第6話
カミルが生まれた時、王子が誕生したと発表された。
けれども女の格好をさせていたものだから、国民の多くは「あれ、どっちだったっけ、姫かな」と思ったらしい。しかも、その後、弟たちと妹が生まれている。
国民にとっては、めでたいお話で、その子が将来の王だろうが女王だろうが関係なかった。
やがて、カミルの見た目は他国にも知れ渡り、王女だと勘違いされたまま過ごしてきた。
あえて否定しないのは王の意思だった。
カミルは王の命令に従ったまでのこと。そして、王女として過ごすことに違和感はなかった。
けれども、女だと思ったことはなかった。
不思議なことに、誰よりも女の子らしいものが好きだったのに、心は男のままだった。
カミルは父王に、ウルリケと結婚を前提にお付き合いすることを報告した。
すると、王は妃と共に大変喜んでくれた。
「いや、青年や王子を選んだら、どういった顔をしようかと考えていたのだが」
「それはないと、申し上げましたわ、陛下。わたくしの申した通りでしょう?」
「うむうむ」
「……あの、今更なのですが、どうしてあのような公布にされたのですか」
カミルは夫婦のやり取りに口を挟んだ。
王は、言う。
「あのようなとは……ああ、そうか。何、建前というものがある。表向きはお茶会の参加権なのだ。性別を決めるわけにもいかない」
カミルは納得いかなかったが、王は更に続けた。
「それにの。たとえ、カミルが同性の相手を選んでも構わなかったのだよ」
「そうなのですか?」
「……愛していればな。それでいいのだ」
「父上様」
「おぬしが、成人した日に、話して聞かせよう。それまでは心穏やかに過ごせ」
「……はい。ありがとうございます」
何かがある。それは、のほほんと生きてきたカミルにも分かっていた。
それは父王を悩ませるものだということ、そして自身のことだということを。
カミルは王に言われたからではないが、勉強に励みながらも、ウルリケとの時間を作って大切にした。
他の護衛たちは、ウルリケとの個人的な時間には遠巻きにしてくれる。
城内の者たちは皆が協力者で、微笑ましく二人を見ていた。
城下では、男女逆転だとは知らない街の者たちが、騎士が姫を射止めたと盛り上がった。
カミルが十八歳になる当日は、何故か誕生パーティーが行われなかった。
普通は、当日に行うものだ。例年そうだった。弟たちも妹の誕生日もそうである。
カミルには、パーティーは誕生日の翌日に行われるのだと告げられた。
きっと何かがあるのだろう。
ウルリケは、カミルより三歳上だった。けれど、カミルの事情は知らないようだった。ただ、何かがあるのだとは、ウルリケも考えていたようだ。
「大丈夫でございます。何があろうとも、わたしが守ってみせます」
「うん。ありがとう。でも、一緒にね」
「はい」
二人で、当日何があっても頑張ろうと、話し合った。
カミルの誕生日がやって来た。
お祝いはないけれど、客を迎える大広間に、カミルとウルリケは呼ばれた。護衛たちは広間の外で待機し、部屋の中には少数だけが残った。
そこには魔女たちもいた。
カミルも何度か会ったことがある。挨拶すると、それぞれが優しく笑う。
「可愛い顔立ちだったが、今は美しいという言葉が似合うね」
「健やかに育ったようだが、より逞しくなったのではないか」
「頭の良い子だろうと思ったが、慢心せずに勉強を頑張っているようだ」
「美しい肌であったが、大事にされているのか更に輝くようだよ」
「朗らかに笑んでいた子だが、情を知った笑みを見せるね」
口々に楽しげに告げた。
最後の魔女が、柔らかく目を細める。
「美しい髪だこと。おいで」
「はい」
彼女はカミルの髪を手にとって、しげしげと眺めた。
今日は母の指示で、カミルの長い髪は結っていない。長いまま垂らしていたそれを、魔女は撫でた。
「金色に輝いていた髪の美しさは、損なわれていないようだ」
「はい。皆が丁寧に扱ってくれます」
「蔓草もかい?」
「はい。ちぎったりしないよう、大事にしてくれます」
「おや」
「わたしも、この髪が好きです」
「そうかい」
魔女はとても嬉しそうに笑った。
そこに、突然、一陣の風が吹いた。
皆が目を細めながら、つむじとなった風を見る。
やがて、黒いローブを着た魔女が現れた。
「おやおやおや」
背の高い魔女は、派手な化粧をしていた。きつい眼差しでカミルを見ると、魔女は高らかに笑った。
「あの時の子供だね? あたしの祝福が効いているようじゃないか!」
「祝福?」
「そうさ。ああ、あんたにとっては呪いかもしれないねぇ!」
どういうことなのかと、カミルは黒い姿の魔女を見上げた。
いつの間にか、魔女の使い魔たちが周囲を取り囲んでいる。他の魔女や、王、妃、大臣たちが青ざめた顔でカミルを見ていた。
ウルリケはどこだろう。
カミルが見回そうとしたら、黒の魔女が口を開いた。
「あんたは本当は男だったのさ! あたしが、呪いで女にしてやったんだ!!」
どうだい、と鼻息荒く言う。
黙っているカミルに対して、満足げに頷くと、黒の魔女は更に続けた。
「でもね、成人したら体は男へ戻ろうとするんだ。あんたも、大きく育つよ。どうだい。騎士のような体に、女の体、女の心は。つらいだろう!」
そう叫ぶ魔女こそ、つらそうだ。カミルは一歩、魔女に近づいた。更に一歩。
魔女が訝しそうにカミルを見る。
でももう一歩進んだ。
「なんだい、あんた。怒ってるのかい? 魔女を相手に喧嘩でも売ろうってのか」
カミルは首を横に振った。
「あなたが、悲しそうだったから」
「は?」
「大きく逞しい体で、女の体、女の心はつらいことなの?」
「そりゃあ、そうだろうよ」
「どうして?」
「どうして、って」
魔女は、言葉に詰まってしまった。
すると、使い魔たちの向こうから、声が聞こえた。
カミルと魔女、二人の耳に。
それは王の叫びだった。
「兄上、わたしが悪かった。わたしたちが間違っていた。そうだ、わたしたちが、兄上を隠そうとした。それが始まりだったのだ」
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