世界を愛するランダム・ウォーカー

2-1 『アルナイルの自己複製機』 ― ここは七日でできた街。やってくる人間は限られている

　見（み）渡（わた）す限り砂しかない。砂（さ）漠（ばく）だ。空から降りそそぐ陽（ひ）ざしが地面の砂を熱している。

　陽炎（かげろう）にゆらめく視界。そんな環（かん）境（きよう）でも、ヨキとシュカは涼（すず）しい顔をしている。頭からかぶったフードのなかは快適な気温に保たれていた。

　二人は砂（さ）漠（ばく）の真ん中で、砂を蹴（け）っている。

　調査官が地上におもむくとき、まずは飛行機で調査地の上空までゆく。そして人のいない地点にむかって、調査官が乗（の）りこんだポッドを射出する。飛行機が着陸できない地点に調査官を降ろすことができるし、射出したポッドは誘（ゆう）導（どう）ビーコンを使って回収するから、空から人がやってきた痕（こん）跡（せき）も残らない。

　しかし今回は着地点が砂（さ）漠（ばく）だったものだから、砂の上にポッドの跡（あと）が残ってしまった。風が吹（ふ）けば消えるだろうが、念のため、砂を蹴（け）って痕（こん）跡（せき）を消しているのであった。

「こんなもんでいいでしょう。いきましょうか」

　二人は歩きだす。しかし空と砂しかなく、景色が変わらない。ずっと同じ場所にいるようで、ヨキは何度も後ろをふりかえり、つづく足（あし）跡（あと）をみて前に進んでいることをたしかめた。

「座標、間（ま）違（ちが）ったんじゃない？」

　シュカが眩（まぶ）しそうに目を細め、辺りを見回しながらいう。

「ここ、無生物地帯でもおかしくないよ」

「いえ、あってますよ。もう少しでみえてくるはずです」

　ヨキは肩（かた）からかけたカバンを開き、忘れ物がないか最終チェックをする。セントラルとの通信機、現地の通貨、アナログなナイフ。マニュアル通りの携（けい）行（こう）品だ。

「ナイフなんていらないよ」

　シュカがいう。

「この地域に人を襲（おそ）うような危険な生物はいないんだしさ」

「人はときに危険です」

「根暗な発言するなあ。人間嫌（ぎら）いだと友だちできないぞ」

「友だちできないのは困りますね。でも、僕（ぼく）には友だちより必要な人がいます」

「わかった、恋（こい）人（びと）だ」

「真面目な上司ですよ」

「砂が溶（と）けて結（けつ）晶（しよう）化しているよ。きれーだねー」

　シュカが駆（か）けだしていく。強（ごう）引（いん）に話題を終わらせるところからすると、どうやら自分が不真面目な上司という自覚はあるようだ。しかし反省する様子もなく砂で遊んでいる。放っておくとどこにいくかわからないので、ヨキは「こっちですよ」と誘（ゆう）導（どう）する。

　目的地をめざして歩くが、砂に足をとられて思うように進めない。そうこうしているうちに砂（すな）嵐（あらし）がやってきて、やりすごすため二人は地面に伏（ふ）せる。視界が砂に染まり、半歩先もみえない。みるみるうちに降りつもり、嵐（あらし）がおさまったときには砂に埋（う）もれていた。

　ヨキとシュカは、もぐらのように頭を出す。クリアになった視界。遠くに都市がみえた。丘（きゆう）陵（りよう）に尖（せん）塔（とう）が建っている。そこを中心に緑と街が広がっていた。

「なるほど、あれか」

　シュカはいいながら、光学ディスプレイを起動する。空中に資料が表示されるが、それらはすべて、ヨキが事前に準備したものだ。

「どれどれ。都市の名（めい）称（しよう）はグレートインゴット。人口は中規模都市と同水準。宗教都市で教会が絶大な権力を握（にぎ）っている。技術水準は活版印刷が発明されたところ、と。なんか、普（ふ）通（つう）の都市だね。服はかわいいけど」

