抜剣入刀生死不問！ ～人でなしの黒と赤～

収場白（epilogue）

そして、家族ごっこは続く。

「う――――！　み――――！」

　秋口の海水浴場で、游泳袴（海パン）と短袖運動衫（Tシャツ）姿のウーは波打ち際へ突撃した。

　引き潮を追いかけては、満ち潮からキャッキャと逃げるを繰り返し、わざとすっ転んだり、腰まで浸かったりして、初めての海を堪能しまくる。

　武海（ぶかい）市（し）に来て間もない頃、海が見たくて仕方ないウーのため、ノイフェンに教えられてやって来た穴場。来てよかったなと思いながら、コージャンは釣り糸を垂らす。

　基本的にあまり海は綺麗ではない武海市だが、ここは比較的澄んでいた。夏はさぞかし混むだろう。浅瀬で転げ回っていたウーは、深みに進んで本格的に泳ぎ始めた。

「あんま遠く行き過ぎんなよ。いくら死なねえからって、下手に波にさらわれたら沖まで流されて、帰ってこれねえからな。離岸流とか、どうのってヤツ」

「はーい。りがんりゅーですね」

　ばたばたと、あるいはべしべしと、ウーはしばらく不器用に水中でもがいた。やがて持ち前の運動能力でコツを掴むと、繰り返し波の花を咲かす魚になる。

　空は気持ちの良い秋晴れ。夏の金属的に眩しい空とは違う、硝子のように澄んだ水色が一面に広がって、ふんわりと薄い雲が所々に張り付く。

　いつしか、自分の心が奇妙に凪いでいることに、コージャンは気付いた。ついぞ感じたことがなかった、妙に安らぐ気持ち――なんだこいつは？

　脳の中心をぎゅるぎゅると捻る感覚で考え込んでいると、不意に悟った。

　これは、愛しさだ。

　ああ、うちのボウズが心底楽しそうに笑って、元気いっぱいにこの日この時この場所を味わい尽くしている。自分の息子が、己を受け継ぐものが、まだあどけない手足を伸ばして、ぐいぐいとその世界を広げていく。

　それが、こんなにも嬉しく思えることだとは知らなかった。

　ウーにもっと世界を見ていって欲しい。色々なことを知って欲しい。それを糧に、どれだけ長くなるか短くなるかも分からない人生を、充実させて欲しい。

……そして。無法で無頼の殺人鬼にすぎない自分が、そんな幸福を得られるのは、出来過ぎの気がした。きっと自分は、ウーに万が一があれば、何をするかも分からない。いや、やることは分かっている。ただそれを認めたくも許したくもない。

　あれは自分の息子だ。たった一人の愛弟子だ。

　溶鉱炉に落とされてからの記憶は、もうおぼろげだった。ただ、身動き出来ない剣になっていた間、あの日の海を思い出していた気がする。

　おとうさん、おとうさん、と抱きついたウーはしきりに泣きじゃくっていた。嗚咽が収まってきた所を見計らって、コージャンは話しかける。

「俺はもうどこにも行かねえよ。また、海でもどこでも連れてってやる。だからよ、ほら、ウチに帰るぞ、ウー」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　死にたくない、とコージャン・リーが縋（すが）ってくれれば良かった。そうなれば話は早かったのに、世の中上手く行かないものだと狗琅（くろう）真人（しんじん）はほとほと思う。

　冥府にて告げられた余命はあと十年、コージャンは笑って受け容れた。その記憶は削除したから良いとして、大人しく死なれては困るのである。

　為に、コージャンを不朽の剣に造り変えることを考えたが、大きな問題が二つ。転化には一度彼を殺さねばならず、かつ本人の了承が必要なことだ。

　コージャンの意志を無視して不老長生を押し付けても、後に諍いの種を残す。ではどうやって説得したものか。あるいは、他に死なせずに済む手があるのではないか。

　年月が経ち、死に瀕したコージャンに不死の誘いをかければ、食いついてくれるやもしれぬ。それでも断られたら、諦めるしか無い。

　その瞬間、コージャン・リーを愛したこの人格は消滅する。

　後には彼に関する記憶を持たない、死者蘇生の研究に全てを懸ける「次の狗琅真人」の人格にすげ替わるだけだ。さらなる喪失感を重ねたくはない。

　いつか彼をよみがえらせることを夢見て、研究を続けるほどの強さはないのだ。既に死んだ者のことは仕方がない。だが、これ以上は――これ以上は、とても！

　結果的に、狗琅真人のひそかな目論見は、瑣慈（さじ）の手を介して達成された。忌々しくはあるが、不都合な部分を全てあの女に押し付けられたので万々歳だ。

　ノイフェンと白魂（はっこん）蝶（ちょう）の姉妹は、狭間を通って一足先に武海市へ戻ったが、コージャン師弟は検査のため山に留め置いている。

　瑣慈がどういう工程で、どのように〝赫煉（かくれん）利剣（りけん）〟を製造したか解き明かす必要があったのだが、予想より綺麗な出来栄えだった。この仕事は褒めてやってもいい。

　ありとあらゆる懸念事項から、狗琅真人は二百年ぶりに解放された。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「なんか妙なモンだな」

　戦いから丸一日――耿月山（こうげつざん）は守墓人（しゅぼじん）洞（どう）、戦いの痕も残らぬ中庭で、コージャンは一通りの架式（かしき）練功（れんこう）を終えた。気を練り、定められた型である套路（とうろ）や技の反復練習。

