世界を愛するランダム・ウォーカー

2-2 『アルナイルの自己複製機』 ― 上司を守るのは部下の仕事だ

　　　◇

　螺（ら）旋（せん）階段の頂上にたどりつく。石造りの泉からは夜になってもこんこんと水が湧（わ）きつづけていて、中心の水面が少しふくらんでいる。底に穴がみえるが、地下水が湧（わ）いているというわけではない。こんな高い所まで汲（く）みあげる合理的な理由はないし、そもそも、この地域に地下水脈はない。それはセントラルの観測技術が保証している。

「少し休んでから、泉を調査しましょうか」

　ラシャはいう。

「あなた、疲（つか）れているみたいだし。足が震（ふる）えているわよ」

「そんなはずはない。僕（ぼく）は世界各地の調査にいって、足（あし）腰（こし）を鍛（きた）えている。全然平気だ。けれど質の高い調査をするために、少し時間をおいて集中力を高めるという考えも悪くない」

　ヨキはその場に座（すわ）りこんだ。

　息を整えているあいだ、ラシャにアルナイルの手記をみせてもらった。手（て）渡（わた）してはくれず、彼（かの）女（じよ）がめくるページを横からのぞく。黄ばんだ紙に書かれている数式や理論は、グレートインゴットの水準からすれば、遥（はる）かにオーバースペックなものばかりだった。

「ずっと湧（わ）きつづける天空の泉。七日でできた街。この手記にはそれらを同時に実現できる理論が書かれていて、そしてそこに多くのページがさかれている」

　ラシャが立ち上がる。

「自己複製の理論よ」

　靴（くつ）を脱（ぬ）ぐとそのまま泉に入ってゆく。スカートの裾（すそ）が濡（ぬ）れるのも意に介（かい）さない。ヨキも仕方なく立ちあがり、靴（くつ）と靴（くつ）下（した）を脱（ぬ）ぎ、ズボンの裾（すそ）をまくりあげる。

「セントラルにもあるのでしょう、自己複製の理論」

「ある。僕（ぼく）は専門家じゃないから難解な部分は理解していないけれど」

　調査官はありとあらゆる分野の調査を行うため、幅（はば）広（ひろ）い学識が求められる。そのため、ヨキも多くの学問をさわっており、自己複製の理論も大（おお）雑（ざつ）把（ぱ）には知っていた。

「動物が子供をつくることも、冷たい言い方になるけれど、自己複製と呼べる。同じ種類のものが増えるわけだから。それを科学的に検証し、応用を試みたのが自己複製の理論だ。ある機械があったとする。その機械に自分自身の設計図を渡（わた）す。機械はそれを使って自己複製を始める。どんどん増えて、できる仕事量も多くなる。まるで無から有ができるような夢の理論だ」

　セントラルでは実現可能な理論として語られるよりも、小説の題材にされることの方が多い。自己複製を瞬（しゆん）時（じ）に促（うなが）す装置を開発し、それを使って一つしかないものを二つにする。泥（どろ）棒（ぼう）が宝石を複製して大（おお）儲（もう）けしたり、狂（きよう）気（き）の科学者が太陽を二つにしたりするような物語だ。数は多くないが、検（けん）索（さく）すればいくつかはヒットする。

「父は自己複製の理論に可能性を見（み）出（いだ）していた」

　ラシャはいう。

「彼（かれ）はまず複製因子というものを考えた。自己複製するためにはそれがいる。私たち人間が子供をつくれるのも、その複製因子があるからだと」

「遺伝子、ＤＮＡ、つまりは生命の設計図だ。親と子供が似るのは同じ設計図だから」

「二重螺（ら）旋（せん）の塩基配列でしょ」

「知っていたのかい」

「父の手記で学んだわ」

　泉の中心に近づいていく。

「生命だけじゃない。父はありとあらゆるものに複製因子があると考えた。そしてそれを瞬（しゆん）時（じ）に増（ぞう）殖（しよく）させ、同じものを生みだす装置をつくろうとしていた。手記を読み解いていたとき、その記述をみつけてグレートインゴットがどうやって創られたのか、なんとなくわかったわ」

「自己複製機、それがあればたしかに可能だね」

　木が一本あれば、二本にできる。鉄が一（ひと）握（にぎ）りあれば、それを増やすことができる。家を一軒（けん）つくれば、それを複製して二軒（けん）にすればいい。すごい速さで、なにもない場所に都市を創造することも可能だろう。

　ヨキは想像する。一（ひと）握（にぎ）りの資源と自己複製機を手に持ち、砂（さ）漠（ばく）の真ん中にたたずむアルフレッド・アルナイル。

「グレートインゴットは自己複製機によって創られた。そして自己複製機は今も都市のために使われている。ここ、天空の泉でね。その仮説を今から証明するわ」

　ラシャがしゃがみこみ、泉の底に手をいれる。体の半分まで水に浸（つ）かる。底にあいた穴は、それほど深くはなかった。立ちあがりながら、ラシャは水の底にあったものを引きあげる。