　シュカはマントの下に着たドレスシャツをいじり、満足そうな顔をする。

「今回の調査対象は都市そのものなんでしょ？　選定ミスじゃない？　ありふれているよ。美（お）味（い）しいものでも食べて、ゆっくりするしかないな」

「先（せん）輩（ぱい）はホント人の話を聞きませんね。何度も説明しましたよ」

　ヨキは砂を拾いあげる。

「先（せん）輩（ぱい）が言った通りですよ。ここは砂が結（けつ）晶（しよう）化するほどの、あと一歩で無生物地帯という環（かん）境（きよう）です。それがあの都市、あの場所にだけは、緑が茂（しげ）って人が住んでいる」

「砂（さ）漠（ばく）にもオアシスくらいあるでしょ」

「規模が大きすぎますよ。それにですね、あの街では至るところに鉄が使われています。けれどそんな資源、この辺り一帯どこを探してもないんです。簡単にいいましょう。本来であればここは空白地帯です。しかし都市が存在し、そこには人や食料、資源もある」

「ふうん」

　シュカはつまらなさそうな顔をする。地理的な要因だとか、資源だとか、そういった話題は好みではないのだ。シュカは、巨（きよ）大（だい）生物のような、わかりやすいロマンを求めている。

「仕方がないですね」

　ヨキは光学ディスプレイの画像をスライドさせ、いくつもの静止画像を順にみせていく。

　最初はなにもない砂（さ）漠（ばく）。次に地面が隆（りゆう）起（き）し、岩（がん）盤（ばん）がせりだしてくる。そこに木々が生える。家も建ち並んでいく。そして現在、目の前にある都市と変わらない光景ができあがる。この場所の変化を時系列にならべた映像記録だ。それ自体に驚（おどろ）きはない。地面が隆（りゆう）起（き）して岩（がん）盤（ばん）がでてくることも、そこに草が生えて街ができることも、あり得ないことではない。しかし。

「撮（さつ）影（えい）された日付に注目してください」

「どれどれ」

　シュカが面（めん）倒（どう）くさそうにのぞきこむ。そして首をかしげる。

「日付、間（ま）違（ちが）ってない？」

「僕（ぼく）も最初はそう思いました。でもこれはセントラルが撮（さつ）影（えい）した映像で、何度確（かく）認（にん）しても正しいんです。そして、グレートインゴットは、周辺から『奇（き）跡（せき）の街』と呼ばれています」

　撮（さつ）影（えい）の日付が正しければ──。

　今から二十年前、この場所でたしかに奇（き）跡（せき）が起きたことになる。一夜にして地面が隆（りゆう）起（き）し、一夜にして草木が生え、数度の夜を経るうちに無数の建物ができあがった。

「奇（き）跡（せき）の街ですから、遠くからの巡（じゆん）礼（れい）者も絶えないようです。砂（さ）漠（ばく）を越（こ）えられず命を落とす人もいるみたいですけど」

「七日で都市がつくられたわけだ。創世神話みたいだね。信（しん）仰（こう）の対象になるのもわかる」

　シュカが頰（ほお）をゆるめる。

「なかなか面（おも）白（しろ）そうじゃないか」

　　　◇

　砂（さ）漠（ばく）の都市は雑然としていることが多い。道（みち）幅（はば）が狭（せま）く、曲がりくねっていて、自分がどこにいるかわからない。そこかしこに露（ろ）店（てん）があり、怪（あや）しい店主に呼び止められるうちに迷子になる。

　グレートインゴットは、そんなイメージからは駆（か）け離（はな）れた都市だった。区画整理がきちんとされていて、熱吸収を抑（おさ）えるため白い色をした建物が整然とならんでいる。道（みち）幅（はば）は広く、光（こう）沢（たく）のある石のタイルが敷（し）き詰（つ）められている。砂（すな）粒（つぶ）一つ落ちていない。いたるところに浅い水路があり、陽光をうけて輝（かがや）いていた。

