明日の黒板

後編

　オレは校舎裏で壁に寄りかかり、空を見上げ、タバコの煙を吐き出した。

　吸い込まれるような青い空に、薄い煙が霧のように漂う。

　そこを、あの日あの時、教室の窓から見たような飛行機雲が、横一文字に走っていた。

　春子の手で黒板に書かれた、最後の言葉が頭をよぎる。『スペル、間違っているよ』の文字から、少し離れた所に書かれていた、その言葉。

　それは、他の誰でもない、オレだけに見せた、春子の心の声だった。

『もし、戦争がない世の中だったら、ワタシと夏男、二人一緒の未来はあったのかな？』

　『もし』なんて言葉は、何の慰めにもならない。現実に、至る所で戦争は起きている。けど……けどオレは、そんな幻のような未来を思い浮かべもした。

「よう、不良教師」

　オレは上を向いたまま、目だけを動かす。

　そこには、ツーブロックの長い髪を後ろで束ねた冬弥（とうや）と、まるで溶け込むくらいピッタリと寄りそう秋（あき）がいた。

「何だ？　あの話の後で、お礼参りか？」

「ばっ、ちげぇよ！」

　冬弥は慌ててかぶりを振る。秋は「そうなの？」とでも言いたそうに、冬弥の顔を覗き込んだ。冬弥は秋の小さな頭に手を添えて、赤い髪にクシャッと指を立てた。

「学校、辞めんだって？」

　ああ、何だ。そんな話まで生徒に広がっていたのか。

　オレはフンッと鼻を鳴らし、校舎の壁に添って腰をおろす。

「手に負えない悪ガキどもも卒業したしな。いい頃合いだろ？」

　冬弥は眉をひそめ、訝し気にオレを見つめる。

　まったく、何て顔してんだ？　オレがここを去ろうと残ろうと、卒業した冬弥には何の関係もあるまい。ましてや、散々やりあってきたんだ。憎まれこそすれ、そんな目で見られるなんて思ってもみなかった。

「まっ、取りあえず春子の故郷にでも行くかな？」

　前々から決めていた。最終的にやるべきことを。

　オレはタバコをコンクリートに押しつけ立ち上がる。

　秋が幼さの残る顔をニヤッと歪め、ピョコンとオレの隣に跳ね寄り、細い肘を押しつける。

「何、何～？　ナッちゃん、春子さんに会いに行くの？　イヤだ～、ラブラブじゃん。そのまま結婚とか……」

「……だよ」

「えっ？」

　マネキンのように固まり、こぼれ落ちそうなくらい目を剥く秋。

　オレは革の上着のポケットからタバコを取り出し、茶色く細いそれを無造作にくわえる。そして、安っぽい緑色のライターで火をつけた。

　ジジッと微かな音を立てて、タバコの先に火が灯る。

「死んだよ」

　肺いっぱいにタバコの煙を吸い込み、噛み締めるように息を止める。そして、それをゆっくりと吐き出した。

　オレの口から吐き出された薄い煙は、温かくなりつつある、澄んだ春の空気に溶けていった。

「デカい鷲の国の、民間機誤爆さ。春子は帰れなかったんだよ」

　秋は小さく首を振りながら後ずさりし、冬弥の腕にきつくしがみつく。そして、申し訳なさそうにオレを見つめた。

　タバコを足元に落とし、踏みつけ足をひねるオレ。

　冬弥は目を吊り上げオレに近寄り、空いた手でオレの胸倉を掴む。

「じゃぁ、何で行くんだ？　まだ戦争は終わってないんだろ？　惚れた女の後追いか？　馬鹿馬鹿しい。そんなことして……」

「違う！」

　ビクッと肩を弾ませる冬弥。秋は冬弥の背に隠れ、その腕に顔を押しつけた。

「誰かの助けを必要としている人たちが、山のようにいる。必要なのは何だ？　救援物資？　そんなものは、その日を生き延びるためだけの、点滴にもならない」

　オレに気圧されて、胸倉を掴んだ手を離し、一歩後ずさりする冬弥。

「そんな場所だからこそ、学ばなきゃならない。人を慈しみ、人を愛し、自分を守るプライドを育てるために。日本は戦後、そうやって成長してきた」

　ダラリと垂らした腕の先、冬弥はきつく拳を握りしめていた。

「オレは世界中の黒板に、でっかく『Ｌｏｖｅ ＆ Ｐｅａｃｅ』と書きに行く！」

　冬弥は目を丸くして、オレの顔を見つめる。そして、短く鼻息をもらすと、体をくの字に折り曲げ腹を抱えた。

「はっ、はは……あははははは！　思い出した！　入学式の後、初めて顔を合わせた連中と一触即発だった時、ズカズカと教室に入って来て、自分の名前も書かず、黒板いっぱいに『Ｌｏｖｅ ＆ Ｐｅａｃｅ』って書いたバカがいたわ」

　オレだ。バカとは何事だ？

　でも、覚えていたんだな。ちょっと、教師をやってよかったと思うわ。

　オレはタバコの吸い殻を拾い上げ、まだ吸っていないタバコが入ったボックスにそれを入れる。そして、二人に背を向けた。

「打ち上げ、楽しんでこい。オレは準備があるから行けないけどな」

　後ろ向きに、頭の上でヒラヒラと手を振る。

「夏男先生！」

　なっ、何だ急に!?　そんな風に呼ばれたことなんか一度もないぞ？

　オレは眉間に皺を寄せて、恐るおそる振り返る。

　横に下ろした手の、指の先まで真っ直ぐのばし、直立不動の姿勢でオレを見据える冬弥。その横で、冬弥同様、短いスカートからのびるしなやかな足をピシッと揃え、真っ直ぐ立つ秋。

「三年間、ありがとうございました！」

　二人揃って、深く、深く、頭をさげる。

　馬鹿……ヤメろよ……目から汗が出てくるだろ？

　オレは顔を隠すように振り返り、後ろの二人に向かって大きく手を振った。

「ああ、またな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（Fin）