　水色のクリスタルだった。ひし形で、大きさは手のひらに余るくらい。

　内側に幾（き）何（か）学（がく）模（も）様（よう）があり、うっすらと発光している。

「これね」

　ラシャがもう片方の手を器用に使い、アルナイルの手記を開く。自己複製の理論が記（き）載（さい）されているページに、たくさんの数式が書きこまれている。

「なるほど」

　ヨキは手記の数式と、クリスタルのなかを見比べ、納（なつ）得（とく）する。クリスタルのなかにある幾（き）何（か）学（がく）模（も）様（よう）は、よくみてみれば、手記に書かれた数式の集合だった。

「これが自己複製機ね。って、あれ？」

　ラシャは足元をみながら首をひねる。底にある穴からはまだ水が湧（わ）きつづけていた。

「装置を取り外したら水がとまると思ったんだけど。これ、自己複製機じゃないのかな？」

「いや、正解だよ。それは同じものをつくりだす夢のような機械だ。そして機能した」

　ラシャは自分の左手が重くなっていることに気づく。

　傷と汚（よご）れがついた革（かわ）張りの手帳。

　アルナイルの手記が二冊になっていた。

　　　◇

　ヨキは宿に戻（もど）り、端（たん）末（まつ）を起動する。

　青いクリスタルの鮮（せん）烈（れつ）な印象が脳の奥（おく）に残っている。あの後、手記だけでなく、ヨキが持っていたカバンやナイフも複製した。できあがったものは本物と見分けがつかず、同じといっていいものだった。

　アルナイルの自己複製機。

　それはセントラルの技術力さえ凌（りよう）駕（が）した代（しろ）物（もの）だ。しかし、それがグレートインゴットで発見されたことに驚（おどろ）きはない。

　ヨキは光学ディスプレイを操作し、セントラルのサーバにアクセスする。学者たちが使う論文システム、そこに『自己複製』と入力する。

　累（るい）計（けい）で一番読まれている論文が上にあがってくる。その論文の発表者名の欄（らん）には、つい最近聞いた名前が記（き）載（さい）されている。

　アルフレッド・アルナイル。

　自己複製理論を提唱し、セントラルから姿を消した科学者だ。これこそが、今回、ヨキがシュカに黙（だま）って行動する理由だった。

　グレートインゴットに興味を持ち、調査の許可申（しん）請（せい）を出したとき、中央調査局の上層部から呼びだされた。シュカが有給休（きゆう）暇（か）で不在にしていたため、代わりにヨキがいった。

　部屋にはシュカよりもはるかに役職の高い人間がいて、アルフレッド・アルナイル博士についての説明がなされた。かつてセントラルの研究機関に所属していたこと、研究成果を持ちだして姿を消したこと、そしてヨキが提出したグレートインゴットの事前資料に目を通したところ、アルナイル博士が潜（せん）伏（ぷく）している可能性が浮（ふ）上（じよう）したこと。

　都市の調査と並（へい）行（こう）して、アルナイル博士の行（ゆく）方（え）を追（つい）跡（せき）する。それがヨキに下された命令だった。もしアルナイル博士の所在が判明した場合、すみやかに報告する。その後どうなるかは教えてもらえなかったが、別の機関の人間が収容しにいくことは明らかだった。そしてそれはアルナイル博士にとって不幸なことだともわかっていた。

　セントラルは時として、地上の人間やセントラルを裏切ったものにたいして冷（れい）酷（こく）になる。

　ヨキはシュカに知らせず、全てを一人でやることにした。シュカはこういうことを許せない、人を大切にするタイプだ。もし知らせたら、上層部と喧（けん）嘩（か）して、中央調査局を去るような気がした。それはヨキにとって避（さ）けたいことだった。

　グレートインゴットに到（とう）着（ちやく）し、アルフレッド・アルナイルが既（すで）に亡（な）くなっていると知ったときは心の底からほっとした。これで嫌（いや）な仕事をせずに済むと。しかし老（ろう）齢（れい）のアルナイルが既（すで）に亡（な）くなっている可能性など上層部は考（こう）慮（りよ）の上で、もう一つの指令をヨキに出していた。

　アルフレッド・アルナイルに血（けつ）縁（えん）者がいた場合も速（すみ）やかに報告すること。

　この命令には、セントラルの暗い側面が前面に押（お）しだされている。

　アルナイル博士はセントラルを去るとき、セントラルのサーバ上にある研究データに生体認（にん）証（しよう）によるロックをかけた。つまりアルナイル博士本人しか解除できなくした。そこには国家機密も含（ふく）まれており、上層部としては何としてもロックを解除して情報を確保したい。そこで本人が死んでいた場合、血（けつ）縁（えん）者を確保しようと考えたのだ。