「砂（さ）漠（ばく）の街っていうより、水上都市って感じだね。冷たっ」

　シュカが水路につけた手をひっこめる。

「なるほど。この冷たい水が都市全体にいきわたることで気温がコントロールされているわけだ。人も住めるし植物も育つ。うん、飲んでもおいしい」

「お腹（なか）こわしても知りませんよ」

「だいじょうぶ、だいじょうぶ。食べ過ぎ以外でお腹（なか）痛くなったことないから」

　眩（まぶ）しい陽（ひ）射（ざ）しと水の流れる音。すれ違（ちが）う人はみな穏（おだ）やかな顔をしていた。

　ヨキとシュカは立派な門の前で立ち止まる。奥（おく）にみえる建物は、民家のそれよりも格段に大きい。門柱には鉄製の札があり、現地の言葉で、知（ち）恵（え）の集積と彫（ほ）られていた。

「何だと思う？」

「図書館でしょうね」

「本かあ」

　セントラルに暮らす二人にとって、紙に印刷された媒（ばい）体（たい）はデッドメディアだ。情報や記録は全てデジタル化されている。その方が場所もとらないし、経年で劣（れつ）化（か）することもない。

「でも私、結構好きなんだよね」

「先（せん）輩（ぱい）、古いものは何でも好きですよね」

「うん。でっかい遺（い）跡（せき）とかいいね。誰（だれ）が建てたかわからない、トラップがいっぱいあるような遺（い）跡（せき）。次はそういうとこにいこうよ」

「どうでしょうね。そういうところは、もっと実績のある調査官が派（は）遣（けん）されますから。僕（ぼく）たちみたいな素行不良調査官が申（しん）請（せい）を出しても却（きやつ）下（か）されるんじゃないですかね。上から命令される指示案件はテキトーに片づけて、自分たちでみつけてきた希望案件だけ真面目にやる。局内ではそう評価されているみたいですよ。しかもそれが真実だから耳が痛いですよね」

「聞こえないなぁ！」

　話しながら建物に入ってゆく。予想通り、木製の書（しよ）架（か）がならんでいた。入口に古びた机と椅（い）子（す）があり、老人が座（すわ）っている。どうやら受付のようだ。絹のシャツを着ていることからも、この都市が、服に気をつかえるほど裕（ゆう）福（ふく）なことがわかる。

「都市の歴史についての文（ぶん）献（けん）はありますか？」

　ヨキがたずねると、老人は人なつっこい笑（え）顔（がお）を浮（う）かべた。

「外からきた研究者かね？」

「えっと」

　今回、ヨキとシュカは奇（き）跡（せき）の街を訪（おとず）れた巡（じゆん）礼（れい）者という設定だ。しかし答えるよりも先に、「言わなくてもわかるさ」と、老人は話しはじめる。

「ここは七日でできた街。やってくる人間は限られている。移住を希望するものか、奇（き）跡（せき）を信じて祈（いの）りにくるものか、なにが起きたか調べようとする研究者だ。そして歴史や地理をたずねるものはみな研究者だよ」

　老人は穏（おだ）やかに話す。彼（かれ）は遠くの街の出身で、ここに移住してきたらしい。だから外の人間が興味を持つ理由もよくわかるという。

「しかし残念ながら歴史書はない。それをつくるほどの時間が経（た）っていないからね。まだ二世代目といったところだよ」

「そうですか」

　ヨキはとくに落（らく）胆（たん）したりはしない。もともと歴史書があったとしても参考程度だ。自分で調べて納（なつ）得（とく）できるもの以外は報告書に記（き）載（さい）しない。

「知（ち）恵（え）の螺（ら）旋（せん）にいってみてはどうかね」老人がいう。

「知（ち）恵（え）の螺（ら）旋（せん）？」

「街の中心に高い塔（とう）があるだろ」

「あの尖（せん）塔（とう）ですか。教会建築のようですが」

　老人の話によると、あそこは礼拝堂でもあるが、学術施（し）設（せつ）でもあるらしい。教会所属の研究者が大勢いて、日夜、研究に励（はげ）んでいるという。

「ちょうど今、一人きている。あの娘（むすめ）だよ。おそらく、一番優（ゆう）秀（しゆう）な研究者だ。名をラターシャ。皆（みな）、ラシャと呼んでいる」

　奥（おく）の書（しよ）架（か）で分厚い革（かわ）張りの本を手に取っていた女性がこちらをむく。若い。おそらくヨキよりもずっと年下だろう。それで優（ゆう）秀（しゆう）と評価されるのだからたいしたものだ。頰（ほお）にかかるくらいの短い髪（かみ）に褐（かつ）色（しよく）の肌（はだ）。理知的な顔つきで、落ち着いた雰（ふん）囲（い）気（き）をしている。

