草姫

第5話

　お茶会が始まった。

　不思議なことに、参加者たちは誰もカミルに求婚することはなかった。

　役人の青年は、

「草姫様とお茶を飲めるなんて光栄です」

　と、穏やかに告げる。

　彼はカミルに役人ならではの裏話や、税率計算の早覚えを教えてくれた。

　踊り子の女性は、歌を披露してくれる。露出は少なく、異国の面白い話をしてカミルを大いに楽しませた。

　黒髪の王子は、カミルに正しい礼儀作法を見せてくれる。美しさにこだわる彼は、他者に不快感を与えないよう考える、思慮深い人だった。

　花屋の青年はカミルのためにと、草の髪に小さな花を差し込んで、

「草姫様に似合うと思っていたんです……」

　恥ずかしそうに告げたその顔には反面、自信が現れていた。彼は花のことなら何でも知っていて、カミルにいろいろ教えてくれたのだった。

　剣の戦いで勝ったウルリケとも、お茶会をした。

「えと、大変だったね、ウルリケ」

「いえ」

「立ったままだと、お仕事みたいだよ」

「は……。では、失礼して」

　会釈して椅子に座るのだが、ウルリケは椅子に浅く座って、辺りを警戒する。

　カミルは苦笑した。

「大丈夫だよ。ここはお客様用のお庭だし、離れているけれど護衛たちが見張ってるもの」

　その配置を命じたのはウルリケのはずである。そのことをやんわり告げると、ウルリケは表情を少しだけ柔らかくした。

「さようでございますね」

「うん」

　しばらくは沈黙が続いた。

　次に口を開いたのはウルリケだった。

「御髪の、白い花が可愛らしいですね」

「前の人が付けてくれたんだよ」

「そうですか。……申し訳ありません。献上品を持参せずにお茶会へ参加するなど」

「あ、違うの。そうじゃないからね？」

「ですが」

「ちょっとした、プレゼントなんだよ」

　カミルは花屋の青年だけでなく、他の者たちとのやり取りを話して聞かせた。

　ウルリケは頷きながら聞き終えると、口を引き結んだ。

「どうしたの？」

「……わたしには、カミル様に差し上げられるものがないと、思ったのです」

「え？」

「それぞれが素晴らしいものをカミル様に献上しております」

「あ、だから、それは違う――」

「いえ。カミル様。カミル様には素晴らしいものが献上されたのです」

　ウルリケの言うことに、カミルもなんとなく気付いた。

　そうだねと頷いて、ゆっくりウルリケを見つめる。

　ウルリケがまっすぐにカミルを見ていた。

「わたしは。わたしはすでに、あなた様に命を捧げております」

「……うん」

「この腕、体ごとカミル様のものです」

「騎士の誓いだったね」

　カミルの騎士となった者たちが、王の前で宣言する。この腕、命と共に捧げます、と。

　当時を思い出して、カミルは少し寂しく感じた。

　何故だろう。

　どうして、胸がチクチクするのか。

　カミルは眉を寄せ、不安げにウルリケを見た。

　ウルリケが、目を細め、息を吸い込んだ。

「……カミル様」

「うん」

「わたしが他に捧げられるものは、ひとつしかありません」

「なんだろう？」

　思いつかない。

　カミルは小首を傾げつつ、ウルリケの次の言葉を待った。

　ウルリケは真剣な顔で告げた。

「わたしは、カミル様に心を捧げます」

「……心？」

「はい」

「ええと、尊敬だとか？」

　口にしたカミルだったが、尊敬されるようなことはしていないと頭の中で否定する。

　すると、ウルリケもまた否定した。

「いえ、違います」

「あ、違うの。うん、違うよね」

「ああ、いえ、そうではなく！」

　珍しくウルリケが慌てた。立ち上がり、違いますよ、と手を振る。それから息を吸って、ゆっくりと礼儀正しく椅子に座り直した。

　それから、またカミルを真っ直ぐに見た。今度は、目元が赤かった。珍しいこともあるものだと、カミルは思った。

　ウルリケが感情めいたものを見せることは滅多にない。

　カミルに危険が及んだ時以外には――最近は笑顔も増えた気がするが――。

「カミル様。わたしはカミル様に、心を、つまり――」

　胸に手を当てて、ウルリケは続けた。

「愛を捧げます」

「……愛？」

「はい」

「ウルリケの、愛」

「はい」

「……でも、あの」

「分かっております。わたしなど身分違いも甚だしい。おこがましいことは承知しております。ただ、この心を捧げたいのです。他の方々からも求婚されていらっしゃるでしょう。わたしはそのうちの一人に過ぎません。お気にされませぬよう願います」

　ただ伝えたかったのだと、ウルリケは言った。

　しかしカミルは。

　愛と聞いて、気付いてしまった。

　カミルのこれは、胸をおかしくさせるものは。

「……ウルリケはわたしの真実を知らないから、愛を告げるのです」

「存じ上げております」

「……わたしは、女の格好をしていますが、男です」

「護衛ですので承知しております」

「街に出て知りました。男は男の格好をしています。強くて頼もしい。ひらひらしたドレスは着ませんし、可愛らしいものを愛でたりもしません」

「大抵はそうかもしれません」

「女の子の格好をして、髪には草が生え、弱くて頼もしくもないです」

「お可愛らしく、髪は緑がかった美しい金色、弱いのではなくお優しい心をお持ちです」

「で、でも。わたしでは、男としてあなたをお守りすることはできません」

「構いません。わたしがカミル様をお守りすると誓ったのですから」

「こんなわたしでも、良いのですか？」

「それを申し上げますなら、わたしの方でございます。今までのお話を聞いておりますと、もしや期待してもいいのでしょうか」

「だって……」

　カミルは泣きそうな顔で、ウルリケを見た。

　ウルリケは笑顔になった。

「期待しますよ？　わたしの両親は、このような娘は嫁になど行けないだろうと匙を投げておりました。騎士になるなら勝手にしろと、諦めていたのです」

「どうして。ウルリケほど良い人はいないよ」

「カミル様ほど、素晴らしい方はおりませんね」

　返された言葉に、カミルはふふっと笑った。

「……カミル様。わたしと、結婚を前提にお付き合いいただけますか？」

「はい」

　すぐに返事をしたものだから、ウルリケは目を丸くして、それから笑った。

　凛々しい顔付きは、笑うと女性らしい柔らかさが見えていた。