貧乏くじ男、東奔西走

12/30③

　何かに追われるように、池袋駅から出て、幡谷歯科へ向かう。

　普段通りに歩いているつもりでも、なんとなく後ろが気になってしまい、何度も振り返った。

　その間に、俺のことを駅から出た辺りから、ずっと付けているような人物がいることに気付く。

　背の低い、茶髪でスーツの男だ。遠目だから分かりにくいが、年齢は俺と同じくらいに思える。

　足早になってしまう。

　彼が尾行しているという確信はない上に、ここで撒いたところでどうにもできないと分かっているのに。コートの襟で隠れた首筋に、脂汗が滲む。

　繁華街の十字路、この角を曲がった先に目当ての幡谷歯科がある場所だ。

　後ろを見て、背の低い男を視界の隅に捉えたまま、曲がった瞬間、誰かとぶつかってしまった。

「あっ、すみません！」

「い、いえ、大丈夫ですか？」

　ぶつかった相手は、十代の少女だった。ラフな格好をしているが、高校生だろう。

　後ろによろけたが転ばずに持ち堪えて、短めの三つ編みをした髪を振って微笑んだ。

「知絵、大丈夫？」

　少女と同行していた、天然ものらしい茶色の髪と瞳をした少女が、心配そうに彼女の顔を覗き込む。

　俺とぶつかった少女は、友人を安心させるために力強く頷いた。

「エリー、ありがとう。大丈夫よ」

「良かった……。お兄さん、気を付けてください」

「申し訳ありません」

　ほっとした友人だったが、すぐに俺の方を見て、眉を吊り上げた。

　すまない気持ちでいっぱいになりながら、俺は深く頭を下げる。

　二人が、俺が来た角を曲がっていくのを見送っていると、その後ろに、ずっと尾行してきている男が通りかかった。

　心臓が早鐘を打つ。しかし、男はこちらを見向きもせずに、そのまま真っ直ぐ進んで、見えなくなった。

　俺は拍子抜けした。そして、自分が想像以上にナーバスになっていたことを自覚して、途端に恥ずかしくなる。

　変に神経を尖らせていたら、見えているものも見えなくなってしまう。平常心で進まねばならない。

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　目的の幡谷歯科は、何の変哲もないビルの一階にある歯科医だった。

　そのビルの左側、人が一人ギリギリ入れるくらいの細さの路地がある。

　そこに入り、薄暗い中、一枚だけ貼られた紙を見つけた。

　壁から剥がした後、大通りへと戻り、紙を確認する。

　……淡い水色の便箋には、何も書かれていなかった。

　まさか、と思いながら引っ繰り返す。そこは真っ白だ。

　俺は顎に手を当てて、考え込みながら、便箋の「― ― ― ―」の罫線を眺める。

　日光に透かして見るが、何も現れない。炙り出しだろうかと首をひねった所で、便箋の真ん中の辺りの罫線の、法則性が変わっていることに気が付いた。

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　これは、和文のモールス信号だ。

　ひらがなを使ったモールス信号も、アルファベットを使ったモールス信号も、ばっちり覚えているので、すぐに解くことが出来た。

　きたせんじゅだいにこうえんくぬぎねもと

　一瞬焦ったが、無事に暗号が解けて安心すると、体中にどっと疲れが押し寄せてきた。

　赤い傘の男が、「一月一日に爆発させる」と言っている以上、俺がより早く多くの暗号を解いても、それを調整されてしまうだろう。

　周りを見渡してみれば、もう日暮れが始まっている。

　今夜はどこか、ビジネスホテルに泊まって、ゆっくり休もう。そう決めた。