　生体認（にん）証（しよう）は網（もう）膜（まく）パターンや静（じよう）脈（みやく）認（にん）証（しよう）で、本人でないと解除できない。しかし遺伝的に似た形質を持つ血（けつ）縁（えん）者ならどうにかできる。セントラルの技術力を使って、生体組織をいじればいい。おそらくまともな生活を送れない体になるが、セントラルは地上で生まれた人間にたいしてそれほどの配（はい）慮（りよ）はしないだろう。

　ヨキはラターシャ・アルナイルの存在を記（き）載（さい）した報告書を作成し、送信画面までいったところで手を止める。これを送信すればイレギュラーな仕事は終わりだ。また普（ふ）段（だん）の楽しい調査に戻（もど）ることができる。

　しかし、送信することはできなかった。

「明日からこの自己複製機を検証してみましょう。一（いつ）緒（しよ）によ。だってこんな楽しいことを独（ひと）り占（じ）めするのはよくないでしょう」

　珍（めずら）しく笑（え）顔（がお）になったラシャの顔が浮（う）かぶ。

　ヨキはため息をつく。自分がこんなにも情に弱いとは思いもよらないことだった。

　セントラルは完成されたシステムだ。命令から逃（のが）れることはできない。それでもヨキは結論を先送りにせざるを得なかった。

　　　◇

　数日間、ヨキはグレートインゴットに滞（たい）在（ざい）し、夜になるとラシャの研究室を訪（おとず）れ、自己複製の実験をする日々を送った。なぜ夜に実験するかというと、自己複製機を取り外すと水が湧（わ）きでる量が少なくなるからだ。自己複製機は二つ隠（かく）されており、一つを取り外しても、水は湧（わ）きつづけた。

「なぜ君のお父さんは自己複製機を二つ作ったんだろう。一つでも水量は足りているように思えるけど」

「自己複製機を複製できるようにしたのかもしれないし、予備として作ったのかも」

「じゃあ、それを泉の底に隠（かく）して、真実を誰（だれ）にもいわなかったのは？」

「これだけの装置だもの。考えなしに使われたら大変よ」

「なるほどね」

「私たちはちゃんと考えながら使いましょうね」

　様々なものを複製した。木や石、服、食べ物もだ。クリスタルは全体的にぼんやりと青く発光している。そのなかでも数式の羅（ら）列（れつ）だけが単一方向に強い光を放っており、その光をあてると、どんなものでも同じものが出現した。金（きん）塊（かい）も複製した。しばらく経（た）っても砂になったりしないことを確（かく）認（にん）したとき、二人のあいだに微（び）妙（みよう）な空気が流れた。

「セントラルでも黄金って価値がある？」

「あるね。希少だし、利用価値の高い金属だ」

「これ、売れるよね」

「まあ、売れるね」

「貴金属を増やすのはやめておきましょう。よくないことが起こりそうよ。倫（りん）理（り）的にね」

　理性が勝った。あのときの二人の決断は褒（ほ）められてしかるべきだろう。ちなみにそのときの金（きん）塊（かい）はいまだ棚（たな）の上に置かれている。未練があるわけではなく、時間が経（た）っても変化がないかを観察するためだ。

　不明なことは多い。自己複製機が万（ばん）物（ぶつ）の複製因子、つまりは設計図を読み取るとしても、同じものができあがる理（り）屈（くつ）がわからない。設計図があっても、材料がなければ複製はされないはずだ。現状では、無から有をつくっているようなものであり、複製されたものがいつ空気に溶（と）けても不思議ではない。しかしそうはならないと、二人は確信していた。なぜならこの自己複製機で創られたであろうグレートインゴットが、いまだ消えずに存在しているからだ。どこから複製のための質量を生みだしているのかは難解な謎（なぞ）だ。

　青いクリスタルは未知の技術で、それを解き明かすための実験を繰（く）り返（かえ）す。その時間が積み重なるほどにヨキの心は苦しくなっていった。ラシャの純（じゆん）粋（すい）な研究への姿勢に尊敬の念さえ抱（いだ）いている。もしこの人をセントラルに差しだしたら、一生後（こう）悔（かい）するのではないだろうか。

　自分も、地上の人間を何とも思わないタイプの人間だったらよかったのに、とヨキは思う。

　葛（かつ）藤（とう）を抱（かか）えたまま、日々は過ぎていく。

　シュカはその間、ずっと遊んでいた。今回の調査は資料読解が中心になるから、それをするあいだ、邪（じや）魔（ま）にならないようどこかで遊んでいて欲（ほ）しいと伝えたのだ。シュカは水を得た魚のごとく遊びまわり、グレートインゴットの社交界でも、賭（と）場（ば）でも、その名を知らぬものはいなくなった。

