椿の庭

第7話受け継ぐ意志

「義父様（ととさま）、ご気分はいかがですか……」

床に伏せる太郎を、心配そうに見つめる秋葉（もみじ）。遠慮がちにかけたその声は、消え入るような大きさでしかなかった。

だが、その声はしっかりと届いていた。ゆっくりと太郎の目が開いていく。

迷うことなく、その顔を秋葉（もみじ）に向ける太郎。だがその目は、どこかうつろなままだった。

「秋葉（もみじ）……。すまぬな……。お前をここから出すことが出来なくて」

「義父様（ととさま）。私（わたくし）の家はここですから」

目を細め、そう告げた秋葉（もみじ）を太郎は優しく微笑む。

「何かあれば、九郎に申せ。あれにはお前の事を託したのだ」

「はい、義父様（ととさま）。大丈夫です。兄様（あにさま）はとてもよくしてくださっています。けれど、そのせいで兄様（あにさま）と義父様（ととさま）の仲がますます悪くなっていくのが……」

その笑みに、悲しい色が加わっていく。

その姿を見た太郎は、ゆっくりと秋葉（もみじ）の方へ手を伸ばす。

「すまぬな、秋葉（もみじ）。あれの頑固は俺に似たのだろう」

「『だろう』ではありません。お二人共、とてもよく似ておいでです」

その手をしっかり取ったあと、きっぱりと秋葉（もみじ）は返していた。

しばし見つめあった後、二人は互いに吹きだし、笑う。

温かな雰囲気がその場にゆったりと腰を落ち着けるかに思えた時、真剣な顔をした太郎がそれを追い出していた。

その姿に、秋葉（もみじ）も表情を硬くする。

「いよいよ、来る。おそらくは次の年だ……」

「はい。母様（かあさま）が、以前そのようにお話でした。私（わたくし）が十三となる年に、凶星がやってくると……」

「そうか、やはり聞いておったのだな……」

急にやってきた沈黙は、ずうずうしくも二人の間に居座ろうとする。だが、太郎はそれを許さなかった。

「早いものだ。あの時小さかったお前が、今ではどこに出しても恥ずかしくもない美しい姫となった。お前の父君（ちちぎみ）も精悍な顔立ちだったが、お前は母君（ははぎみ）によく似ておる。もう、あと二年もすれば、その美しさに磨きがかかるであろうな。そろそろ、三日夜（みかよ）通（かよ）いの儀の準備をする頃か？　九郎が邪魔せぬように、密かに事を運ばねばならん。この里では、九郎に勝てる若者はおるまい。いや、そもそも九郎が目を光らせていては、お前に誰も近づけぬではないか……」

ため息をつく太郎。それを静かに秋葉（もみじ）は見つめる。

「申し訳ありません。まだ、その時ではないようです。でも……」

「まあ、そなたの気持ちを想えば、九郎を勘当でもしておくか。息子を義理の息子にするのは前代未聞。だが、むしろその方が俺も気が楽でよいかもな。そうか、そうだな」

一変して楽しげに笑う太郎を、複雑な笑みで秋葉（もみじ）は見つめる。

その視線に気づいたのだろう。太郎もそれは冗談だと言わんばかりに、片手をあげて笑うのをやめていた。

再び訪れた、静寂。

だが、太郎の言葉は再びそれを追い払う。

「だが、それまで俺はこの姿を保てないだろう。決めていたこととはいえ、すべてを九郎に委ねるしかない。歯がゆいことだ……。しかも、老いてからの子故に、俺の体が持たぬ。四郎たちのように、あれの力になってもやれぬ」

静かに目を瞑る太郎の手を、秋葉（もみじ）はしっかりと握っていた。

「その兄様（あにさま）は、今どこに行かれているのですか？　他の兄様（あにさま）達もそうです。このところ、お姿を見ない方が多くいます」

力強く見つめるその目に、太郎は小さく微笑んでいた。だが、その有無を言わさぬ顔を前に、降参の意志を告げていた。

「念のために、結界を張っておこう」

太郎の言葉と共に、部屋の四方にある灯が大きく揺らぐ。

「陰陽寮（おんみょうりょう）の目があるのでな。ことは内密に進めておる。猫目の里は、遠からず三つの道を歩むだろう。もっとも、長老様たちはただ一つの道を歩むのだがな。だが、俺はそれを受け入れられぬ。だから、せめて道だけは切り開いておきたいのだ。五郎と六郎と七郎には、そのための準備をさせておる。ここに残る者。長老様たちと人の世を離れて行く者。そして、新たな地で人として暮らす者とな。長老様たちは、猫目の力ある者たちをひきつれて行く。その中に九郎も入っておるが、九郎はその事を知らぬ。だが、薄々感じているのだろう。長老様と会うのを避けておる」

