星よきいてくれ【第二部『魔法使いの国編』最終章更新中】

8 怒りをくれよ②

　裏通りとも言えない路地は、増築を繰り返した結果、へたな積木のように左右から壁が突き出し、路地から見える空を隠していた。

　日光が射すわけもない窓枠は、埃がたまるほど開けられた形跡がないものの、その奥には灯りと人の気配が残っている。

　それをシオンは、かろうじて路地全体を見渡せる三階の窓辺を陣取って把握するや、忌々（いまいま）しげにうなった。

「ここは戦いには向かないな」

「どうにかならないわけ？ 」

　と、苦言を呈（てい）するジジの声が、シオンの襟元から聞こえる。

　シオンがジジの子機とともに旅をした数週間。

　あれからしばらく経ち、ジジという魔人は、すっかり自分のもとから去ったとばかりシオンは思っていた。

　それが実はそうではなかったと知ったのは、今からほんの十数分前だ。

　抜け目のない魔人は、神出鬼没といえるシオンに自分の残滓（ざんし）をくっつけたままにしていたらしい。

　事態の鎮圧（ちんあつ）のため、兵の移送をしていたシオンのもとへ、自分の主人からの依頼を告げたジジに合意したシオンは、王都の手前で立ち往生（おうじょう）しているフェルヴィン皇帝一行のもとへとおもむき、ここまで連れてきていた。

「たしかに、ここじゃあ狭すぎる」

　シオンは、自分の手を握ったり開いたりしながらジジに言った。

「でも、あれらも纏めてどこかに連れて行くなら、おれが作った扉を通ってもらわなきゃならない。おれも今日はだいぶ消耗しているし、何より敵がおとなしく移動してくれるかどうか」

「誘導は」

「できるなら用意はするけど、肝心の場所は？ 郊外の開けたところに出せば逃げやすくなる。人がいなくて、かつ閉じた場所。そんなのあるか？ 」

「ふん。ボクに期待してるってわけね。まあ思いつく候補地は任せなよ。キミ、能力のくせに情報が足りてないんじゃないの」

「そりゃ期待してたけどォ……。あのさ、おれは学生時代から真面目で清楚（せいそ）な美少年で通ってたわけよ？こんな治安の悪いところは、むしろ詳しくないほうが当然であってェ……」

　◇

　――――一団（いちだん）で先陣を切ったのは、やはりというべきか、ヴェロニカであった。

　龍の先祖返り――――その証である星の光を宿した龍の火をまとい、もう一枚の壁のように立ち塞がった皇女の体は、『魔術師（イシス）』に肉薄し、ローブに包まれたその矮躯（わいく）の中心を、瞬く間に殴り飛ばした。

　皇女のはんぶんほどしかない『魔術師』は、声を出す間もなく壁に埋め込まれる。

　皇女は抜け目なく、襤褸（ぼろ）切れのようなその姿を見下ろして側に立った。刃金（はがね）色の瞳は怒りをたたえ、こんなものではあるまいと、冥府から蘇った巫女の挙動を観察している。