　ヨキはそんなシュカを横目に、この状（じよう）況（きよう）を乗りきる妙（みよう）案（あん）はないかと考えつづけた。

　ある夜、研究室の扉（とびら）を開けると、ラシャが両手にネズミをのせて難しい顔をしていた。

「まったく同じ個体といえるわね」

「みたいだね」

「自己複製理論の原点でもある生命の繁（はん）殖（しよく）。それは出産というかたちで増えていく。二重螺（ら）旋（せん）の塩基構造、つまりは遺伝子で複製されるわけだけど、生まれてくるのは本当の意味では同一個体じゃない。親と子は別個体。でもこの自己複製機でつくられたネズミは本当に同一の個体のようにみえるわ」

　ラシャが二匹（ひき）のネズミを手（て）渡（わた）してくる。ヨキも観察してみるが、たしかに、ひげのはね方や耳の形まで同じにみえた。

「さらに何匹（びき）か増やして、同じ刺（し）激（げき）を与（あた）えて同じ反応をするか試（ため）してみましょうか」

「そうだね。同じ環（かん）境（きよう）で、同一の成長を遂（と）げるかも試（ため）す必要があるだろうね」

「一匹（ぴき）だけ別の環（かん）境（きよう）にして、どうなるか観察してみるのもね」

「つがいにして、その子供について調べるのもいい」

　ヨキは二匹（ひき）のネズミをそれぞれ別の籠（かご）にいれる。一つには起源と書かれたメモが貼（は）られていて、もう一つには複製と書かれたメモが貼（は）られている。

「ところでさ、君とシュカさんって、どういう関係？」

　ラシャが静かに聞いてくる。ヨキは当然の答えを返す。

「部下と上司」

「ふうん」

　ラシャは目を閉じる。シュカの顔を思（おも）い浮（う）かべているのかもしれない。

「部下と上司というわりに、年は近そうにみえるけれど」

「あの人と僕（ぼく）の経歴は少しちがう」

　調査官はヨキのように試験を受けて採用されるだけでなく、別の国家機関から転属となる場合もある。たいてい前の職場での功績が認められて、幹部職として配置されることがほとんどで、シュカはそのパターンだった。

　シュカの前の職場について詳（くわ）しいことは何も知らない。話そうとしないからだ。ただ、一度だけ人事部に用事があって立ちよったとき、担当者のディスプレイが開きっぱなしになっていて、偶（ぐう）然（ぜん）シュカの人事データをみてしまったことがある。じっくりはみてないが、調査官になる前の経歴欄（らん）には軍属と表示されていた。

「軍人にはみえないね」

「普（ふ）段（だん）はね。でも時折、感じることはある」

　風が吹（ふ）きすさぶ大平原、巨（きよ）石（せき）に腰（こし）かけて休んでいるときなどだ。

　シュカは深く沈（ちん）黙（もく）しながら、ずっと遠くをみている。そういうとき、シュカの横顔はどこか冷めていて、ひどく傷ついているようにみえる。

「荒（こう）涼（りよう）とした、なにもない場所がひどく似合っていて、ああ、この人は戦場にいたんだなって感じるんだ。そして、そういう瞬（しゆん）間（かん）のあの人からは、鉄と硝（しよう）煙（えん）の香（かお）りがする」

　シュカの普（ふ）段（だん）の明るい振（ふ）る舞（ま）いは、過去の裏返しなのかもしれない。

「私はシュカさんのことはわからない。けれど、君があの人を守ろうとしていることはわかる。明るい顔をしていて欲（ほ）しい。傷つかないで欲（ほ）しい。そう思っている。だから暗い話題を隠（かく）したまま、こうして一人で、私のところにきているのでしょう」

「暗い話題？」

「父はセントラルの人間だった」

　伏（ふ）せていたカードを表にするように、ラシャはいう。そして机の上にあるアルナイルの手記を、指で叩（たた）く。

「すべて書かれていたわ。父が重要な機密を持ちだしてセントラルから逃げだしたことも。そしていつか追手がくることも。あなたは父を捕（つか）まえにきた」

　研究室が静まり返る。

　空白の時間。籠（かご）の中でネズミが動き、実験器具が振（しん）動（どう）して音を立てる。

「そうだよ」

　ヨキは肯（こう）定（てい）する。

「僕（ぼく）は調査官だから干（かん）渉（しよう）はしない。報告するだけだ。けれど、アルナイル博士の所在を僕（ぼく）が報告したら、別の機関の人間が収容しにやってくる手（て）筈（はず）になっていた」

「乱暴な方法で？」

「場合によっては」

「でも、父はすでに亡（な）くなっている。この場合、どうするの？」

　ヨキは考える。ラシャはどこまで知っているのだろう。こうやって聞いてくるということは、手記に生体認（にん）証（しよう）のことは書かれていなかったのかもしれない。セントラルの追（つい）跡（せき）が血（けつ）縁（えん）者にまで及（およ）ぶことを、アルナイル博士が想定していなかった可能性もある。では、ラシャが知らなかったとして、正直に教えるべきだろうか。それが誠実さというものなのだろう。しかしヨキはどうしても言いだすことができなかった。

