もが羨む結婚式だ。

　会場も広々としていて、料理や引き出物も充実しているようだった。

「それで？　結婚式、いつにするか決めたの？」

　由美子が興味深そうに訊ねた。

「まだまだ。あいつ、”告白するために散財した”って言っててさぁ……。二人でコツコツ結婚式の費用貯めてる真っ最中」

　あの後、幸いにも順也の怪我が悪化することもなく、平凡な時間が過ぎていった。

　彼の婚約者として過ごすのは恥ずかしくもあるが、昔よりも踏み込んだ関係になれて笑顔が増えたのは幸せだった。

　今でも言い合うことはある。

　そのたびに、嘘をついて居なくなった昔話を持ち出すことにしている。

　彼は、その話を持ち出されると弱いらしく、言い返すことを辞めるのだ。

　あと二十年くらいは、この話で説き伏せることができそうだった。

　バースデーパーティーでの帰り道。

　電話で事情を説明したとき、由美子の「やっとかぁ」という言葉に、何も知らなかったのは自分だけだったんだ、と改めて気付かされた。

　由美子が順也を見つめていたのも、順也との間に何かがあったからではなかった。

　邪推して勝手に嫉妬していたことを、親友は見抜いていたようだ。

　＊

　静香の結婚式は、滞りなく終わった。

　迎えに来た順也と合流し、食事をして帰ることにした。

「お前、もうすぐ誕生日じゃん。何が欲しい？」

　優しく微笑む彼に、珠希はふふんと笑みを浮かべて答えた。

「――お前って言うな！　うーん……去年よりも綺麗な花束がいいな」

　今年は、彦星と一緒のバースデーパーティーになることだろう。