最後の夜汽車

最後の夜汽車

　海鳴りの音が聞こえる。夜風が僕の横を通り過ぎる。そして、僕の中の最後の客が、駅のホームに降り立った。胸がしめつけられるようで、僕は思いきり汽笛を鳴らした。

　僕の名前はアンドロメダ号。海沿いの町を走る機関車だ。

　この町へ来てから、いったい何年がたつのだろう。ここでの毎日が僕にとっては宝物だった。

　子供たちの笑い声。海道を走る僕の影法師。無賃乗車の野ネズミたち。そして、優しい機関士さん。

　機関士さんと僕は、今までずっと一緒に仕事をしてきた。けれども、それも今日でおしまいだ。この仕事が終わったら、僕はバラバラにされてしまう。僕は働くには年をとりすぎたんだ。

　誰もいない車両の中で、缶コーヒーの空き缶が、ころころと一人遊びをしていた。

　やがて僕は終着駅の一つ手前の遠里（おんり）の駅へ到着した。

*　　*　　*

　ここで、機関士さんは業務連絡のために一時、下車する。それといれかわるように、友だちのキツネが、ひょいっとホームの上にあらわれた。

「もう、行くのかい？」

「うん、僕はどうしても海へ行くんだ。それもあの浜木綿（はまゆう）の岸を越えて」

　僕は、ずっと、遠里（おんり）の駅と終着駅との間に見える浜木綿（はまゆう）の姿にあこがれていた。

　海を背にした浜木綿（はまゆう）は、大空を舞う小鳩のように美しい。

　そうかとうなずくと、キツネは、くるんっと、とんぼ返りをした。とたんに、キツネは駅員の姿になった。

『まったく、うまく化けるものだ』

　僕はキツネが、うらやましくなった。

　やがて、駅舎からもどってきた機関士さんは、見知らぬ駅員の姿を見て首をかしげた。

「機関士さん、大変大変っ！ 隣の駅で事故がおきたって。今、会社から電話が入ってるから、早く、駅舎へ戻ってくれよ」

「えっ、本当？ ち、ちょっと待ってて！」

　機関士さんは、あたふたと駅舎の方へ駆けていってしまった。

「うまく、いったぞ。さあ、出発だ！」

　ぺろりとしたを出すと、キツネは急いで僕に飛び乗った。僕はそろりそろり走りだした。ところが、

「おーい、駅舎に電話なんて、かかってない……あれっ、機関車が動いてる！！」

　その時の機関士さんの猛ダッシュはすごかった。そして、ホームを離れる直前に、機関士さんは僕に飛び乗ってしまった。

「すまない……アンドロメダ号。機関士さんが乗ってしまった……で、これからどうする？」

　機関士さんを連れてはいけない。僕は迷った。けれども、浜木綿の岸が近づいてくる。いきなり、急ブレーキをかけると、僕はキツネに言った。

「機関士さんには、ここで降りてもらう」

「でも、あの人が、簡単に君から降りると思うのかい？」

「それでも、海へゆきたいんだ。バラバラなんてとんでもないよ。僕は、あの青い海の中を世界の果てまで走りたいんだ」　

　その時、機関士さんが運転席に入ってきた。

「お前は、あの有名ないたずらギツネだな！ 今度はわしをだましたな！」

　あわてたキツネは、びくんっと体をこおばらせた。すると、化けた駅員のお尻に、ぴょこんとしっぽがはえた。

「ごめんなさいっ、でも今回ばかりは、アンドロメダ号のためにやったことなんですっ！」

　正体をあらわしたキツネを見て、機関士さんは笑った。

「話はぜんぶ聞いたよ。いま、わしがアンドロメダ号にしてやれることは、だまって海へいかせてやる事だけだ。だから、わしも一緒に連れていってくれ。なあに、海岸までさ。わしは、そこで、アンドロメダ号を見送ってやりたいんだ」

　僕は、機関士さんをぎゅっと抱きしめたくなった。けれども、連れてゆくわけにはゆかないんだ。

　“キツネよ、なんとか、機関士さんに僕の思いを伝えてくれ”

　キツネは、黙ってうなづいた。

「アンドロメダ号は、機関士さんが大好きなんです……だから、あなたとは、ここでお別れした方がよいのです」

　この時、何百匹もの野ネズミが海の方からやって来た。手には赤い提灯（ちょうちん）をさげている。

　野ネズミの一匹が提灯（ちょうちん）に灯をともし、その灯を次々に別の提灯に渡していった。

　やがて、真っ暗な浜木綿（はまゆう）の岸に、ぽっぽっぽっと赤い灯が広がった。

　僕は今までこんなに美しい景色を見たことがない。

　機関士さんは、そのみごとさに息をのんだ。

「なぜ、だめなんだ！ わしはアンドロメダ号の最後を見とどけてやりたいんだ」

「あなたが、一緒にいるとアンドロメダ号の決心がにぶってしまうんだ。アンドロメダ号は、本当はもっともっと、線路を走っていたかった。海へ行くよりも、本当はここへ残りたかったんだ！」

　僕はせいいっぱい、汽笛を鳴らした。キツネの言葉をかき消すように。

「遠里（おんり）の駅まで、野ネズミたちがお送りします。どうか、このままお帰りください」

　キツネの合図で、三匹の野ネズミが機関士さんのまわりにあらわれた。そして、別の野ネズミが、僕のために線路のまわりの柵をかじり倒してくれた。

　今から僕は線路を離れて海へ向かう。

「キツネよ。お前はアンドロメダ号と一緒にゆくのかい？」

「海の入口までです。そこからは、アンドロメダ号は一人でゆくのです」

　キツネの言葉は、僕の心の奥底にまでしみこんだ。

　浜木綿（はまゆう）の岸に広がった何百もの提灯の灯がいまは二本の直線をなし、それは海へつづく光の線路になった。

「アンドロメダ号、たっしゃで暮らせよ」

　僕は、機関士さんの声を聞きながら、光の線路を走り出した。

　僕は、何度も何度も汽笛を鳴らした。

　泣きたかったんだ。

　海鳴りの音が近づくにつれて

　自分の汽笛の音までが、なつかしく思えて

　提灯（ちょうちん）の灯にゆれる浜木綿（はまゆう）の白さが、まぶしすぎて

　キツネの毛のぬくもりが、やけに思い出されて

　僕は、泣きたくなってしまったんだ。

　だから、何度も何度も汽笛を鳴らそう。

　みんな、本当にありがとう。そして、さようなら

― 　僕は、海をめざします　―

　　　　　　【最後の夜汽車】　～　完　～