「後は情報の回収といったところかな。セントラルは地上に情報が出回ることをよしとしないから。手記は渡（わた）して欲（ほ）しい」

「わかったわ。けれどもう少しだけ待ってちょうだい。色々と試（ため）したいことがあるから。それくらい見（み）逃（のが）してくれるでしょ？」

　ヨキはうなずいた。噓（うそ）をつくことが悪手だとはわかっていた。本当のことを知ったとき、ラシャは恨（うら）むだろう。けれど問題を先延ばしにしてでも、別の道を探したかった。

　自身のなかにある葛（かつ）藤（とう）を悟（さと）られないよう、ヨキは努めて平静を装（よそお）いながら研究室を立ち去ろうとする。その背にむかってラシャが呼びかける。

「よかったら教えて欲（ほ）しいんだけど、後ろ暗い仕事を一人で引き受けてまでシュカさんを大切にするのはどうして？　とてもじゃないけど、博愛主義者にはみえないけれど」

「ひどいいわれようだ」

「好きなんじゃないの」

　ゴシップ好きという感じはなく、あくまで観察者のように、コーヒーが好きなんじゃないの、とたずねるような平（へい）淡（たん）な口調で、ラシャは質問する。

　ヨキは少し考えてから、首を横にふった。

「上司を守るのは部下の仕事だ」

　　　◇

　数日のあいだ、ヨキは街を巡（めぐ）って過ごした。ラシャの研究室には立ち寄らないようにした。そうすれば情が薄（うす）れると考えたのだ。もちろん、無（む）駄（だ）なことだった。

　散歩道を歩いたり、カフェと呼べるような店のテラス席で本を読んだりした。実際に生活してみると、細部まで気を使って設計された都市であることがわかった。街の表面を冷やしている水路と下水は別れているし、どの場所も日当たりがよく、市民が住む場所と工場が建ち並ぶ場所もきちんと分けられている。物資に不足もない。

　インゴットとは金属の延べ棒のことで、この街では「素材」という意味で使われている。

　ヨキは思う。セントラルは全てが管理されていて、息の詰（つ）まる場所ともいえる。もしかしたら、アルナイル博士はここに楽園を創ろうとしたのかもしれない。地上に楽園を現出するための、偉（い）大（だい）なる素材。周囲は越（こ）えるのも難しい砂（さ）漠（ばく）で、争いごとに巻（ま）きこまれることもない。

　そんなことを考えながら、日々を送った。もちろん今回の件の落としどころも探していた。

　けれど妙（みよう）案（あん）は思いつかない。いっそ、ラシャをどこか遠くに逃（に）がそうかとも考えた。けれどそれはもう不可能な段階まできていた。

　そのことを告げたのは、なにも知らないはずのシュカだった。

　　　◇

「どうするの？」

　シュカがたずねる。一（いつ）緒（しよ）に朝ごはんを食べているときのことだ。

「どうするって、なにをですか」

「自己複製機とか、アルフレッド・アルナイルとか、一連のこと」

　シュカは口をもぐもぐさせながら、ごく自然にいう。ヨキは思わず彼（かの）女（じよ）を凝（ぎよう）視（し）した。

「知ってたんですか」

「まあ、上司だしね」

　最初から知ってたとか、あえてヨキを放っておいたとか、余計な種明かしはしない。ヨキは思う。この人は大人なんだ。大人だから子供になったり大人になったりできる。子供は大人になるか、子供のままでいるかを選ぶしかない。

「ラシャをどこかに逃（に）がそうと思っているのなら、やめたほうがいい」

「どうしてですか」

「図書館で会った老人がいたでしょ。あれ、多分だけど、監（かん）査（さ）部の人間だと思うな」

　調査局内で不正や規則違（い）反（はん）が発生しないよう、調査官の行動をモニタリングする部署がある。それが監（かん）査（さ）部だ。つまり、今回の任務は規則違（い）反（はん）が発生しやすい性質のものと判断されていて、最初から監（かん）視（し）されていたということだ。

「先（せん）輩（ぱい）ならどうします？」

「とりあえず、こんな命令を出した上層部に頭（ず）突（つ）き一発かな。バックドロップもいいね」

「そうして欲（ほ）しくないから僕（ぼく）は黙（だま）っていたわけですよ」

「ありがとう。だからその好意に甘（あま）えて、今回は傍（ぼう）観（かん）者でいさせてもらうよ。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、ヨキがラシャを差しだしても絶対に責めないし、ラシャを逃（に）がして不（ふ）祥（しよう）事（じ）になったら全力で守るから。好きにするといいよ」

「心強いですね」

「でも時間は待ってくれないよ」

　シュカが机の上に街の新聞を置く。最近実用化された活版印刷で作られたものだ。そこには昨夜、ラシャが拘（こう）束（そく）されたという記事が載（の）っていた。明日にでも異（い）端（たん）審（しん）問（もん）にかけられるという。もし異（い）端（たん）認（にん）定（てい）されれば、処（しよ）刑（けい）されてしまう。