　ローブの下で少女の指がかすかに動く。

　その瞬間、ヴェロニカは突き下ろすような拳をふたたび撃ち込んだ。石畳が弾ける。

（……知ってはいたけど、皇女の怒りはすさまじいものだな）

　シオンは、もはや習性から、拳の威力を自分の体で受けることをつい想像して、冷や汗をかく。

　シオンが路地に戻ると、ジジが告げた場所への扉を路地の通路のひとつに繋げ、伝令としてジジが各方の影に散らばった。

　もう一人の羽帽子へ相対するのは、ヒースとアルヴィン。そして『教皇』グウィンである。

　妹と違い、こちらは静かにたたずんでいた。

　羽帽子もまた、一定の距離からじりじりと睨みあって動かない……いや、動けない。その周囲を、鈍い金の帯のようなものが、ほんのわずかな羽音を立てて泳いでいる。

　サリヴァンが『教皇』を持っていたころ、いちども『教皇』のスート兵を使う機会がなかった。

　『皇帝』の鉄のスート兵と、『女帝』の金のスート兵は、武装した人型をしていた。

　そして誰もが目にしていなかったが、『女教皇』の銀のスート兵は、翼を持つ三連の円環（えんかん）である。

　『教皇』のスート兵は銅製。金色だが金よりもにぶい光を反射し、返す光がわずかに赤かった。

　ひれを思わせる翅（はね）を左右に持ち、断面は刃というより氷のように薄く、帯のようにヒラヒラと長い体をくねらせるさまは、魚に似ている。

　しかしあるべき場所に、顔を構成する目鼻口といったものは、何一つとして存在しない。

　無機質だが、静謐（せいひつ）ともいえた。幾何学的（きかがくてき）な機能美の中に、冷たい清らかさを纏って、羽帽子の男の周囲を回遊（かいゆう）している。

　まるで檻だ。

　ジジが耳元で告げることで、全員に次の指示がいきわたった。

　ここで仕留めるのもいい。しかし、これで終わるわけがない。

「……動くよ」

　ジジが言った次の瞬間には、全員が石畳を避けるように壁に、あるいは空へと跳んでいた。

　積みあがった砂ぼこりがさざ波のように石畳の上を撥ね、青黒い文字が広がっていく。無数の蛇、あるいは蛭、蟲が蠢（うごめ）くように――――。

　ずん、と地面がわずかに揺れた。すえた匂いとともに、青白い霞（かすみ）が空間に滲む。

「――――冥界の霧！？ 」

　霧の中から起き上がるように、人影が三つ顕現した。

　グウィンの歯が、ガチリと噛みしめられる。舞い上がったアルヴィンが、立て続けに床を舐めるように炎を打った。

　その姿を視界にとらえた亡者のひとり――――赤い鎧の男が、獲物（えもの）を前にしたように唾を吞みながら嗤う。

　次の瞬間には、男は炎を踏みつけて、自身の脚ほどもある棍棒（こんぼう）を振り抜く。それはアルヴィンの肩をとらえ、建物を揺らすほどの衝撃をもって墜落（ついらく）させた。

「ギャヒッ！ 」

　赤い鎧の男は蓬髪（ほうはつ）の下で唾を飛ばすほど笑い、素早く迎撃の体制を取ったアルヴィンに一撃、二撃と打ち込んだ。

　◇

　ヴェロニカの目は、ずっと『魔術師』をとらえていた。自分の手で地面に沈めたその姿が、霧の中で川底の泥のように融ける姿も見ていた。

　そして次には、捕まっていた窓枠から霧の中に踏み込み、亡者と思われる黒髪の男に拳を打ち出していた。

　同じように、龍の炎を纏った巨躯（きょく）が青い騎士に殴りかかったのが見えたので、獲物は譲ったかたちとなる。

　亡者の中でひときわ小柄な体は、その攻撃を見切ることはおろか、察知することもできない。

　彼は将であっても文官であり、そして王であったから。

　老体とはいえ、ヴェロニカと同じ先祖返りと謳（うた）われる体から繰り出された拳は、むしろ渾身（こんしん）の冴えを見せていたから。

　コネリウスは、吹っ飛んだジーンに組み合い、投げた。

「……コニー」

　投げ飛ばされてようやく、ジーンは口の中でその名を口にする。

「うぅうおぉおおおおおおおッ！！ 」

　コネリウスは雄たけびをあげ、ジーンを投げ捨てた扉へ向かって、自身も飛び込んだ。

　それに、黒髪の騎士と組み合ったヴェロニカも続く。

「……クソ。『魔術師』め。面倒なことしやがって」

　ジジは、眉間に皺を寄せて路地裏に残った面子を見下ろした。混戦である。