椿の庭

幕間

第2話猫の目

満天の星々と月明かりの下、男が庭に面した廊下を静かに歩いていた。

夜の闇は音さえも飲み込む。

だが、その光が男の歩みを支えている。

やがて男は一つの扉の前で止まる。

ほんの一拍。小さく息を吐く男。

そして、何かを決意したのだろう。ゆっくりとその扉を開けていた。

闇の中で咲き誇る強さと、昼にはない優しさを兼ね備えた光が部屋の中に入り込む。

だが、その光でさえも、その部屋の全てには届かなかった。

男の開けたその扉の分だけ、入り込む光。そしてできる男の影。

まるで星と月の光が、男をそこに縫い付けているようだった。

だがそれもすぐ終わる。

部屋に入った男が扉を閉めた瞬間、全てが闇に飲み込まれる――。

――かに見えたその瞬間、淡い光が男を灯す。

男の腰にある太刀が、淡い光を放っていた。

闇の中、男の姿を映し出す青白い光。

だがこの暗闇の中では、せいぜい男の姿を淡く彩るだけ。

ただ、冷たく感じる闇の中で、そこだけが温かく感じられる場所だった。

「私に何かご用ですかな？　長老様方（ちょうろうさまがた）」

部屋に入った男は、暗闇に臆することなく座り込み、頭を下げてそう告げた。

座るときに太刀を外して目の前に置く。その光を捉えたのだろう。

対を成した赤い光が、いくつも暗闇の中浮き上がる。

「おや、おや。太郎もいっぱしの口を聞くようになったものだね。『俺が、俺が！』と言っていた洟垂れ（はなたれ）が、自分のことを『私』と言うようになったとはね。ヒッヒッヒ」

暗闇の中、いかにも楽しそうに笑う老婆の声。それと共に揺れる赤い双眸。

「いつまでも子ども扱いですね。私もすでに孫を持つ身です。末の九郎もすでに九つ。すでに、印（しるし）も施しました」

その光に向きなおりつつ、自らの頭をかきながら男は告げる。

「我らにとっては、うぬも九郎も同じよ。どれだけ孫をもとうとも、うぬは洟垂れ（はなたれ）太郎のままよ。しかも後先の事も考えずに行動しよって……。うぬが田村将軍と蝦夷討伐（えぞとうばつ）に向かわねば、我らの里にこの危機はなかったと思え。勝手に鬼神（きしん）の力を使いよって」

別の光が太郎と呼ばれた男を叱責する。

だが、それをあざ笑うかのように、太郎は鼻を鳴らしていた。

「いつまでも昔の事を。それは俺がまだ駆け出しの頃の話だろ。それに、将軍は知っておったよ。俺に鬼神化をするように指示したのは、ほかでもない征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ）本人だ。それに、あの時はほぼ鬼と化した者どもだらけの敵だったのだ。普通の人間では手も足も出まい。今のように、空海が持ちかえった呪法もないのだ。乱戦（いくさ）に向かない陰陽道が敵う敵ではない」

自らの拳を床にたたきつける太郎。

だが、それを楽しげに笑う声があった。

「ほれ、そのようになるから、そちは大婆様に洟垂れ（はなたれ）と呼ばれるのだ。だが、そこの洟垂れ（はなたれ）が申すことも一理ある。過去を振り返っても仕方あるまい。太郎の鬼神化により、我ら一族に活躍の場が増えたのも事実。だが、太郎よ。大きすぎる力を世に示せば、その分反発もあるじゃろう。それを忘れるなよ。人の中には、我ら古き一族を恐れる者どもも出てこよう。そして古き一族に中にも、我らの栄達をねたむ者どもが出てくる。それらが手を組むこともあろう。例えば狐狸（こり）の里の者どもは、陰陽寮（おんみょうりょう）に取りいっておるようじゃ。我らの後ろ盾であった坂上田村麻呂（さかのうえのたむらまろ）殿はすでに他界し、その田村一族は我らとは関わりないと告げ――」

「月の婆様、それは本当（まこと）か？」

驚いた太郎は、その話を途中で遮り自らの疑問を口にする。

「ほれ、洟垂れ（はなたれ）が出ておる、ヒッヒッヒ。堪え性（こらえしょう）のない童（わらべ）よ。九郎と同じものいいじゃて。親であるお主がそれでどうする？　お主の子らに示しがつかぬだろうよ」

「大婆様。私ももう、五十。そろそろ秘法も完了しましょう。いい加減、童（わらべ）はないかと……。それに、我が子の前ではしっかりと演じておりますとも」

自信に満ちあふれたその声を聴き、大婆様の楽しそうな笑い声が部屋に響く。

「演じよるか。なるほどのう。皆のもの、心せよ。我らの里の先は既に決まっておる。じゃが、それを憂いても仕方のない事。ならば、人として最後にどう演じるかじゃ。人として生まれ、人としての力しか持たぬ者には不憫じゃが、力なきものが滅びるのは自然の理。これより我らは最後の時を演じようぞ」

大婆様の赤い光が、怪しい光を帯びていく。

「お待ちください。大婆様。なれど、人として生きる者たちにも道を――」

「だまりゃ！」

身を乗り出し、食い下がるように詰め寄る太郎。だが、誰かの一言が太郎の口と動きを封じていた。

やがて、大婆様の冷たい声が響きだす。まるで、その願いをあざ笑うかのように。

「古き一族の我らの血を受け継いでおるにもかかわらず、人の力しか持たぬ者は出来そこないじゃ。これから人の世を離れる我ら一族と共に、生きる資格は最初（もと）よりない。人としてしか生きれぬ生まれなら、人の手により死しても我らには関係のない事。力なき生まれはその者の責（せき）。我らは高貴なる猫神様の一族ぞ？」

だが、その声は一変し、柔らかな口調となっていく。

「じゃが、猫神様は慈悲深きお方。人として生きるならば、生まれ変わることもあろう。それが運命（さだめ）じゃ。我らは長く生きる。その時にでも守ってやるがよい……。いや、その前にやることがあるな。お主も当代の長（おさ）じゃ。長（おさ）としての最後の責務を果たせ。我らが意志を知らしめよ。他の古き一族も、やがて人の世から離れるであろう。だが、一足先に猫目一族は人の世を去る。猫目一族の決定を、他の一族はどう受け止めるか。それを見れば、お主も儂の言う事も理解できようて。お主に預けた秘法の数々。ゆめゆめ、力ある者（こ）らへの伝承を忘れるなよ」

その言葉を残し、赤い目が一斉に闇に消えていく。

ただ一人闇の中に取り残される太郎。

俯（うつむ）き、床に震える拳を押し付けていた。

だが次の瞬間、力を込めた雄叫びと共に、闇に光があふれだす。

淡い光を帯びる太刀から、青白い炎を纏（まと）う刀身が顕（あらわ）になる。

「力をもたぬ子らに！　生まれた意味すら無いと言うか！」

言葉と共に抜き放たれた青白い炎が、闇を真一文字に切り裂いていた。