草姫

第7話

　かつて、この国では男が王となる法だった。

　黒の森に住む魔女は、元々はこの国の第一子で男の子として生まれた。

　けれど彼の心は女だった。

　両親はそれに見ないふりをした。弟も、兄のことはないものとして育てられた。

　兄も幼い頃は必死で王になるべく勉強し、剣を扱い、馬に乗った。体を鍛えたが、心は叫んでいた。

　ドレスが着たい、お化粧をしたい。少しだけ。少しだけと続けるうちに、いよいよ家族だけでは隠せなくなった。

　両親は、兄に期待するのを諦めた。

　兄は屈折し、やがて出奔してしまった。鍛えた体に不自然なドレス。それは人々の目には奇異に映った。一つところに留まれず、兄はやがて黒の森に辿り着いた。

　そこで、黒の森の魔女に拾われ、魔女となったのだ。

　兄は弟が戴冠した時に、魔女の代理としてお祝いに駆けつけた。

　魔女として現れたはずだった。

　けれど、弟は血を分けた兄弟に気付いた。

　そして、詰ってしまった。

　本当は王になるのは兄だったのに、という恨みがあった。けれど、家族に告げる言葉ではなかった。

　兄は衝撃を受け、失意のままに森へ戻った。

　以来、鬱屈とした思いで暮らした。

　長く子供に恵まれなかった弟に、子が生まれたと知った時。

　兄は本当は、もしかしたら呼ばれるかもしれないと思ったのだ。

　正式に黒の森の魔女として引き継いだことは、世間に知られていた。

　当然、王である弟は知っているはずだ。

　なのに、知らせがない。

　兄は、復讐を決めた。

　王は兄に、いや、魔女に謝った。

「あの時、わたしは王の器ではない、兄とは比較にならないと皆に言われていたのです。あなたといつも比べられていた。あなたが王になるべきだった。その嫉妬心が、ひどい言葉を紡いでしまった。申し訳ないとずっと思っていました。でも勇気がなかった」

　その結果が、十八年前の祝福という名の呪いだった。

「聞いてください。わたしは、法を変えました。今は、女の子でも王となれる」

「なんだって？」

　魔女が目を丸くした。

「それに、第一子でなくとも構わない」

「な、なんと……」

「時間はかかりました。けれど、やり遂げました。この子、カミルが王となってもいい。この子の下の子らの誰でも良いのです。才能はなくても良い。やりたいと思う者に、教育を与えようと決めたのです」

