貧乏くじ男、東奔西走

12/31②

　また、北千住の公園のように誰かに絡まれることを警戒して、俺は上野まで、遠回りして辿り着いた。

　周りを気にしながら歩いていたので、怪しまれた警察官に二回ほど職質されてしまった。

　ともかく、何者かに尾けられることなく、俺は東上野交差点を歩いていた。

　横断歩道を渡った先に、掲示板がある。その掲示板の前には、一人の女性が立っていて、スマホで誰かと談笑していた。

　俺は、遠目から彼女を睨む。まだ、信号は青にならない。

　スタイルが良くて、背の高いその女性は、全くこの掲示板の前から動こうとしない。ジーンズのズボンを履いたすらりとした足を、ゆっくりと組み直していた。

　別に、俺のことを尾行しなくてもいい、ああして、待ち伏せしておくことも出来るんだ。

　そう思うと、道を挟んで向こう側にいる彼女が、怪しくてしょうがなく見えてきた。

　歩行者信号が、青に変わる。

　一番前にいた俺は、一緒に歩き始めた誰よりも速く進み、ただ真っ直ぐに掲示板へと向かった。

　段々と近付いてくる俺に気付いた掲示板の前の女性が、こちらを向いた。

　ばっちり目が合って、彼女は驚いたように仰け反る。

「あ、ごめん。幸子、もう一度言って？」

　女性は電話口の相手にそう言いながら、掲示板の前から去っていった。

　それを聞くと、もしかしたら彼女は本当に偶然、ここにいただけなのでは？　と思い始めた。

　俺は、去り行く彼女のコートの背中を見ながら、深々と溜息をついた。

　またしても、あらぬ疑いを持って、周りが見えなくなってしまった。背広を着た背中が、じっとりと汗を掻いている。

　俺は両手で頬をはたいて、気合を入れ直した。

　ともかく、周りの事など気にせずに、暗号を探すことにする。

　掲示板の中、その後ろにも、可笑しな紙が貼られてはいなかった。

　しかし、「ベネディクト・ロイジール展」という文字と、草原の中で青空に向かって走る少年の後ろ姿を描いたポスターの下、掲示板とそれを支える足から、白い紙がはみ出しているのを見つけた。

　破かないようにそっと取り出してみる。

　　ＧＹＤＡ９４ＮＵＮ４Ｌ＝「ＲＳＪ５

　紙には、その言葉だけが印刷されていた。

　ヒントらしいものは何もなく、俺は眉を顰める。

　一見すると、何の法則性の無い文字列だ。しかし、絶対に解く糸口があるはず……。

　アルファベットと数字、そして記号。これらがひらがなやカタカナと対応していて、答えになるのではないのか。

　特に気にかかるのは、＝と「の記号だ。数式や小説など以外でこれらの記号を見る場所は――。

「……あ、キーボード」

　咄嗟に閃いた。

　キーボードの一つ一つには、アルファベット、数字、記号と一緒に、平仮名が書かれている。

　スマホで検索して、キーボードの配列を確認する。

　そして、暗号をキーボードの配列と当てはめていく。

　　きんしちょうみなみうりぽすとまえ

　「みなみうり」というのは、錦糸町にある居酒屋「南瓜（みなみうり）」のことだと分かった。

　マップで、その前にポストがあることも確認済みだ。

　これで、次に目指すべき場所は分かった。

　顔を上げると、今日は忙しなく歩いている人々の姿が目に入る。誰もこちらを見ようとはせずに、足早に過ぎ去っていく。

　この中の、一体何人が赤い傘の協力者なんだろうか。

　そんなことを考えてしまっている自分に気付き、その妄念を振り払おうと大きく頭を振る。

　しかし、俺はこれほど疑心暗鬼になるくらいに、追い詰められているようだ。

　これも、赤い傘の男の掌の上なのかもしれない……。