椿の庭

第8話父と子

「親父殿（おやじどの）！」

荒々しい叫び声と共に、その足音が聞こえてくる。何とかそれを押しとめようと、何人かの声もそこに交じる。

だが、その声はどんどんとその場所に近づいていた。

「親父殿（おやじどの）！」

「待たれよ、九郎様。太郎様は今おやすみですぞ。いかに九郎様といえども、守るべきものがございましょう」

声を落としているものの、きっぱりと告げる声がした。その声がもつ響きもそうだが、その者が放つ気配が九郎を止めていた。

「お前たち、ここはこの斑（まだら）が引き受ける。下がってよい」

部屋の外で九郎を押しとめようとしていた者たちが、斑（まだら）の指示に従う。一人残った九郎は、少し乱れた衣服をただしていた。

「斑（まだら）か……。俺は親父殿（おやじどの）に話があって参ったのだ。いかなお主であろうとも、親と子の語らいに水を差すのは無粋であろう」

先ほど気圧（けお）された事を微塵も感じさせぬように、九郎はまっすぐ斑（まだら）を見つめる。

だが、九郎のその言葉がよほど面白かったのだろう、斑（まだら）は声をあげて笑いそうになるのを必死に堪（こら）えていた。

「何がおかしい！」

「いえ、これが可笑（おか）しいと言わずに、何を可笑（おか）しいといえましょう。九郎様。あなたはすでに勘当された身です。この宗家の敷居を勝手にまたぐ事すら、本来許されない行為ですぞ？　そして、今まで太郎様のお話をさんざん聞かなかった方が、語らいと申されました。これを聞かされた私は今、笑い死にしそうな気がします」

「黙れ！　そもそも、その勘当について聞きに参った。何故今更勘当した？　そして、秋葉（もみじ）をどこに連れ去った！」

鬼の形相というのはこの事を言うのだろう。九郎の顔はそれをまざまざと見せつけていた。

九郎の放つ殺気が風を切る。

「ほほう。この斑（まだら）を前にして、その殺気。ここは太郎様の御前ですぞ？　それを承知でその態度――」

「よい、斑（まだら）。いい機会だ。それに、秋葉（もみじ）の頼みでもある。九郎よ、話をしに来たのであれば、その殺気を抑えよ。それが出来ればここに来い。もし、斑（まだら）に気取られるものを残しておったら、その時は斑（まだら）よ、好きにせよ」

床に伏せている太郎が、目を閉じたままでそう告げる。

「はっ！」

その声を聞いた瞬間、礼をもって短く答える斑（まだら）。だが、次の瞬間。その気配が大きく変わる。

まるでそこは大きく水をたたえた水面のよう。凪（なぎ）の世界は、羽虫の羽ばたきさえも顕（あらわ）にする。

「くっ！」

その外側で、九郎が斑（まだら）を睨んでいた。身動き一つしない斑（まだら）の姿は、それを涼やかに受け止めている。

なおも殺気を放ちながら、九郎は斑（まだら）を睨みつける。だが、その足は一向に踏み出そうとしなかった。

あと一歩踏み出せばそこは斑（まだら）の領域。その境で、九郎は動けずにいるようだった。

九郎の顔からこぼれた汗が、ポタリと音を立てて落ちている。

「わかった」

その音に決断した九郎は、腰の太刀に伸ばした手を戻し、大きく息を吐きだしていた。

「親父殿（おやじどの）。騒がせてすまぬ。そして、非礼を先ず詫びよう」

小さく頭を下げる九郎。そして、静かにその部屋に足を踏み入れていた。

瞬間、斑（まだら）が動きを見せようとする。だが、九郎はそれを悠然と受け流していた。

澱みなく、静かに。それまでと別人の九郎が、太郎の枕元に座っていた。

「それでよい。斑（まだら）よ、少し手を貸してくれ」

斑（まだら）が静かにその背を支えて、太郎の体を起こしていた。

「斑（まだら）、親父殿（おやじどの）と二人で話がしたい。その方は下がっておれ」

「いえ、太郎様のお言葉以外、私が動く理由はありませぬな」

九郎の言葉をあっさり否定し、斑（まだら）はその背を支え続ける。そのやり取りを楽しく思ったのかもしれない。太郎の口もとが小さく広がる。

「九郎、斑（まだら）は俺の影だ、気にするな。それに、お前にとっても父親同然ではないか。何を今更そのように申すのだ？　しかも、気が急いたからここに来たのであろう？　だが、おおよそ用件は分かっておる。今更、勘当ごときを気にするお前でもあるまい。勘当されたことで、立ち入れなくなったから騒いでおるだけであろう？」

その姿からは想像もできない鋭い眼光が、九郎の体を貫く。

その思いがけない気迫を前に、思わず息をのむ九郎。

だが、それも一瞬。

九郎は再びその目をまっすぐに見つめていた。

「親父殿（おやじどの）が、何やらしておるのは知っておる。だが、それは俺には関係のない事。俺はただ、秋葉（もみじ）を守れれば良い。だが、此度の事は話が違う。何故、秋葉（もみじ）を奥にやった。あそこは長老様（じじいども）が住むところだ。しかも、その守り手である宗家の者しか入れぬ所。俺が勘当されれば、それすら叶わぬ。何故（なにゆえ）だ！　返答しだい――」

