氷裏

第16話 密告者、観測者、預言者

密告者.

　溶岩はあっという間に広がり、ひとびとを巻き込んだ雪に這い上がって、赤い手足を広げていく。逃げるひとびとの悲鳴や、埋もれたひとの呻きがやけに遠い。ディヤラ、と私の名前を呼ぶ声が強く響いた。ハルデンが駆け下りてきた。

「上手くいったのね」

　彼は蒼白だが頬だけ紅潮した顔で、しきりに頷いた。地質学者が何度も警告していたことだ。山は噴火寸前で、雪崩でも起きれば、それに刺激されて爆発すると。十九年前にはできなかったことだ。

「早く、俺たちも逃げよう」

　火口はまだ音を上げて、剛速の火の玉を打ち上げている。炎に照らされたハルデンの顔が赤く輝いた。

「私、戻らなきゃ」

　どこに、とハルデンが目を見開いた。

「ラゲリの中にコトヌーが拘束されているの。迎えに行くわ」

「じきに集落まで灰や溶岩が届くぞ」

「じゃあ、捕まる心配もないわね」

　彼は一瞬酷く寂しげな目をしたが、静かに頷いた。

「無事で」

「あなたもね」

　私は溶岩流に急き立てられながら、雪の大地を下る。

　森を抜ければ、異端者の墓標代わりの氷が林立する山道だ。かつて私は妹の死体を受け取りにあの道を下った。

　サンテの言った通り、密告者は語るべきことがある過去にしか生きられない。それでも、今度は、コトヌーがまだ生きている。

観測者.

　頬に噛みつく氷の感覚で、僕は意識を取り戻した。雪にはうもれていないらしい。立ち上がると、山は白から、燃え盛る炎の色に塗り替えられていた。熱い吹雪のような火山灰が舞う。教皇とその周りにいた団員たちが、一瞬で雪崩に呑まれるのを見た。

　カザンは、総督はどうなっただろうと思い、見回すと、数人の執行部隊と共に、まだ火に呑まれていない場所で怒声を上げていた。

　教皇を掘り返せ。ハルデンと子どもを探せ。見つけて殺せ。

　群衆は彼らにぶつかりながら、下方へと逃げ惑う。その中で、ひとりの男だけが火口の方へ駆け上がった。彼は正面から勢いよく、総督にぶつかった。時が止まったように、ふたりとも動かない、やがて総督だけが、ゆっくりと膝を折り、氷の前でしていたように雪の上に座り込んだ。男が片手を振り上げる。

「カザン！」

　僕は雪崩に呑まれた団員が落とした銃を拾い、狙いを定めて、引き金を引く。重い衝撃が走り、男は身を反らせると、そのまま倒れた。

　僕は総督の元へ駆け寄った。彼の鉛色の外套に絡みつこうとした火を、靴で踏み消す。そのすぐ傍らで、口を薄く開けたまま絶命している男は、ラゲリの前で総督を睨み続けていた異端者の子の兄の方だ。

　目を見開いていた総督は、ゆっくりと苦痛に表情を歪め、身を屈めた。僕も片膝をつき、彼の脇腹に手を差し込むと、生暖かく濡れている。総督は低い呻きを漏らした。唾液が糸を引き、雪の上へ落ちる。手を引き抜くと赤く染まっていた。

「因果だな……」

　彼は弱々しく、笑った。

「カザン……今すぐここを下りよう」

「平気だ、大した傷じゃない」

　僕が肩を貸そうとすると、力なくそれを振り払う。

「前に僕が話したろう。森の北側は溶岩が流れるのも遅い。国境を過ぎれば軍が駐屯してるんだ。衛生兵もいるから手当てが受けられる」

「言っただろ、ここで死ぬ」

　灰が降り注ぎ、彼の髪や外套をまだらに汚していく。

「本気なんだな」

　彼は目を閉じて頷く。

「地質学者が途中で火山弾にぶつかって死ぬなよ」

　総督は笑うが、僕は笑えなかった。元気でとも、また会おうとも言えない。父が死んだとき、僕は何と言って送っただろう。

　背を向けて、しばらく進んだとき、無理に絞り出すような掠れた声がした。会えてよかったよ。

　そして、処刑台で聞いたのと同じ、ボイラーの空焚きのような笑い。

　僕は強く目を瞑ってから、踵を返し、元来た方へ歩き出した。

　どこで生きるのも死ぬのも同じことなら、わざわざ生まれた場所で死ななくてもいいだろう、カザン。

預言者.

　ひとりの男が、赤い溶岩の間を縫って山を登っていく。燃える大地の上に取り残されているのは、ハルデンを撃った執行部隊の総督だ。男は、総督に手を貸して立ち上がらせ、肩を貸して、北の方角へ向かっていく。

「いいのかよ、あんたを撃った奴が助かって」

　いいんだ、とハルデンは満足げに笑った。

　今、俺のまぶたの裏の景色は、目の前の光景と完全に重なった。小さい頃に呼吸する火の色が見えると言ったとき、もう顔を思い出せない母親が、神様の力よ、と微笑んだのを思い出す。氷の下で脈打っていた神の力は、俺が返すまでもなく、今ここで奔流となっている。

　雲を食い破るように覗いた月は、どこも欠けていない。

「これから、どこに逃げる？」

「もう、どこにも行ける」

　そう言ったハルデンの冷えた左手を俺は握った。

　山は、神の加護と祝福を伝える預言者のように猛り、赤く輝く無数の焔の玉を空中に放り投げた。