バースデーには花束を

第5話

「珠希、静香がきたよ！」

　人混みをかき分けて、由美子が一人の女性を連れてきた。

「――ごめんね、旦那の食事とか、子供のお風呂とかで遅くなっちゃった。今日は、お誕生日おめでとう。久しぶりだね、珠希！」

　大人になった静香は、化粧やアクセサリーで着飾っている。

　忙しい中、駆けつけて祝福までしてくれる友達に、頭が上がらない思いだった。

　大勢の友人たちを見かけたが、みんな着飾るのが上手だった。

　自分だけが、昔のまま取り残されているような錯覚に陥ってしまう。

「静香、いつの間に結婚したの？　もしかすると独身なのって私たちだけなんじゃ……」

　由美子は、自虐的な言い方でふざけ始める。

　高校生のとき以来の対面は、学生時代を思い出して嬉しかった。

「結婚ねー、急だったから式挙げてないんだ。色々と報告が遅れてごめんね」

「ううん、いいよ。それより、毎年お祝いメッセージありがとね！」

　珠希がお礼を口にすると、静香は不思議そうな顔で疑問を投げかけてきた。

「……私たち連絡先知らないよね？　今日だって由美子がSNSで探して連絡くれたんだもん」

「――じゃあ、これ……誰？」

　短いお祝いのメッセージが突然、不気味なメッセージに思えてきた。

　珠希と静香の好きな花である向日葵が、アイコンに設定されているのも偶然ではないだろう。

「ストーカーだったりして……って、そんなわけないか」

　追い打ちをかけるように由美子が軽い言葉で茶化した。

　胸に溜まる不安は、不気味さを増して珠希に襲いかかる。

「って……うそうそ、冗談。そんな顔しないでよ、お祝いのメッセージくれるだけでしょ？　きっと知り合いの誰かだよ。今日ここにいるかもしれないし、元カレも全員呼んだわけだし、片っ端から声かけておいでよ。犯人は、この中にいる！」

　表情を強張らせたのを見たからか、由美子がフォローを入れてくれた。

　日常生活でストーカー被害に心当たりもなく、バースデーメッセージ以外の特別な変化は何も感じられなかった。

　言われてみれば、大したことではないのかもしれない。

　気がつけば、そう考えられるようになっていた。

　薄暗い店内を見渡すと、知り合い同士、仲良くなった者同士でグループが出来上がっている。

　婚活パーティー感覚で参加している人も、いるようだった。

　不気味ではあるが、友人たちと話せば嫌な気分が紛れるのではないか。

　または、誰の仕業かも分かるのではないか。

　珠希は深呼吸をして、入り口近くで大きな笑い声をあげる席へと足を向けた。