きっとあなたは気づかない。

この感情に、名前を付けるのなら。

「聞いて、聞いて、杏実（あみ）！」

　放課後。

　日直で一人残っていた教室に、那奈夏（ななか）が飛び込んでくる。

　ほんのり淡く染まった頬に、潤んだ瞳。

　やけに高いテンション。

――告白してくる。

　そう言った彼女を見送ったのは、つい数分前のこと。

　ああ、嫌だな。

　聞きたくない。

　可能ならば、耳を塞ぐか、那奈夏の口を縫い付けて二度と開かないようにしたい。

　だってその口は、これからは彼のことばかり話すだろうから。

　そんなの、聞きたくない。

　どうして聞かなきゃいけないの？

　好きな人の、恋人の話、なんて。

「なに？　那奈夏ちゃん」

　それでも、猫かぶりの私は、なにも気付いてないふりをして、コテン、と首を倒してみる。

　そして、あ、と声を漏らす。

　さも、今思い至りました、とでも言うように。

「もしかして……」

「そう、そうなの、杏実！　告白、成功したよ！　私、付き合うことになったの！」

「お、おめでとう！　那奈夏ちゃん、よかったね！」

　よくない。

　まったくよくない。

　気を抜いてしまえば表に出てきそうな感情を、作り笑いで必死に隠す。

　それでも隠せる自信がなかったから、仕方ない、涙も流してみる。

「ちょ、え、杏実、泣かないでよー。どーしたの？　ね、ね、ちょっとー？」

「だ、だって、那奈夏ちゃん、ずっと頑張ってたから……」

　那奈夏の好きな人にはもともと恋人がいた。

　いわゆる、お似合いのカップル。

　でも、那奈夏が彼のことを好きになり始めた頃から、二人の間はかなり雲行きが怪しくなっていた。

　別れるまで秒読みだよね、なんてみんなが囁き合ってるのを、何度も聞いたから。

　正直、女の子のほうは、あんまりいろんな人に好かれるタイプではなかった。

　北城（きたしろ）麗衣（れい）。

　言い方がキツイ、お嬢様タイプの女の子。

　だから、付き合い始めから、はやく別れればいいのに、なんて総バッシングを受けていたっけ。

　私は、彼女にはもう少し頑張ってほしかったけれど。

　周りからどう見えているか、とか、そういうのばっかり気にして、素直に感情を言葉にできなくなった結果、演じ続けるしかなくなって自分で自分の首を絞めて自滅していく。

　そんな子にも見えたから、なんだか、親近感がわいていたのもあるけれど。

　彼女が彼のことを繋ぎとめていてくれたら、こんなことにはならなかったのに。

　那奈夏は、一生懸命アプローチした。

　朝のおはよう、から始まり、同じ部活だったから、また明日、で終わる、そんな挨拶をするのは当たり前。

　そこから、なんとか連絡先を聞きだして、毎日メッセージのやり取りをしていた。

　毎朝登校するたびに、見て見て！　と見せつけられたメッセージは、日に日に吹き出しの数が増えていって、スタンプが現われて、なんだか、私とのやり取りよりも楽しそうだった。

　画面、叩き割りたかった。

　外見だって、柔らかな栗色の髪を緩く巻いて、毎日いろんなアレンジをしていた。

　どのアレンジも可愛かったけど、あいつのためっていうのが最大限にマイナス要素で、とてつもなく腹立たしかった。

　クリッとした大き目の瞳も、ふっくらとした桃色の唇も、軽く化粧が施されて、際立っている。

　可愛い可愛い那奈夏。

　どうして、なんで、あいつに恋をしたの。

　なんで、一番近くにいたはずの私を、選んでくれないの。

　なんて、ね。

　同性である時点で、この子の恋愛対象じゃないんだから。

　仕方がない。

「もう、それで泣いてるのー？　本当に、杏実は可愛くていい子だね」

　ギュッと抱きしめられる。

　ほんのり甘い香り。

　数か月前までは、柑橘系だったのに。

　ねえ、知ってる？　那奈夏。

　私、入学式の日に、那奈夏にひとめぼれしたんだよ？

　可愛くて、明るくて、太陽みたいだな、と思ったら、目が離せなくなってた。

　ああ、落ちちゃったなって思った。

　那奈夏。

　あなたが、小動物みたいで可愛いって言ってくれたから。

　本当はそんな性格じゃないけど、でも、高校でも猫をかぶっていこうって決めたんだ。

　自分が周りからどう見られてるか、なんてわかってるから。

　本当は、高校こそは、ちゃんと自分を出していこうと思っていたけれど。

　本当の声は、もっと低いんだよ？

　こんな大人しくないし、あなたのこと、いつだって心の中では呼び捨てしてる。

　私服だって、普段甘めのを着るようにしているけれど、本当はもっとかっこいいのを着たいの。

　小説だって、漫画だって、本当はあんなフワフワしたお花畑なお話よりも、もっと地に足がついたお話が好き。

　それに私、いい子なんかじゃない。

　二人が別れないように、裏で必死に麗衣と彼をくっつけようとしていた。

　麗衣と連絡を取っていた。

　那奈夏にばれないように、裏で会って話すこともあった。

　麗衣に協力して、彼のことを調べに調べて、情報を流して。

　それなのに。

　二人が別れたことを麗衣から聞いたのは、一週間前。

　ごめんなさい、せっかく協力してもらったのに。

　そう、涙を流しながら言った彼女に、心の中で舌打ちをしてしまった。

　もちろん、表には出さなかったけど。

　そして今日、私の努力はすべて無駄になった。

　背中に回った小さな手は、小柄な私と比べれば、それでも少しだけ大きい。

　あと何度、こうやって抱きしめてくれるんだろう。

　もう、抱きしめてくれないかもしれない。

　それが嫌で、ギュッと私も抱きしめ返す。

　放したくない。

　離れたくない。

　このまま干からびて、二人であの世に逝けたらいいのに。

「杏実、杏実、ありがとう。本当に、ありがとう」

「ううん、那奈夏ちゃんが頑張ったんだよ」

　じんわりと肩が濡れていくのを感じる。

　ああ、可愛い那奈夏が泣いている。

　いいよ、ずっと泣いていて。

　あいつに笑顔を振りまくのなら、代わりに私にだけ、涙を見せてくれればいい。

　そうすれば、少しだけ、堪えられるから。

　もしも、もっと綺麗な感情を持っていたら。

　もしも、猫を被らずに接していたら。

　もしも、私が男だったら。

　なにか変わったのかな。

　そんなことを、那奈夏に恋愛相談されてからずっと考えていた。

　気づいてほしい人に気づかれずに押し込めて。

　ああでもない、こうでもない。

　そうやってこねくり回して、垢まみれになって。

　真黒になったこの感情は、恋と呼ぶにはあまりにも……。