「ラシャならこの街ができたことについて、何らかの見解を持っているだろう。話を聞くといい。まあ、彼（かの）女（じよ）は少し難しい状（じよう）況（きよう）にいるのだけどね」

「どういうことですか？」ヨキはたずねる。

「えてして、優（ゆう）秀（しゆう）な科学者は、教会の教義と対立してしまうものなのだよ」

　老人はそこで話をやめる。ラシャが書（しよ）架（か）の方からこちらにやってきたのだ。

　ラシャのたたずまいは、上品な黒（くろ）猫（ねこ）のようだった。

　老人が、ヨキとシュカを紹（しよう）介（かい）する。

「この街の創設について調べているそうだ。資料を探しにきたそうなんだが」

「けれどこの街に歴史書はない」ラシャがいう。「だからかわりに知（ち）恵（え）の螺（ら）旋（せん）を案内してやって欲（ほ）しい。そんなところかしら」

「おまえさんの研究室には非公式の資料があるんじゃないのかね」

　老人は茶目っ気のある口調でいう。しかしラシャは、「どうかしら」と平（へい）淡（たん）だ。年のわりにどこか達観している。

「でも私が教会の施（し）設（せつ）を案内していいのかしら」

　ラシャは自（じ）嘲（ちよう）的なトーンでいう。

「もうすぐ異（い）端（たん）審（しん）問（もん）にかけられるというのに」

　　　◇

　道すがら、ヨキは自己紹（しよう）介（かい）をした。もちろん、本当のことは話さない。事前に調べたことを思いだしながら、即（そつ）興（きよう）で設定を作った。遠くにある街の名をあげ、そこの学術施（し）設（せつ）から派（は）遣（けん）された研究者だと説明した。ラシャは「そう」と、うなずくだけだった。個人の属性に興味はないのかもしれない。

「この水はすべてあの尖（せん）塔（とう）から流れてきているのよ」

　ラシャが水路をみながらいう。

「街全体に行（ゆ）き渡（わた）るほどの水量が一カ所から何十年も湧（わ）きつづけている。それも一つの奇（き）跡（せき）だと思わない？」

「地下水が湧（わ）いているのかな」

　ヨキはありきたりな推測を口にしてみる。事前調査の段階で、この地域に地下水脈がないことは確（かく）認（にん）している。つまり、大量の水が根（こん）拠（きよ）もなく発生しているのだ。それはラシャのいうとおり現在進行形の奇（き）跡（せき）であり、ヨキがこの都市に目をつけ、調査希望を申（しん）請（せい）した理由の一つでもあった。

「地下水、ね。可能性はゼロではないかもしれないけれど。いずれにせよ、知（ち）恵（え）の螺（ら）旋（せん）にいって水が湧（わ）いているところをみてから考えればいいと思う」

　それにしても、とラシャはいう。

「あなた、これっぽっちも地下水だなんて思っていない顔で『地下水が湧（わ）いているのかな』なんていうのね」

　ヨキはごまかすように肩（かた）をすくめてみせた。

　尖（せん）塔（とう）はグレートインゴットの中心、丘（きゆう）陵（りよう）の一番高いところにあった。青い空を背景にそびえている。砂（さ）漠（ばく）からみえるほどの巨（きよ）大（だい）建造物であるから、高く、建物内も広かった。一階が聖堂になっていて、それより上の階層には様々な施（し）設（せつ）や部屋があるという。

「荘（そう）厳（ごん）だねえ」

　シュカがいう。

　尖（せん）塔（とう）の中心は吹（ふ）き抜（ぬ）けになっていた。そこに大理石の白い円柱があり、塔（とう）の上まで伸（の）びている。そして、同じく白い大理石を使って、その柱に巻きつくように螺（ら）旋（せん）階段がつくられていた。