「論文を提出したんだって。この街は五人の職能集団が創った可能性が高く、神の奇（き）跡（せき）なんかじゃないってさ。自己複製機の存在は伏（ふ）せられていたけど、それでも教会としては黙（だま）っていられないよね」

「どうしてそんなことを」

「気づいてたんじゃないかな。自分がこのままだとセントラルに収容されること」

　そうだろうな、とヨキは思う。ラシャほどの頭のよさがあれば、そのくらいは当然予想するだろう。セントラルから逃（に）げることはできない。その運命を受け入れないために、死ぬという選（せん）択（たく）肢（し）はそれほど極（きよく）端（たん）なことではない。

　全てをわかりながら、ヨキを責めなかったラシャ。

　ヨキは許しを請（こ）いたい気持ちになる。

「どうする？　ラシャがいなくなると困るんでしょ」

「正確にいうなら、困るのは僕（ぼく）じゃない。セントラルです」

「国家への帰属意識が低い発言だね。でもラシャのことを報告すれば、命だけは助かるよ。きっとセントラルは強（ごう）引（いん）に牢（ろう）を破ってでもラシャを収容するだろうから」

「たしかにそうですね。しかし生きていられるとはいえ、それがいいことにも思えません」

　セントラルに連れていかれたら、生体認（にん）証（しよう）をクリアするため、体をいじられることは間（ま）違（ちが）いない。親子とはいえ別個体なのだ。仮にそのままの体で認（にん）証（しよう）をクリアできたとしても、情報の漏（ろう）洩（えい）を防ぐため二度と地上に戻（もど）されることはない。父親が脱（だつ）走（そう）者であることも考えると、厳しい監（かん）視（し）がつくだろう。

「僕（ぼく）は不自由な生を肯（こう）定（てい）するのは気が進みません」

「まあ、そうだね。でもセントラルに収容しないなら、処（しよ）刑（けい）されることになるよ」

　ヨキはそれについて何もいえない。八方ふさがりといえる状（じよう）況（きよう）だった。

「さっきもいった通り、判断はヨキに委ねるよ」

「ええ。先（せん）輩（ぱい）は手を出さないでくださいね。文字通り。監（かん）査（さ）部の人間をぶっ飛ばしたりしたら間（ま）違（ちが）いなく免（めん）職（しよく）ですから」

「わかってるって。ヨキの努力を無（む）駄（だ）にはしないよ」

「はい。辞（や）められると困るんですよ。上司は扱（あつか）いやすいほうがいいんですから」

　シュカとの旅が楽しいから、辞（や）めて欲（ほ）しくない。その本心を素（す）直（なお）に伝えられないのだから、我ながらひねくれた性格だとヨキは思う。そんな部下の気持ちを知ってか知らずか、シュカはいつも通り、のん気に大量のデザートを頼（たの）むのだった。

　　　◇

　夜、ヨキは尖（せん）塔（とう）の地下にある牢（ろう）屋（や）に侵（しん）入（にゆう）した。一（いつ）緒（しよ）に実験したことや、普（ふ）段（だん）笑わないラシャが、新たな発見をしたときにだけみせてくれる笑（え）顔（がお）を思いだすと、いてもたってもいられなくなったのだ。

　薄（うす）暗（ぐら）い鉄（てつ）格（ごう）子（し）のなかにラシャはいた。手足に枷（かせ）がはめられている。

「衛兵と牢（ろう）番（ばん）がいたはずだけれど」

「脳の血流低下による一過性の意識消失発（ほつ）作（さ）。つまりは気絶してもらっている」

「技術力があれば何でも可能なのね」

「そうでもないさ」

　ヨキは暗がりから出て、まぶたの腫（は）れた顔をみせる。くちびるは切れ、情けないことに鼻からは血が出ていた。

「セントラルの調査官がずいぶんと古典的な方法を取ったものね」

　ラシャが可（お）笑（か）しそうにいう。

「僕（ぼく）はクラシックなのさ」

　とはいえ、本当に腕（わん）力（りよく）だけで衛兵を制圧したわけではない。強化繊（せん）維（い）で織られた服や、鉄も紙のように切ることができるナイフのおかげだ。

　ラシャの瞳（ひとみ）をまっすぐみつめる。言葉は、なかなか出てこなかった。

「すまない」

　ヨキはしぼりだすようにいった。

「君が謝（あやま）ることじゃないわ。君が悩（なや）んでいることには前から気づいていた。むしろ感謝しているのよ。時間をくれたでしょう」

　ラシャは落ち着いている。

「父の手記を読んだときからこういう日がくることは覚（かく）悟（ご）していた。そしてどちらかを選ばなければいけないのなら、私はアルフレッド・アルナイルの娘（むすめ）として、こうして死ぬことを選ぶ。ただそれだけのことよ」

