老兵は少年となって第二の青春（戦場）を歩む

第12話 怠惰で生意気な大天使

　躑躅森揚羽に連れてこられたのは、学園の敷地内にある建物の一つだった。

　学園の建物と呼ぶには違和感がありまくるそれは、単刀直入に言ってしまえばガレージ付きのガソリンスタンド。確かにシャッターの降りたガレージは、タクティカルギアを十分に格納できる大きさがある。給油設備は使った形跡が感じられないほど真新しいが、ガレージの隣にあるコンビニは開いているらしく、ガラス越しに棚の商品を整理する店員の姿が確認出来た。

「コンビニでお菓子でも買ってくのか？　口寂しいから飴が欲しかったところだ」

「口寂しいって喫煙者じゃあるまいし……下手な冗談言って無いで行くわよ、目的地はあのコンビニなんだから」

「別に冗談ってわけじゃないんだがな……」

　後頭部を掻きつつ、急かされるよう肘で突かれた都古は、先を歩く都古の背中に続いてコンビニへと入店する。

　手動のガラス戸を押し開くと、来客を告げるチャイムが鳴る。

「いらっしゃいませ～」

　気の抜けるような少女の声で出迎えられる。

　賞味期限切れの食品を選別しているのか、おにぎりや弁当を仕分けるボーダーの制服を着た、白に近くなるほど脱色した金髪で、目の下には隈が浮いた不健康そうな痩せ気味の女の子が、淡々とコンビニの業務に勤しんでいた。

「お疲れさま、カイーダ。奥の部屋、失礼させて貰うわよ」

「はいよ～」

　気の無い返事を受け、二人はカウンターの横を抜けコンビニの事務所に入る。

　通り過ぎる際、都古はチラッと横目でカイーダと呼ばれた女性店員（多分、学生だろう）を確認するが、彼女は特に此方を気に留める事無く、黙々と作業に従事していた。

　扉を潜った先は狭いコンビニの事務所。

　節電の為か電灯は落とされており、真ん中には大きなテーブルが一つと、端っこにパイプ椅子が畳んで纏めてある。部屋の片隅には事務作業などで使用するパソコンが、スタンバイモードで置かれている他には、横のラックにファイル分けされた書類の束が並んでいるくらいだ。直ぐ右手のあるカーテンで仕切られた小部屋は、着替え用の簡易的なロッカールームらしい。

「……これから、アルバイトの面接でも始まりそうだな」

「残念だけど、ここは人手が足りてるのよね。カイーダが優秀だから……奥に扉があるから、そこから地下に降りるわよ」

　揚羽が言う通り、事務所の奥には扉があって、開くと地下に続く階段が現れる。グルっと回るよう階段を降りると、直ぐに突き当たってまた扉が現れた。

　立ち止まった揚羽は、扉を数回ノックする。

「エル。入るわよ」

　返事を待たず開くと、むわっとした熱気が部屋から階段の方へ流れてきた。

　扉の先に続いていたのはワンルームの、生活感溢れた住処としての部屋だ。

　ただ、人が暮らすにしては酷く雑多。率直に言ってしまえば散らかし放題で、部屋のあちらこちらに大小様々なサイズの書籍や、通販ショップの段ボールが積み重なっている。食べ掛けの食料や、弁当の空き箱などは流石に転がって無かったが、掃除はしてないらしく埃っぽく淀んだ空気に、都古は思わず咳き込んでしまう。

「これはまた、凄い部屋だな」

　率直な感想を告げると、揚羽は大きく肩を上下させてため息を漏らす。

「先週、片付けたばっかりなのにまた散らかして……まぁ、それは今はいいわ。ほら、都古君、上がって」

「……上がってったてってなぁ」

　脱ぎ捨てられた衣服の所為で床が見えず、上がり込むのも躊躇われた。

　揚羽も遠慮なく踏みつけているし、仮に何かを踏み潰して壊したとしても、それは自分の責任では無いだろう。そう割り切って都古は、ちゃんと日本の流儀に則って靴を脱ぎ、「お邪魔する」と断りを入れてから部屋へと上がった。

　ワンルームだがそこそこの広さがある室内は、前述した通りに散らかり放題。液晶の大きなテレビや本棚、クローゼットと必要な物は一通り揃っている。部屋に満ちた妙な熱気は、エアコンが暖房でフル回転しているから。部屋の真ん中にはコタツが陣取っており、上には食べ掛けのお菓子やジュース、ノートパソコンが散らばっていた。