「知（ち）恵（え）の螺（ら）旋（せん）と呼ばれる由（ゆ）縁（えん）よ。塔（とう）内を上下に移動するときは全てこの階段を使う。上の階層には大司教の部屋や、教会の資料室、研究者たちの部屋もあるわ。そして水源もね」

　ラシャが螺（ら）旋（せん）階段の脇（わき）を指さす。水路があり、水が流れている。階段とともに、柱にそって渦（うず）をまきながら流れてきているのだ。

「あの冷たい水は塔（とう）の上からきてるの？　まさか空から落ちてきてるわけじゃないよね」

　シュカが柱を見上げていう。

「一番上にいけばわかるわ」と、ラシャが階段に近づいてゆく。

　ヨキは思わず、「ちょっと」と、声をかけた。

「あのさ、一番上って、かなり高いと思うんだけど。ここからだと頂上みえないし。ホントにのぼるの？」

「そうね。高いところは苦手？」

　ラシャは普（ふ）段（だん）から使っているからか、まったく抵（てい）抗（こう）がないようだ。ヨキは未練がましく自動の昇（しよう）降（こう）機を探す。しかし、そんな設備はない。

「わかりました。僕（ぼく）も男です。ゆきましょう」

　一定のリズムで響（ひび）く靴（くつ）音（おと）。最近、デスクワークばかりで運動不足になっているヨキにとって、それは修（しゆ）行（ぎよう）か拷（ごう）問（もん）だった。終わりのない階段。あまりに長く、途（と）中（ちゆう）から疲（つか）れすら感じなくなる。このままのぼりつづければ天国にゆけるのではないか。そんな気すらしてくる。

「へえ、綺（き）麗（れい）だね」

　一番上にたどりつき、シュカが感（かん）嘆（たん）の声をあげる。

　円柱の頂上が丸くくり抜（ぬ）かれ、そこに水がたまっている。石造りの泉だ。ステンドグラスを通して色づいた陽光が、水面を彩（いろど）り、揺（ゆ）れている。まるで空中庭園、神の庭。そんな表現がふさわしい光景だ。

「なるほど。ここの水があふれだして、街全体にいきわたってるわけだ」

「天空の泉と呼ばれているわ」

　ラシャがいう。

「どういう原理なの？」シュカがたずねる。

「神の残した恩（おん）寵（ちよう）というのが教会の公式見解よ」

「この塔（とう）にいる研究者たちもそれを支持しているの？」

「支持しないと異（い）端（たん）審（しん）問（もん）にかけられて、最悪の場合は処（しよ）刑（けい）されるしね」

「あなたはさっき、自分が異（い）端（たん）審（しん）問（もん）にかけられるといっていたけど」

「教会は悪（あく）魔（ま）祓（ばら）いをしているのだけど、それを否定する論文を発表したのよ。あれは精神の病で、もっと別のアプローチが必要だってね。それが枢（すう）機（き）卿（きよう）の逆（げき）鱗（りん）にふれたみたい」

　ラシャは聡（そう）明（めい）であり、そうなることは論文を書いた時点で容易に予想できたはずだ。ヨキがそれを指（し）摘（てき）すると、ラシャは認めた。

「それでも正しいと思ったら、発表せずにはいられなかった。多分、科学の正しさを信じているのでしょうね。私が幼いころはこんなに教会の勢力は強くなかった。それが巡（じゆん）礼（れい）者が増え、力を持つようになった。何でも神の奇（き）跡（せき）にして、それ以外を認めない。この塔（とう）だって、今では宗教建築のようになってしまったけど、元はもっと簡素な内装だったのよ」

　科学は奇（き）跡（せき）に塗（ぬ）り潰（つぶ）され、歴史は神話に置（お）き換（か）えられた。それにより、グレートインゴットができた当時の記録も消されてしまった。今では神を信じる乙女（おとめ）の祈（いの）りで街ができたとか、そんな奇（き）跡（せき）を賛美する逸（いつ）話（わ）ばかりがあふれ、奇（き）跡（せき）の検証はさらに難しくなったという。