　感想としては、驚くほどに問題なし。それが逆に、違和感甚（はなは）だしかった。

「変わっちまった、って実感が全然しねえ」

「それはそうだよ」

　傍らでその様子を眺めていた狗琅真人が、にこやかに答える。

「腕一本、足一本、体が大きく欠損しても、ヒトの脳は中々それを認識できない。いつまで経ってもまだあると勘違いして、無いはずの手足が痛い痒いと訴える。幻肢（げんし）痛（つう）と言うのだけどネ」

「いや、俺にもう脳みそとかねーだろ」

　冗談半ばにコージャンは突っ込んだ。この身はもはや鍛造された蔵魂の剣、人間として死にながら、【魂】を繋がれた生きた道具なのだ。

「言葉が足りなかったネ。今の君は、本体の剣全体が脳だと思って欲しい。と言っても、あの灰白質のように繊細ではないから、ちょっとぐらい叩こうが欠けようが機能に支障は出ないし、万が一折れても君の人格や記憶に影響はない。分形（フラクタル）なんだ」

「どういうこった」

「部分と全体の自己相似形。人間の体で言えば、例えば君の眼は脳と同じようにものを考えられるが、眼が無くなっても思考能力は失われない」

「お、おう」

　気持ち悪（わり）いなと言いかけて、便利だな、とコージャンは思い直すことにした。

「これで君に仙人の才能があれば、面白いことになったのネェ……」

「別に興味ねえよ。お前と何百年かいたら、お互い飽きるんじゃねえか」

「仙人はネ、飽きようと思わなければ〝飽きる〟ことさえないんだよ」

「そういやそうだ、おっかねえな」

　言って、コージャンは中庭を出ていこうとした。

「もう帰るのかい？　もっとゆっくりしていきなよ」

「ウーも塾に行かなきゃならねえし、俺も仕事があんだ。とっとと社会復帰すらあ」

「そう」

　言いながら、狗琅真人は特に不満そうな様子もない。元から柔和で穏やかな顔つきをしていたが、今はその下から、ぴかぴかと幸福感の光が滲み出して見える。

　積年の恨みを果たしてご機嫌なのだろう、と、何も知らないコージャンは考えていた。それは半分だけ正解で、残り半分は、もう彼を失う心配がないからなのだが。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　戦いの後、狗琅真人は現れた冥吏（めいり）たちに、瑣慈とイン・キュアを引き渡した。

「あいつ、どうなるんですか」

　訊ねたウーに、若仙（じゃくせん）は明るすぎる月のように微笑んだ。

「決まっているだろう。地獄に堕ちるのさ」

「ふうん」

　狗琅真人が瑣慈に何をしたかは知らないが、まあ、大変なんだろう。ウーはそれ以上詮索せず、興味をなくした。ただ、キュアは被害者として酌量されるらしい。

――「お前は〝見（けん）〟の才能がある」

　いつか、家での稽古中に、コージャン師父はそう言った。

「見て、よく考える。単純だが、それが出来る奴は少ねえ。人間は、自分が見てるモンの半分も理解してねえって言うしな。お前はそこんところ、人の三倍も二倍もよく見てら。凄（すげ）えことだぞ、それは」

　武術を行う人間の動きを、ウーは美しいと思う。長い歴史の中で理論立てられ、合理化し、最適解され続けてきた套路。それを実戦するため、人が練り込み続けた時間。たゆまぬ歩みに裏打ちされた、まさに努力の結晶はいとおしい。

　だから見続けてきた、そのことを評価されるのは、望外の喜びだった。

「才能……」

　褒められてるぞ、むふふ。という自分の気持ちに、ウーは知らん顔を決め込んだが、師父にはお見通しだった。

「別に天才だっつってる訳じゃねえぞ？　才能があっても、磨かなきゃ意味が無いしな。それに、お前はもっと体を鍛えろ。そのバカ内力（ないりき）がありゃ岩も砕けるが、それに相応しい骨肉がない怪力は脆い。防御もしかりだ」

　筋肉は運動や鍛錬で筋繊維を断裂させ、体の治癒力でより強い筋肉を作って培（つちか）う。その過程を、不死の体は「怪我」ではなく「成長」とみなした。

　だから、復活のたびに傷が消えるウーでも、鍛錬は確実に蓄積される。

「それに、内功（ないこう）も、ですよね？」

「そうだ。勁（ちから）に高めて、発勁（はっけい）する。分かってんなら、始めるぞ」

「はい、師父！」

　稽古が始まると、コージャンはいくつかの套路を見せ、ウーもそれを反復した。一度見た型を真似るのは得意だったが、その日は褒められたから一層気合が入る。

　人は剣になれる、というのがウーの持論だ。

　物体を薄く極めれば刃になるように、一貫した理論と思想のもと鋭く鍛え続ければ、それはまさしく剣だろう。

　コージャン師父は、初めて出逢った時から〝剣〟だった。物質の上でも刀剣と化したのは驚きだったが、体の方が魂に合わせたようなものかもしれない。

　いずれにせよ、あの人は今までどおり何も変わらないだろう。狗琅真人だって、食事や睡眠や体の動きは人間と変わらないと保証したのだ。

　親子で、師弟。それが変わることのない、お互いの関係。

　そしていつか、彼を殺してでもその業（わざ）のすべてを物にする。

「じゃ、行くか」

「はい、師父！」

　狭間の世界、永遠に続く夜の海にかかる桟橋の上。二人は狗琅真人の見送りを受けて、武海市へ、自分たちの家へ向かって出発した。

　早く強くなりたい。逸るその気持さえ、胸を弾ませる命の躍動だった。

【抜剣入刀生死不問！　第二部　完】