　そして部屋の主はコタツに潜り込むよう眠っている。

　小豆色のジャージを着た薄い桃色の、少し癖のある髪の毛をボサボサにして、熱くて寝苦しいのか、苦悶の表情を浮かべながら寝返りを打っていた。

　その姿に揚羽は呆れた顔をしながら、直ぐ側に腰を下ろして肩を揺らす。

「ほら、エル。起きなさい、コタツで寝てると風邪ひくわよ。アンタただでさせ引き籠りで身体が弱いんだから」

　身体を揺さぶると、エルと呼ばれた少女は苦し気な表情でか細く呟く。

「う、う～ん……つらぁい」

「辛い？　辛いってエル、具合が悪いの？　苦しいなら、救急車呼ぼうか？」

「限定ガチャに溜めた石全部ブッ込んだのに、全部すり抜けでつらぁい」

　そう言ってエルが指さした先には、壁際に落ちているスマホがあった。壁が少しへこんでいるのは、恐らく癇癪を起こして投げつけたからだろう。

　揚羽の額に青筋が浮かぶと、首筋を掴んでエルをコタツから引っ張りだした。

「な～に学校行かずに遊んでるのよ、この引き籠りニート！」

「ニートじゃない。ちゃんと、やるべき事はやっている」

　引っ張り出されても抵抗するわけでも無く、エルは気怠い口調でだらっと手足を脱力したまま、揚羽に引き摺られソファーへと腰を下ろす。大きく欠伸をしてから、手の甲でぐりぐりと自分の目元を拭うと、ようやく入り口の近くで立ち尽くす都古の姿に気が付いた。

「ど、どうも」

　充血した目とカイーダと同じく、いやそれ以上に酷い隈の浮いた目元で、此方をじっとりと見つめてから。

「おい、男がいるぞ」

「そうね。私が連れてきたんだから」

「まさかお前、わたしの部屋をラブホ代わりに使う気か？　やめろ。ベッドが生臭くなって、わたしが寝れなくなったらどうするつもりだ」

「アンタ滅多にベッドで寝ないでしょ。そんな事しないわよ、アホな事を言うな」

　ストレートな下ネタにも照れる事なく、揚羽は慣れた調子で言い返す。

「……からかいがいの無い女だ」

　それが不満だったエルは、チッと舌打ちを鳴らし置きっぱなしの、炭酸飲料が入った缶で渇いた喉を潤す。温い上に炭酸が抜けていて味が微妙だったのか、途中で戸惑ったような表情を見せてが、そのまま一気に飲み干した。

「それで、このショタはお前の愛人じゃなければ、何処のどいつなんだ？」

「私達が探してた操者、その第一候補よ。名前は雪村都古君」

「操者ぁ？」

　エルは思いっ切り顔を歪めると、疑わしげなジト目を都古に向けた。

「おいおい、冗談は止せ。何処からどうみても、ただの子供じゃないか」

　率直過ぎて、お前に言われたくないと怒鳴る気にもなれない。

「父親に縁談を組まれて、遂に観念したのか？　言い出しっぺがいち抜けするんなら、わたしは祝儀を出さないぞ。披露宴の料理だけ食って帰る」

「ふざけんな、縁談なんてとっくに断ったわよ」

「だったら何の気の迷いだ。お前のショタ趣味につき合うつもりは無いぞ」

「……ま、アンタだったらそういう反応するって、わかってたわよ」

　嘆息しながら揚羽はポケットから、メモリースティックを取り出し、それをエルの方へと差し出した。

「論より証拠。これに都古君の適正試験の結果が記録されてるわ。ついさっき測定されたばかりの最新情報よ」

「……寄越せ」

　訝しげな顔をしながら、差し出されたメモリースティックを奪い取る。

　ソファーから滑り降りてコタツに両足を突っ込むと、テーブルの上に置いてあるノートパソコンを自分の方へ寄せて、モニターを開くと再起動をかけた。

「揚羽はいちいち言う事が、大袈裟なんだ。これで大した内容じゃなければ、今月のガチャ代は全部お前らに払わせるからな」

（……ガチャって何の事だ？）

　勝手な事を口走りながら、エルはパスワードを打ち込んでから、メモリースティックをぶっ刺した。横に置いてある黒縁の眼鏡をかけてから、気怠げな動作でマウスを操作していると、エルの顔付きが見る間に強張っていく。