「私の研究室に少しだけなら資料が残っているわ。あなたたちが求めている、この街の歴史に関わるものよ。塔（とう）の低層だけれど、いく？」

「是（ぜ）非（ひ）みたいね」

　シュカはそういって、ラシャと一（いつ）緒（しよ）に階段を下りていこうとする。

　ヨキはあわてて呼び止める。

「もう少しこの泉を眺（なが）めてからいきませんか？　こんな綺（き）麗（れい）な光景、なかなかみれるものじゃないですよ。いえ、別に疲（つか）れてません。むしろ元気です」

　ラシャの研究室は狭（せま）く、さらには本や実験器具が散乱しているため、足の踏（ふ）み場もなかった。

　ヨキは無造作に転がっている試験管を手に取って眺（なが）める。試験管はどこにいっても、同じ形をしている。最適な形は限られているから最後は同じ形に収束するのだろう。

「どこにやったかな」

　ラシャが書類の山をかきわけ、資料を探す。セントラルで紙がデッドメディアとなった理由はこれだ。デジタルなら検（けん）索（さく）に時間はかからない。

「グレートインゴットを作った人たちよ」

　やっとのことでラシャが見つけだしたのは一枚の写真だった。セピア色で、色あせている。五人の男が映っていた。

「彼（かれ）らは技術者集団で、街に必要な設備をつくった。工法はわからないけど、あの尖（せん）塔（とう）と円柱をつくったのもこの五人よ。決して神の聖遺物なんかじゃない」

　ラシャは長い時間をかけ、五人の来歴について説明した。シュカは「ふむふむ」とうなずきながら、意外と綺（き）麗（れい）な字でメモを取っていた。

「なるほどね。それぞれに得意分野を持った職能集団だったわけだ。街の至るところにその技術は使われているだろうから、それを調べれば、七日で都市ができあがった秘密がわかるかもね。よし、明日から美（お）味（い）しいものでも食べながらゆっくり街を散策だな」

　シュカは上（じよう）機（き）嫌（げん）で研究室を出ていく。

　ヨキはラシャと二人きりになる。その一（いつ）瞬（しゆん）の空白の時間だった。

　ラシャは無機質にいった。

「あなた、調査官でしょ。セントラルの」

　あってはならない質問。

　ヨキは沈（ちん）黙（もく）し、相手の態度をうかがう。

　ラシャは緊（きん）張（ちよう）していない。とてもニュートラルで、そして確信に満ちている。

「少し話をしよう」

　　　◇

　セントラルは遥（はる）か上空に浮（う）かぶ天空国家であり、地上からは観測できないよう様々な仕（し）掛（か）けが施（ほどこ）されている。それゆえセントラルの存在自体がまず知られておらず、調査官がその身分を見破られることもない。

「それなりの技術がある地方では、なんとなくセントラルの存在に気づいているところもある。けれど基本的には観測されていないし、グレートインゴットの水準で、調査官の存在に気づけるはずがないんだ。あくまで基本的な話だけれど」

　ヨキは、前を歩くラシャにいう。

　深夜、二人は円柱の頂上にある天空の泉を目指し、螺（ら）旋（せん）階段をのぼっていた。

　昼間、研究室でラシャは取引を持ちかけた。ラシャは奇（き）跡（せき）の正体に心当たりがあって、それをヨキに教えてくれる。その代わり、ヨキはセントラルのことを少しだけ教える。

　ヨキは、シュカには秘密にしておくことを条件に、それを承（しよう）諾（だく）した。シュカは規則違（い）反（はん）にうるさいからと説明した。もちろん、そうではない。シュカの方が規則にゆるい。しかし、今回の任務にあたり、ヨキはどうしても単独行動を取りたい理由があった。

　深夜、ヨキはシュカに黙（だま）って宿を出た。そして尖（せん）塔（とう）に侵（しん）入（にゆう）し、螺（ら）旋（せん）階段をのぼっている。奇（き）跡（せき）を解き明かす鍵（かぎ）は天空の泉にある。それがラシャの見解だった。人目のないときに検証するため、夜を選んだ。