「これは、短い間でも師弟関係にあった情ですぞ。次はないとお考えください」

先ほどまで太郎の背を支えていた斑（まだら）の手に、刃（やいば）がすでに握られていた。

片手で太郎を支え、片手はその刃を九郎の喉元に突き付けている。

「斑（まだら）、話しの途中だ。好きにせよとは申したが、話を途中で遮るでない」

太郎の言葉に短く応え、その刃を腰にしまう斑（まだら）。

その刃があったところから、一筋の血が流れ落ちる。

「九郎、すまぬな。話の腰が折れた。で、何だったか？　『何故、勘当したか？』だったな。それは、お前が一つの物事しか見ておらぬからだ。守るものは、より大きな眼を持つ必要がある。攻めてくるものにも事情があるのだ。守るものは、何を守るのかをはっきりさせておくことが肝要。たとえお前が鬼神の力を手にしたとしても、それ以上の力が働けば守れまい？　来るものをただ守るのではない。物事を大きく広く見るのだ。そして、守られるものの気持ちを考えるのだな」

うっすらと笑みを浮かべた太郎の顔を、九郎は真一文字に結んだ口で睨んでいた。

「親父殿（おやじどの）の言っておる意味がさっぱり分からぬ。鬼神以上の力がくれば、それ以上の力を示すまで。守られる者の気持ち？　この俺が、秋葉（もみじ）の事を何も考えていないというのか？　何を馬鹿なこと……を……。言っておる」

その気配を感じたのだろう。九郎は荒げようとした語気を鎮めていた。

「今のお前では、まだ斑（まだら）には勝てぬよ。世の中は広い。上には上がおるのだ。己が強くなったと過信するなよ、九郎。しかも、世は確実に変化しておる。大陸から持ちかえられた仏教には、その身に明王や菩薩といった人外の者を降臨する技もあると聞く。力で守るには、力がいる。だが、それも限界があるのだ。広く見ろ、九郎。己の力だけで何かを守れるのは、この世から己を切り離した時のみだ。それがわからぬうちは、秋葉（もみじ）の事を完全には託せぬ。なによりも、秋葉（もみじ）の命を守れたとしても、あの子の気持ちが守れぬのではな。それでは、心に守ったとは言えぬのだ」

諭すように、優しい瞳を向ける太郎。うつむく九郎の姿を、その目でしっかりと焼きつけるように見守り続ける。

「わからぬ。俺には、親父殿（おやじどの）が言う事がさっぱりわからぬ。俺の力が不足しておるから、今も秋葉（もみじ）を奪われたままだ。俺の力が不足しているから、俺は斑（まだら）に抑えられている。この状況で、誰か助けてくれるのか？　守には力がいる。力なきものが守ることはできぬ。親父殿（おやじどの）、今がまさにそうであろう！」

九郎が飛び去るのと同時に、斑（まだら）の刃が空を切る。

立ち上がり、見下ろす九郎の瞳に映る太郎。その顔は、深い悲しみを帯びていた。

「くそ！　俺は認めぬ！　俺は認めぬぞ、親父殿（おやじどの）！」

そう叫びながら飛び出す九郎。それを太郎は静かに見守る。

再び訪れた静寂は、どこか悲しげな気配纏っていた。

「これでよろしかったのですか？」

「ああ、これでよい。だが、斑（まだら）よ。今の九郎をどう見る？　正直に申せ」

再び床につこうとする太郎を、斑（まだら）は甲斐甲斐しく支えていた。

そして、横になった太郎に対して一礼を持って答えていた。

「すでに鬼が表に出てきております。今は律しておりますが、いずれその身は鬼と化すでしょう。今となっては、時間の問題。長老どもも、あのようになっては見捨てるかと」

「そうか……」

「太郎様。ご無礼を承知でお尋ねします。なぜ、犬神の姫を助けるのですか？　九郎様はすでに猫目の秘法を会得しております。こうなる前に、九郎様に最後の秘法を授けていれば、猫神様の化身として、共に生きることはできたでしょう」

斑（まだら）の問い。その答えを言わぬまま、太郎はじっと目を閉じている。

だが、斑（まだら）はそこに居続ける。

太郎が何か話すことがわかっているかのように。

「心意気に惚れたというのが、最初なのだろうな。あの母娘に初めて会った時に、咲夜（さくや）殿は、母だからという事が全てであった。里でも、一族でもない。ただの母親だと言い張ったのだ。強いと思ったよ……」

静かに、何かを感じているかのように語る太郎。

それを聴き入る斑（まだら）。

だが、斑（まだら）は、自らに芽生えた疑問の種に気づいていた。

「でしたら、なおの事――」

「九郎は俺に似ておるのだ。何をするにせよ、己に課した役割を演じるだけなのだ。何かを本気ですることはない。この俺が言うのだ、間違いない。もっとも、この俺もこの期に及んで気付いたのだがな……。だから、九郎には同じ道を歩まぬようにしてほしい。老いてからの子には甘いというのは、真実なのであろうな……」

「太郎様……」

まだ何か言おうとする斑（まだら）を手で制し、太郎は静かに呼吸をただす。

それをじっと見守るかと思いきや、斑（まだら）はただ平伏して黙っていた。

「斑（まだら）。これまでご苦労だった。明日、俺は姿を変えるであろう。この体の処理は頼むぞ。そして、これが最後の頼みだ。九郎に立ちふさがる壁となってやってくれ。父親らしいことは何一つできなかったが、そなたがいてくれて助かった。此度の事で、九郎はますます己を鍛えてくるだろう。あれを授けるかどうかは、そなたに任せる。願わくは、自らの力のみを力とする者にならぬことを」

ただそれのみを言い残し、太郎は静かな眠りに入る。

「必ずや」

短くそう告げた斑（まだら）は、額を床に押し付けたあと、静かにその部屋を後にする。

その姿が消えたあと、その部屋のまわりから一斉に人の気配が遠のいていた。

誰もいない静かな部屋に、太郎の規則正しい寝息がかすかに響く。

だが、だんだんそれもゆっくりとなり、ついに聞こえなくなっていた。

――その終わりは突然だった。

いつしか静寂だけが居座り、その部屋の主となっていた。