「なんじゃこりゃ」

　信じられない。雄弁にそう告げるよう、エルは両目を見開いた。

　一通り展開したファイルを確認してから、モニターを閉じるとエルは眼鏡を外して、改めて都古に対してじっとりとした視線を向ける。

「お前……雪村って言ったな。本当に人間か？　改造人間の類なんじゃないのか」

「初対面に人間に、随分とぶしつけな事を言うもんだな」

「そりゃ言いたくもなる。アリスシステムとの適合率がＳ＋だって？　正直、機材トラブルを疑った方がマシだ。その他、測定されたギアの適正数値は軒並みＳ判定。事前の身体検査で薬物反応も無ければ、肉体を義体化した記録も無い……まぁ、その他の部分は機甲科の特別編入枠だから、で納得出来なくも無いが、適合率に関しては異常だ。本当にイカサマしてないんだろうな？」

　疑い深いエルの追及に、都古は困ったよう後頭部を掻いた。

「俺は逃げも隠れもするし嘘もつくが、ギアの操縦に関しては誠実なつもりだ」

「むむっ。妙に堂々としているな……嘘では無いっぽいが、それでもこの測定結果はおかしいだろう。軍のトップエースだって、同じ数値を叩き出せるかわからないぞ。こいつ、学園に通う意味があるのか？」

「少なくても、私にはあったわね」

　半信半疑なのは拭えないが、実際に数値としての証拠を提示されている以上、大っぴらな否定が出来ない様子。揚羽を疑っているわけでは無いのだろうが、それでも群を抜きすぎる数値に、エルは難しい表情をして唸るばかり。

　そんなエルの反応に都古は、もう少し試験で手を抜けばよかったと、ギアの操縦関係には誠実過ぎる（良い言い方をすれば）、自分の大人気なさに今日だけで何度目になるかの反省をする。

　一方で実際に演習場での戦いを目撃した揚羽は、得意げにエルへ詰め寄る。

「どうよ、エル。都古君がチーム・アゲハの専属操縦者になる事に問題無いでしょ？」

「む、むむむ。確かに数値だけで言えば申し分無いが……でもなぁ」

「反論出来ないんなら賛成とみなすわよ。数値だけでも、都古君以上の操縦者は学園を探してもいないんだから」

「まぁ、むぅ、そうだけど……むぎゅ」

　納得はし切れないが反対と声高に叫ぶほどでも無い。

　微妙な心情の揺れに惑っているエルの両脇に手を差し込み、小柄なエルを持ち上げて都古の方へ正面を向けた。

「ほらほら、結果は一緒なんだから悩んだって無駄よ。それより自己紹介。アンタ、まだ都古君に名乗ってないでしょ」

「ええい、わかった！　わかったから人をペットのように持ち上げるな！」

　ジタバタと手足を振り乱し、床に下ろして貰うと、エルはこほんと咳払いをしてから、ジト目で都古を軽く見上げた。

「……鈴木大天使。だいてんしと書いてミカエルと呼ぶ」

「鈴木さんか」

「よせ、止めろ。わたしを鈴木と呼ぶな」

「なら大天使」

「なんでわざわざ正しい呼び方をする。ミカエルとも呼ぶな、わたしを呼ぶ時はエルとだけ呼べ。もしも間違った呼び方をしたら、全身の脂を搾り出して機械の潤滑油にしてやるからな」

　目と口を三角形にして威嚇してから、鈴木大天使ことミカエルは寝ていて鈍っていた身体を、大きく伸びをして解すと、スタスタとした足取りで出入り口の方へ向かう。

「理解したならいい。それじゃ、さっさと行くぞ」

「行くって、何処に行くつもりだ。上のコンビニか？」

「そんなわけ無いだろ」

　エルは玄関に揃えてあるサンダルに履き替えながら、相変わらずじとっとした目で都古達の方を振り返った。

「どーせお前も、揚羽に無理矢理連れてこられたくちだろ？　だったらせめて、最初に見せてやるよ。わたし達が目指してる頂点ってヤツをな」

　そう言ってから、エルはさっさと扉を開けて先に行ってしまう。

　突然の事に少し戸惑っていると、後ろから揚羽に肩をポンと叩かれた。

「どうやら、気に入られたみたいね」

「気に入られてるのか？　というか、気に入られるようなやり取りは、一切してないと思うんだが」

「エルはメカニックだけあって基本、数値で物事を見るから。人間の容姿や性格の良し悪しより、能力的に優秀かどうかがあの娘の基準なのよ。良かったじゃない、下手すれば口すら聞いて貰えず、不法侵入で警備員に通報されていたわ」