「僕（ぼく）は君をどこか遠くへ逃（に）がそうと考えている」

　ヨキは牢（ろう）番（ばん）から奪（うば）った鍵（かぎ）の束をみせる。しかしラシャは「冷静な判断とはいえないわね」と否定的だった。

「君が私を見（み）逃（のが）しても、また別の誰（だれ）かが追ってくるでしょ。それに、この場を逃（に）げることも難しいみたいよ。お仲間がいらっしゃったみたい」

　廊（ろう）下（か）の暗がりに老人が立っている。図書館の受付にいた老人だ。

「僕（ぼく）の後をつけてきたんですね」

「調査官の行動を監（かん）視（し）するのが監（かん）査（さ）官である私の仕事だからね。しかし、ラシャがアルナイル博士の娘（むすめ）とは知りたくない事実だったよ。残（ざん）酷（こく）なことだ」

　老人は哀（かな）しそうな目をしている。彼（かれ）もまた、ヨキがアルナイル博士にまつわる痕（こん）跡（せき）をなに一つ発見することなく調査を終えるという、誰（だれ）も不幸にならない結末を望んでいたのだろう。

「二人の調査官は忠実に職務を全うした。私はそのように報告するつもりだよ。しかし不運にも、対象であるラターシャ・アルナイルは処（しよ）刑（けい）された、と」

「僕（ぼく）たちで口裏を合わせて逃（に）がすことはできないのですか？」

「調査局内だけならいいが、本件には別の機関も絡（から）んでいる。捜（そう）査（さ）機関だよ。国家機密の漏（ろう）洩（えい）事案だからね。君の調査は後から検証される。出（だ）し抜（ぬ）けないさ。残念だが、この娘（むすめ）はこのまま死なせてやるのが幸せだ。消去法だがね」

「そういうこと」

　ラシャはいう。あまりに晴れやかな顔で、ヨキも肩（かた）の力が抜（ぬ）けてしまう。

「君に頼（たの）みがあるとしたら、父の発明を解明して欲（ほ）しいということだけ。自己複製にはまだまだ謎（なぞ）がある。私の研究を引（ひ）き継（つ）いで、完成させて欲（ほ）しい」

「わかった」

　ヨキは長い時間をかけ、ラシャに感謝の言葉を述べた。

「僕（ぼく）は心からあなたを尊敬している」

「ありがとう。セントラルの調査官殿（どの）に褒（ほ）めていただけるとは光栄よ」

　ラシャは最後まで平静だった。それが彼（かの）女（じよ）という人なのだ。

　ヨキは宿に戻（もど）り、以前に作っていた報告書の内容を変（へん）更（こう）した。

　アルフレッド・アルナイル死亡。

　娘（むすめ）のラターシャ・アルナイルも調査期間中に処（しよ）刑（けい）により死亡。

　送信画面で手をとめ、そのまま朝を待った。一（いつ）睡（すい）もせず、なにも食べないしなにも飲まなかった。

　窓から朝（あさ）陽（ひ）が差しこんでも、ヨキは画面をずっとみていた。

　やがて昼になり、窓の外から勝利の凱（がい）歌（か）が聴（き）こえてきた。異（い）端（たん）者の処（しよ）刑（けい）を祝う歌だ。

　ヨキは報告書を送信した。

　　　◇

　一人の天才科学者が七日で創った都市に別れを告げる。

　ヨキは街の入口まできたところで立ち止まり、振（ふ）り返（かえ）る。尖（せん）塔（とう）と、白い民家と、陽光をうけて輝（かがや）く水路。砂（さ）漠（ばく）に突（とつ）如（じよ）としてあらわれた楽園だ。そして科学者の遺産は、今も尖（せん）塔（とう）の最上階で水を複製しつづけている。

「アルナイル博士の望んだとおりの街になってるんでしょうかね」

　ヨキがいい、シュカが答える。

「どうだろうね。長い目でみれば、まだまだ黎（れい）明（めい）期だよ。アルナイル博士の望んだ街になるかどうかは、もっと先にならないとわからないよ」

　調査官は物事の始まりから終わりまでを見届けられるわけではない。その一（いつ）瞬（しゆん）を切り取り、一つでも前向きな発見と事実を積み重ねていくだけだ。そして二人のグレートインゴットでの旅は明らかに終わらせるべき時期にあった。

「さあ、いこう。感傷に浸（ひた）っていても仕方ないさ。アルナイルの手記は大きな収（しゆう）穫（かく）だ。私たちは失ったものばかり数えがちだけど、手に入れたものをよくみたほうがいい」

　シュカは歩きだす。

　その通りだな、とヨキは思う。都市が創られた謎（なぞ）を解明できたし、素（す）晴（ば）らしい科学者に出会うこともできた。それで十分かもしれない。天才科学者の祈（いの）りにも似たあの知（ち）恵（え）の結（けつ）晶（しよう）、アルナイルの自己複製機。それを使って創られた街。そんな鮮（せん）烈（れつ）なことが、人々の織りなす奇（き）跡（せき）のような出来事が、この広い世界では今もどこかで起きている。そう考えるだけで、世界の大きさに震（ふる）えることができる、人間の可能性を信じることができる。