「エルンスト、お前」

「どうか、お許し下さい。兄上。……いえ、姉上」

　王の言葉は真だった。

　魔女は気付いたのだろう。驚いて、そして、蹌踉めいた。使い魔たちが慌てて駆けつける。カミルを取り囲んでいた見えない結界は消えた。

　すると、すぐにウルリケが駆け寄った。

　ウルリケはずっとカミルにすぐ飛びつけるよう、後ろにいたのだ。

　カミルは静かな口調で魔女に話しかけた。

「魔女様。わたしはこのような姿をしていますが、不満はありません。そして、こんなわたしを、好きだと言ってくれる人がいます」

　魔女が使い魔に支えられながら、カミルを見、その横に張り付く騎士を見た。

「ウルリケです。わたしの騎士です」

「男じゃないか」

「いいえ」

　カミルが首を横に振り、ウルリケが続けた。

「わたしは、このような形（なり）をしていますが、女です」

　今度こそ、魔女は大きく蹌踉めいた。

「これで、いいと思えるのです。だから、どうかもう、つらい思いは――」

「ダメよ、あたしがやったことは。だって、女同士になるじゃないか！」

　魔女が叫ぶと、結界の外にいた他の魔女たちがやって来た。

　カミルの髪を褒めてくれた魔女が言う。

「黒の森の魔女よ、聞いて」

　残りの魔女たちも続いた。

「大丈夫。あなたが掛けた呪いは、今日、消えるのよ」

「そう。草木を操る魔女が、祝福を刻んだの。わたしたちも祝福を告げたわ」

「王子が成人するまでに、心から愛し愛される者を見付けたら」

「その者に解呪する力を与えましょう」

「けれど、無理矢理に決めてはいけません」

「この力には、本物の愛が必要なの」

　魔女たちはカミルと、そしてウルリケを見た。

「あなたに、わたしたちの言葉は刻まれているかしら？」

　ウルリケは、もちろんだと力強く頷いた。

　魔女たちは手をつなぎ、カミルとウルリケを取り囲んだ。

「本物の愛ならば、カミルの呪いは解呪されよう」

「カミルはこの者を愛しているかい？」

「この騎士はカミルを愛している？」

「たとえカミルがどんな姿であろうとも」

「この騎士が騎士でなくとも」

「互いを愛すると誓える？」

　カミルとウルリケは顔を見合わせ、それから恥ずかしそうに笑った。

「はい。ウルリケがどんなことになろうとも、愛すると誓います」

「はい。カミル様がどんなお姿であろうとも、愛すると誓います」

　言い終わると同時に光の粒がさらさらと舞い散った。祝福の際に現れるものだ。

　カミルは魔女に関することも勉強していたので知っている。

　王と妃が、いろいろなことを勉強させてくれた。このためだったのかもしれない。

　ウルリケは知らなかったらしく、目を丸くして驚いていた。

「祝福は成った！」

　カミルに草の髪を与えた魔女が高らかに宣言すると、大広間にいた者がわあっと声を上げた。

　まだ呆然とする黒の森の魔女に、カミルは近づいた。魔女の横には父王がいる。

「魔女様、聞いてください」

　座り込んでしまった魔女に、カミルは目線を合わせるために床へ座った。

「魔女様がつらいと思わないですむような、そんな国を作ります」

「……王に、なるのかい？」

「はい。なんとなく、なるのだと思ってました。でも、今日はっきりと分かりました。わたしは、わたしのような格好でも受け入れてくれたこの国の人が好きです。ウルリケとのことを祝福してくれた街の人が好きです。その人たちに、魔女様の生き方も好きになってもらいたい。わたしにしか、できないと思うのです」

「……そうだね。あんたなら、できるかもしれない」

　魔女の言葉に、カミルは小首を傾げて、反論した。

「できるかもしれない、ではなく、できるのです」

　魔女はカミルの強い言葉に目を瞠る。

「ずっと、見ていてください。わたしたちの子孫に、つらい思いをする子がいないか、見張っていてください。あなたしかできないのです。あなただから、できるのです」

　魔女になった者は、人の時を刻まない。

　魔女は長く生きる。王の兄であった黒の森の魔女もまた、魔女になった時のままの姿をしていた。

「あたしにしか、できない。……そうだね。そしてあたしだからこそ、できる」

　魔女の目がしっかりとしてきた。立ち上がり、カミルを引っ張り上げる。

「それはそうと、あんた、弱々しいね。妻より小さく、可愛らしいだなんて」

　カミルは笑った。

「それでもいいんです。そうでしょう？」

「……そうだったね。そうだ。あたしこそ、考えを変えないといけないよ」

　吹っ切れたような顔をして、魔女は苦笑した。

　魔女はもう、つらいと思うことはないだろう。

　とある国では、隠れ住んでいた魔女が生きやすいと評判で、たくさんの魔女が集まって暮らした。魔女たちは人に優しく、便利な魔法を気軽に使った。

　魔法が身近にある国は、他国からの侵略に怯えることもない。平和で暮らしやすい国として長く続いた。

　また、この国では王だったり、女王だったりが立つ。どの王、女王も、気さくな人柄だった。時には、黒の森の魔女が叱咤に行くこともあったが、おおむね良い統治が続いた。

　自由な結婚が許された珍しいこの国は、やがて大国になった。

　多種多様な生き方を許される、それが人を集める理由の一つだったようだ。

　同時に争い事を治める、魔女たちの存在もまた理由の一つになっていた。

　大国の礎を築いたとして、草姫の名は語り継がれた。

　後の歴史家は「草姫が男性だったかもしれない」という新事実を発表したが、「それがどうした」と誰にも相手にされなかったそうである。