「……勝手にそんなリスクを人に背負わせるなよ」

　呆れながら、何だか面倒そうな事に巻き込まれ始めたと、都古は早くも後悔していた。しかし、付いて来いと言われた以上は、無視する事も出来ない。仕方なしにエルの後を追って、再び降りてきた階段を今度は逆に昇っていく。

　階段を昇ってそのままコンビニの方へ出るのでは無く、行きは薄暗くて気が付かなかったが、手前にもう一つ扉が存在していて、前で待っていたエルは二人が追い付いたのを確認してから、持参しているカードキーで電子ロックを外す。

　エルの丸まった背中に続き、都古達も扉の先へ進む。

　位置的に考えてこの先は、コンビニの横にある巨大なガレージだ。シャッターが降りていたので、中の様子を外から伺う事は出来なかったが、大きさと彼女達の会話を思い出せばそこに何があるのか、自ずと答えは導き出された。

「……これは」

　薄明りだけが灯された広いガレージ内で、それを見上げた都古は感嘆を漏らす。

　ハンガーに引っ掻けるよう設置された、黒い装甲のタクティカルギア。標準的なギアより一回り小さくはあるが、全体的に丸みを帯びたフォルムは厚みがあり、歴史書で読んだ武士の甲冑を何処となく連想させた。特に額部分の装飾、三又に分かれたアンテナが勇ましさを助長し、後頭部の辺りからは赤黒い髪の毛のような物まで伸びている。

　都古の知識には無い、全く新しいタイプのギアがガレージに鎮座していた。

「オリジナルの規格で設計されたギア……本当に作っていたのか」

　驚き、都古は食い入るようにギアを見上げた。正直、舐めていた部分が大きい。学生が企画、設計したギアなどたかが知れている、実戦に耐えうるモノでは無いと、若い肉体に移り変わっても老齢した思考が、勝手にそうだと決めつけていた。考えてみれば、何時だってそうだ。何時だって時代を先に進めるのは、若者達の発想と行動力である事を、都古は今更ながら痛感させられた。

「どう、都古君。見た？　驚いた？　これが私の……私達の夢の結晶よ」

　都古の前へ、ちょうどギアとの間に立つよう、満面のどや顔を見せる揚羽と気怠げな、けれど何処か誇らしげな表情のエルらが割り込む。

「新世代型タクティカルギア『黒揚羽』、歴史にその名を深く刻む予定の一機よ……そしてもう一つ。名前と共に最強という花を添えたいのだけれど、それには大切なファクターが抜け落ちているの……」

　言いながら揚羽は、都古に向かって右手を伸ばす。

「都古君、私は君の操縦者としての才能が欲しい。これは、歴史を動かす記念すべき瞬間よ」

　大仰だ。大袈裟すぎる。と、都古は内心で苦笑した。

　恐らく躑躅森はギアを単独で生産できるほどの資金力と、コネクションを有しているのだろう。そうで無ければ、いくら才能に恵まれていようが、小娘二人でこれだけ完成度の高いギアを作り出せるわけが無い。桐子の判断は正しかった。彼女に取り入り味方に出来れば、自分達の目的に大きなアドバンテージになるだろう。

　結果論だけ求めるならそうだ。

　しかし、この瞬間。黒揚羽と名称されるギアを見上げ、愚直なまでに真っ直ぐな瞳を揚羽から向けられた雪村都古は、任務の事など頭から忘却して、まるで新しい玩具を与えられた子供のように、ワクワクと胸を高鳴らしていた。

――あのギアを操縦してみたい。

　久しく忘れていた青く燃えるような感情が胸を焦がし、気が付けば都古は何の打算も無く衝動が赴くまま、差し出された柔らかな揚羽の手を、硬く、そして力強く握り締めていた。

「よろしく頼む。いや、お願いします」

「……ええ！　こちらこそ！」

　新兵のような心境で見つめると、揚羽は安堵したかのよう頬を綻ばせた。

「あ、言っとくけど、最終調整がまだだから後二、三週間は動かせないからな」

　盛り上がりに盛り上がった感情は、微妙に不完全燃焼のまま、エルの一言により出鼻を挫かれる結果となった。