「どうして僕（ぼく）が調査官だと？」

　ヨキは無限に思える階段をのぼりながらたずねる。前をゆくラシャは振（ふ）り返（かえ）らない。

「あなたは遠くの街の学術機関から派（は）遣（けん）されたといった。でも、そこからきた研究者たちが以前にいたのよ。彼（かれ）らは帰路で亡（な）くなった。あの砂（さ）漠（ばく）はときおり、信じられないほど高温になる。不運な事故だった。遺体は収容されて、今もその街の人が引き取りにくるのを待っている」

「なるほど。僕（ぼく）がその人たちの消息をたずねないのは不自然だ」

「下調べが甘（あま）かったわね」

　ヨキはラシャの冷静な横顔をみて思う。おそらくこの人が調査官だったら、自分よりも優（ゆう）秀（しゆう）だったにちがいない。

「僕（ぼく）が偽（にせ）物（もの）の研究者だとしても、調査官という結論には結びつかない。グレートインゴットは不思議な街だけれど、セントラルを感知できる水準にはないはずだ。セントラルという名（めい）称（しよう）も、調査官という職業も知りようがない」

「そうね。この街の人は誰（だれ）もセントラルのことは知らないはずよ。でも何事にも例外は存在する。昼にみせた写真を覚えている？」

　グレートインゴットの創始者とされる五人の写真。一番右の端（はし）に、丸い眼鏡をかけ、ひげをたくわえた男がいた。

「名はアルフレッド・アルナイル。賢（けん）人（じん）と呼ばれていて、多くの発見と発明をした。五人のなかでリーダーは別にいたけれど、実質的に全てをもたらしたのは彼（かれ）よ。あまり表（おもて）舞（ぶ）台（たい）に立ちたがらない性格だったみたいだけれどね。そして彼（かれ）は、世界が広いことを知っていた。砂（さ）漠（ばく）のむこうに世界が広がっていることをわかっていたし、空に自分たちよりも遥（はる）かに優（すぐ）れた文明が存在することにも気づいていた」

　アルナイルについては不明なことが多く、詳（くわ）しいことはわかっていない。彼（かれ）は都市を創り、いくつもの発明をして住民の暮らしを豊かにし、そして、ひっそりと老いて死んでいった。なぜだかわからないが、彼（かれ）は何一つ記録を残さなかった。さらに教会が彼（かれ）の功績を教義で覆（おお）いつくしたため、グレートインゴットの黎（れい）明（めい）期に存在した多くの技術が失われることになった。

「でもね、最近になってみつけたのよ。彼（かれ）が残した小さな革（かわ）の手帳。アルナイルの手記よ」

　手記にはアルナイルが発見したこと、考えている最中の仮説が記されていて、そのなかにはセントラルの情報もあった。

「アルナイルはいつかここに調査官がやってくることを予見していた。自分の成したことが特別なことだとわかっていたから。遠くない未来に、セントラルから調査官という名の監（かん）視（し）者がやってくると」

「監（かん）視（し）者？　僕（ぼく）たちは調査するだけで監（かん）視（し）はしない」

　調査官は世界各地の情報を収集し、報告する。その情報をどう判断するかはセントラルの中（ちゆう）枢（すう）にゆだねられている。

「そうかしら。もし自分たちを脅（おびや）かすような生物や技術をみつけたとき、セントラルはそれを放っておくの？　おそらく何らかの対策を取るはずよ。そういう意味では、調査官はセントラルの目であり耳であり、やはり私たちにとっては監（かん）視（し）者なのよ」

　かつて未開の地へ調査に赴（おもむ）いたとき、不思議な力を行使するシャーマンに出会った。

『地上を管理する者』

　正体を見（み）抜（ぬ）かれ、そう呼ばれたことをヨキは思いだす。

「干（かん）渉（しよう）しないなんて信じない。介（かい）入（にゆう）しないなんてありえない。私たちは地上を歩くしかできないけれど、なにも考えられないわけじゃない」

「そうだね」

　本来であればセントラル側の情報は開示しない。しかしヨキは、ある事件について話すことにする。セントラルのことを少しだけ教えるという約束もあったし、なにより、ラシャは信（しん）頼（らい）に足る人物に思えた。