ため息をつく太郎に、秋葉（もみじ）は憂いの色を表に出す。

「私（わたくし）がいるからですね……」

「そうだな。だが、あれは元々長老様たちが嫌いだ。素直にいう事を聞かぬだろう」

「そうなのですか？　あっ、でも……。そうですね」

何か思うところがあったのだろう。秋葉（もみじ）の顔が理解に染まる。

それを見て、満足そうに頷く太郎。しかも、とても晴れやかな笑みで、秋葉（もみじ）を見つめて話し始めた。

「俺も嫌いだからな、血は争えぬというだろう？　だから人一倍、力を欲しておる。でも、俺が直接稽古をつけてやれぬからな、全て斑（まだら）に頼んである。今は一族の鍛錬場に、こもっておるだろうな。昔はずっとこもっていた時もあったが、今はそうもいかぬのであろう。命じた俺が言うのもおかしいが、九郎は少し過保護な所があるからな。だが、その腕だけは信じてよい。『すでに並みの者では歯が立ちませぬ。十五になったばかりでこれとは、末恐ろしい』と、先日帰ってきた斑（まだら）が言っておった。さっきの話ではないが、お前の事となると別のようだ」

嬉しそうな顔をして、小さく息を吐く太郎。その顔に、秋葉（もみじ）がにこやかにほほ笑みを返す。

「本当に、そうですね。義父様（ととさま）と兄様（あにさま）は本当によく似ていらっしゃいます。ですが、義父様（ととさま）。もう少し兄様（あにさま）とお話し下さいませ。このまま兄様（あにさま）が誤解したままのお別れでは、私（わたくし）も悲しくなります」

視線を落とす秋葉（もみじ）の顔を、じっと見つめる太郎。だが、何かを思い至ったのだろう。大きく目を見開くと、ゆっくりと体を起こそうとした。

「義父様（ととさま）!?」

「居るな？」

驚き、その背を支えようと秋葉（もみじ）が体を動かしたとき、いつの間にか現れた黒装束の女が部屋の端に姿を見せる。

「これに控えておりますれば――」

それだけ告げて、女は太郎の指示を待っていた。

「長老様に預けてある小刀を持って参れ。『太郎の御神刀』と言えばよい」

「はっ！」

短くそう告げたあと、女は一瞬にして消えていた。

秋葉（もみじ）が太郎に横になることを勧めても、太郎は頑なにそれを拒否する。

「九郎の中には鬼がおる。猫目一族がただの祭祀の一族ではなく、鬼喰い（おにくい）の一族でもあることは、以前話した通りだ。初めてあれに鬼を喰（く）わせたのは、三つの頃。それは見事なものであった。俺の知る限り、ここまで鬼を取り込んだのは九郎が初めてだろう」

太郎の言葉が終わっていないと察しているのだろう。秋葉（もみじ）は黙ってその先の話を待っていた。

「だが、いつか逆に喰（く）われるやもしれぬ。お前はそれを心配しておるのだろう？　何か見えたのか？　お前の母君（ははぎみ）は先の世を見る力があった。その目、犬神の巫女の証であるその目を持つお前にも、その力が宿っているのか？」

「私（わたくし）には、母様（かあさま）のような力はありません。ただ、兄様（あにさま）が――」

「――太郎様。お話の所申し訳ございませぬ。長老様から下知（げち）がありました故に、私は急ぎ出立せねばなりませぬ。ご下命の品、どうぞお納めください」

いつの間にか部屋の端で控える黒装束の女。よほど急ぎの用があるのだろう。その声は、話を遮ることの申し訳なさであふれていた。

「よい。長老様の指示だ。抜かるなよ。それと、斑（まだら）に言伝（ことづて）を頼む。『早めよ』とな。それだけ言えば分るだろう」

「はっ！」

しずしずと太郎の傍に近寄る黒装束の女。

その小刀を太郎に奉じるように差し出すと、次の瞬間には消えていた。

「この小刀はお前の母君（ははぎみ）から譲り受けたものだ。時がくれば、お前に渡すように言われていた。あらゆる穢れを払う御神刀だそうだ。何に使うかは聞いてはおらぬ。すべてはお前の判断にゆだねるという事だろう」

差し出される小刀を受け取る秋葉（もみじ）。

ずしりとしたその重みを、両手でしっかりと受け止めていた。

「九郎はお前を、何が何でも守ろうとするだろう。俺がそう指示したからではない。自らの判断だ。今もさらなる力を欲しておる。むろん、自らの鬼を呼び覚ますことは間違いあるまい」

「鬼を……。それは鬼神化というものですか？」

「そうだ。ただ、その力のみ引き出しておるうちは問題ないが、身も心も鬼と化せば、元には戻らぬ。かつて、坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ）征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）が蝦夷（えみし）討伐に赴いた時に、俺も見た。彼の地ではそうなったものだらけであった」

「兄様（あにさま）が、本物の鬼に……」

「そうならぬかもしれぬ。だが、もしもそうなった時には、あれを救う手だてはない」

三度訪れた沈黙は、今度こそしっかりと腰を落ち着ける。

だが、それを退ける者がいた。

「その時は、私（わたくし）がお守りします。これでも、猫目九郎の妹ですから」

受け取った御神刀を固く握りしめ、秋葉（もみじ）はそう宣言していた。

その瞳に、輝く決意の光を灯して。