「街を出るなら一（いつ）緒（しよ）にいかないか」

　砂（さ）漠（ばく）の入口で、男に声をかけられた。フードを目（ま）深（ぶか）にかぶった集団がいる。巡（じゆん）礼（れい）者と隊商の集まりだ。どうやら男は砂（さ）漠（ばく）の案内人のようだった。

「ありがたいけど、私たちに先導は必要ないよ。風のむくまま気のむくまま、好きなところに歩いていきたいんだ。決められた方向に進むのは好きじゃないよ」

　シュカはそういい、しっかりと決められたセントラルの回収ポイントにむかって歩きだした。

　ヨキもその後を追おうとする。しかし、集団のなかにいた巡（じゆん）礼（れい）者の一人に呼び止められた。フードで顔は隠（かく）されているが、声と体格から女だとわかる。

「あなた、知（ち）恵（え）の螺（ら）旋（せん）に出入りしていた研究者でしょう？」

「そうですけど」

「気のむくまま旅をしているとお連れの方がいっていましたが、目的地はないんですか？」

「ええ。特にあの人は、本当に風の吹（ふ）くむきでゆく場所を決める人です」

　ヨキはシュカの背をみながらいう。

「それなら」巡（じゆん）礼（れい）者はシュカのさらにむこうを指さす。「本当にあるかどうかは保証できませんが、ずっと先に、とても興味深い国があると聞いたことがあります」

「どんなところですか？」

「霧（きり）深い森の奥（おく）にあって、子供が神様になる病気にかかるとか」

　病の詳（くわ）しい内容は巡（じゆん）礼（れい）者も知らないという。

　ヨキは考える。

　神様になるとはなにかの比（ひ）喩（ゆ）だろう。しかしそうだったとしても、そんな大層な表現が使われるほどの病気があるのなら、観測してみる価値はあるかもしれない。

「やはりあなたは研究者なのですね。顔つきが変わりましたよ。先ほどまでは、なにをやっても上（う）手（ま）くいかないという感じの、根暗な顔をしていたのに」

「そんな顔にもなりますよ。いつでも望む通りの結果が得られるわけではありませんからね。まあ、そんなことができるとしたら──」

　ヨキは巡（じゆん）礼（れい）者の女にむかっていう。

「ラターシャ・アルナイル、あなたくらいのものだ」

　フードのなかから小さな顔がのぞく。ラシャは悪戯（いたずら）っぽく笑っていた。

「まさか自分自身を複製するなんて」

　ヨキは嘆（たん）息（そく）しながらいう。

　寸分たがわぬ複製をつくるアルナイルの自己複製機。それを使ってラシャは二人目の自分をつくったのだ。そして教会とセントラルを納（なつ）得（とく）させるため、ラシャの処（しよ）刑（けい）という結末を自らつくりだした。全ては自由を得るために。

「すべてあなたのシナリオ通りだったわけだ」

「そうね。君がセントラルに私が死亡したと報告していてくれたなら」

「したよ。そしてセントラルはラターシャ・アルナイルの遺体を確（かく）認（にん）して、もうこの件をあきらめたはずだ」

「わかっていてそうしてくれるんだから、君は優（やさ）しいね」

「気づいたのは報告書を書き終えてからだけどね」

　調査官は観察者の立場にいるため、しばしば自分が万（ばん）能（のう）だと勘（かん）違（ちが）いしやすい。しかし、地上にいる人間のほうが優（ゆう）秀（しゆう）な場合もあって当然だ。今回はその良い教訓だった。

「まったく、今回の僕（ぼく）はまるで子供のような役回りだ。シュカ先（せん）輩（ぱい）にはすべてを見（み）抜（ぬ）かれているし、あなたには脚（きやく）本（ほん）通りに芝（しば）居（い）をさせられるし。それにしてもあなたは合理的というか、冷静というべきか」

「君が私に気を使ってくれたおかげだよ。ありがとう」

「礼はけっこう。僕（ぼく）は自分の仕事をしただけだから。ところで一つだけ聞きたいことがあるんだけど──」

　シュカの背がどんどん小さくなってゆく。早く出発しなければ追いつけなくなってしまう。

　ヨキは最後の質問をする。

「今、僕（ぼく）の目の前にいるのはオリジナルのラターシャ・アルナイルなのかな？」

　ヨキの考えでは、生物を複製した場合、それまでの記（き）憶（おく）も同一の個体が生みだされる。つまり、複製のラシャは自分が処（しよ）刑（けい）されるためにつくられたことを知っていたはずだ。オリジナルの自分が生きつづけるとはいえ、大人しくその運命を受け入れたのだろうか。

　ヨキは質問に対する答えを待つ。

　ラシャは薄（うす）く笑うだけだった。