「僕（ぼく）が調査官になってから、一度だけ介（かい）入（にゆう）した事例をみたことがある。例外的な措（そ）置（ち）で、オフィスは騒（そう）々（ぞう）しかった」

　熟練の調査官が、技術水準の高い地域に派（は）遣（けん）されたときのことだ。調査目的はその地域に稀（まれ）に出現するといわれる、金色の虹（にじ）の観測だった。七色あるから虹（にじ）なのであって、一色の帯は虹（にじ）とは呼べないのだけれど、他に表現のしようがなかったので便（べん）宜（ぎ）上（じよう）そう呼ばれていた。結局、そのときの調査では金色の虹（にじ）を観測することはできなかった。

「偶（ぐう）然（ぜん）だった。その調査官は長い滞（たい）在（ざい）のあいだに、現地の人々がある微（び）生（せい）物（ぶつ）をつくりだそうとしていることを知った」

「微（び）生（せい）物（ぶつ）をつくる？」

「遺伝子という概（がい）念（ねん）があるんだ。生命の設計図みたいなもので、それをいじって、人間に都合のいいように改良するんだ」

「生命をつくり換（か）えるなんて、まるで神様のようなことをするのね」

　その街では遺伝子組（く）み換（か）え技術が実用化されていた。彼（かれ）らはゴミ処理を加速させるため、分解能力に優（すぐ）れた微（び）生（せい）物（ぶつ）をつくりだそうとし、成功した。

　名（めい）称（しよう）はオーレン・シエラレオネ。

　土（ど）壌（じよう）にシエラレオネを散布しそこにゴミを埋（う）めると、一晩のうちに鉄をも分解するほどの効果が見（み）込（こ）まれ、実用化の寸前までいった。

「でもね、重大な見落としがあったんだ。シエラレオネは強すぎた。土（ど）壌（じよう）にいる他の微（び）生（せい）物（ぶつ）を殺してしまうし、植物の根に入ればその細（さい）胞（ぼう）を破（は）壊（かい）する。しかも土を媒（ばい）介（かい）にして広がっていくから、世界中の陸生植物を根こそぎ枯（か）らしてしまう危険性があった」

　一度、散布されてしまえばとめられない。実用化する前に何とかする必要があり、セントラルは介（かい）入（にゆう）の判断をくだした。

「とても平和的な介（かい）入（にゆう）だったよ。いつのまにかシエラレオネの培（ばい）養（よう）槽（そう）に花が落ちていて、異常な枯（か）れ方をしているんだ。それを見た現地の人は、その微（び）生（せい）物（ぶつ）の危険性に気づく。厳重に管理されているはずの培（ばい）養（よう）槽（そう）になぜ花が落ちていたのか、少しの疑問は残るけれどね」

「なるほど。つまり、よほどの事態でない限り干（かん）渉（しよう）も介（かい）入（にゆう）もしない。今回もそうなる、と」

「そうだね」

「それならいいわ。この先にある泉に使われている技術を、あなたが回収して持って帰るのではないかと心配していたのよ」

「安心していいよ。僕（ぼく）は報告書を作るだけだ」

　静まり返った尖（せん）塔（とう）。暗（くら）闇（やみ）のなか、白い螺（ら）旋（せん）階段をのぼってゆく。昼間とは違って、天国への階段という印象はなく、禁じられた扉（とびら）を開けにいくような背徳感があった。

「口ぶりからすると、アルナイルの手記は他の人に公開されてないみたいだ」

「そうね」

「どうして？」

「教会は何でも奇（き）跡（せき）ということにしたい。もし手記の存在を知れば、きっと焼（や）き払（はら）ってしまうでしょうね」

「君は教会所属の研究者だ」

「ええ。けれど真実を偽（いつわ）ることに加担したくはないわ。それに、私は手記をみつけて決意したの。異（い）端（たん）者として殺されることになったとしても、この街を創った人たちの記録を消したりしない。だってね──」

　前をゆくラシャが振（ふ）り返（かえ）る。ステンドグラスを背景にヨキを見おろす。窓から差（さ）しこむ月光が彼（かの）女（じよ）に降り注ぐ。

「私はラターシャ・アルナイル。アルフレッド・アルナイルの娘（むすめ）よ」