【8/16コミカライズ２巻発売！】呪われた龍にくちづけを 第一幕 ～特別手当の内容がこんなコトなんて聞いてません！～【WEB版】

４１ ついに蚕家をクビですか!? その２

「すみません、扉を開けてもらっていいですか？」

　両手で大きな盆を持っているせいで、明珠一人では、どうにも扉が開けられない。

　申し訳ないと思いつつ、季白の部屋の前で声をかけると、すぐに張宇が扉を開けてくれた。

「食事を用意してくれたのか。ありがとう、助かる」

　盆の上を見て、口元をほろこばせた張宇が、「重いだろう？」とさりげなく盆を受け取ってくれる。

「すみません。お粥とスープと昨日の残り物の、簡単なものなんですけど……」

「いや、助かるよ。温かいものが食べたいと思っていたんだ」

　英翔達が座っている卓に、張宇と二人で皿を並べていく。

　今、明珠達がいるのは季白の部屋だ。離邸で一番立派な英翔の部屋と違い、季白の部屋にあるのはさほど大きくない正方形の卓と椅子が四脚、寝台と棚や長持ちだけだ。

　堅苦しいほどきっちりと整理整頓された室内は、いかにも季白らしい。明珠も、掃除するたびにうっかり物の位置をずらしたりしないよう、気を遣う。

　英翔の部屋ではなく、季白の部屋に集まっている理由は、襲撃を受けた英翔の部屋は硝子戸が突き破られ、使える状態にないからだろう。

「休んでいてよいと言っただろう？　……だが、ありがとう。おかげで、少し落ち着ける」

　明珠に気遣うような視線を向けた英翔が、次いで卓に並んだ料理を見て、顔をほころばせる。

　英翔も血のついた夜着から着替えて、今は青年の身丈にあった青い生地の衣を着ている。

「わーい、御飯だ～！　もー、夜中から働き通しだもん。疲れちゃったよ～っ」

子どもみたいに唇をとがらせ、愚痴を吐いた遼淵が、いそいそと匙を持つ。

「明珠の席が足りんな」

　明珠と張宇が皿をすべて並べ終わったところで、英翔が声を上げる。

「わたしの膝にくるか？」

　英翔が椅子を引き、楽しそうに自分のふとももをぽんぽんと叩く。

「何をおっしゃるんですか!?　お断りします！　そもそも、それじゃあ御飯が食べられないじゃないですか！」

　空の盆を盾に、英翔から距離をとったところで、張宇が自分の部屋から椅子を持ってきてくれた。

「あ、すみません。ありがとうございます」

　英翔と遼淵の間に置かれた椅子に座る。明らかに上座なのだが、張宇がわざわざ運んでくれた椅子を運び直すのも悪い気がする。

　明珠が用意した料理は、卵やネギをいれた粥と、火が通りやすいようにみじん切りにした野菜をたっぷり入れたスープ、昨日の夕食の残りの肉団子の甘酢あんかけや、青菜のおひたしだ。粥とスープはやや薄めの優しい味付けにしておいた。

　五人とも、しばらく無言で食事を腹におさめていく。

　器の中身がほとんど空になった頃。

「明珠。話があります」

　かたり、と匙を置いた季白が、静かに口を開いた。

「は、はいっ！」

　明珠も匙を置き、ぴしりと背筋を伸ばす。

　何を言われるのだろうか。叱責される心当たりがありすぎて、不安しかない。

　季白の切れ長の目には、明珠を値踏みするような冷徹な光が宿っている。

　叱責の最たるものは、おそらく英翔を襲ったことについてだろう。

　英翔は許してくれたものの、季白や張宇までが許してくれるとは思わない。むしろ、あんなにあっさり許してくれた英翔が特殊なのだ。

　たとえ、どんな罰を言い渡されようと、己の罪はちゃんと受け止めようと、明珠は腹に力をこめ、真っ直ぐに季白を見つめ返す。

　感情の読めない冷ややかな目で、季白がゆっくりと口を開く。

「あなたには、蚕家を辞めてもらいます」

「は、い……」

　覚悟はしていた。

　それでも、告げられた内容に声が震える。

「あの、それで罰は……？」

「罰？」

　おずおずと問い返すと、季白が首をかしげる。間髪入れずに口を開いたのは英翔だ。

「お前に罰など与えん。先ほども言っただろう？」

　季白が楽しそうに唇を吊り上げる。

「英翔様のご意思を尊重して、特別に許そうかと思っていましたが……。本人が罰を望むというのでしたら、期待に応えなくてはなりませんね。英翔様を傷つけようとした大罪はもちろんのこと、これまでさんざん、我々を惑わせて、引っかき回した分も……」

　季白の背後に、もくもくと雷雲が湧き上がってくる幻覚を見る。

「ひいぃっ」

　唇が笑みの形を刻んでいるのに、目が全然笑っていない。怖い。怖すぎる。

「きっ、期待なんてまったく全然、これっぽちもしてないです！　あのっ、どうか家族に累（るい）だけは……っ」

　皇子を害そうとしたのだ。本来なら、一族郎党皆殺しになっても文句は言えない。

　恐怖に泣きそうになりながら震えていると、不意に英翔に強く右手を握られた。

「季白。明珠をいじめるな。可哀想だろう、こんなに震えて」

「仕方がありませんね」

　季白がわざとらしいくらい、深い溜息をつく。

「他ならぬ英翔様が、こうおっしゃっておられるのです。今回だけは、不問に処しましょう。海よりも広い英翔様のお慈悲に深く感謝し――今後は、いっそう忠勤に励みなさい」

「え……？」

　季白が告げた言葉の意味がわからず、きょとんと呆（ほう）ける。

「今後、って……？」

　自分はたった今、季白にクビを宣言されたばかりだが。

　季白がこともなげに言い放つ。

「あなたの身柄は、わたしが個人的に雇うことになりました。今後は、英翔様の従者として仕えてもらいます」

「えっ、ええ～っ!?　聞いてませんっ、そんなこと！」

　英翔に、これからも仕えられる。

　それは嬉しいことこの上ないが、驚きのあまり口走る。

　季白が呆れたように吐息した。

「当り前です、言っていませんから」

　できぱきと季白が説明する。

「我々はこれから、蚕家を出て、乾晶の街へ向かいます。一時的にとはいえ、一応、解呪の方法は一つは判明しましたし、これ以上、蚕家に留まっても、さほど益はなさそうですからね。それより、襲撃を受けた蚕家に龍翔様がいたという噂が広まる方が困ります。龍翔様は乾晶にいることになっているのですから。可能ならば、午前中に発ちたいですから、この後は、すぐに旅支度をするように」

「は、はあ……」

　あまりの急展開に思考がついていかず、あいまいに頷くと、不意に、季白がにこやかに微笑んだ。ぞわりと背中が粟立つ。

「そうそう。これほど短期間で、さらに一身上の都合で辞めるのです。本来なら、蚕家が用意した支度金を、全額、返済してもらうところですが――」

　にっこり。

　季白が満面の笑みを浮かべる。

「心配は不要です。わたしが全額、立て替えておきましたから。……この意味、わかりますね？」

「っ!?」

　どこが、「心配は不要」なのか。むしろ心配しかない。

　が、そんなこと、口を裂けても言えるはずがなく。

「……つまり、私の生殺与奪権は、季白さんが握っている、ということですよね……？」

「察しがいいのは好きですよ」

　好きと言われて、これほど嬉しくないのも初めてだ。

　英翔が明珠の手を握る指先に力を込める。

「明珠。季白が無茶を言ったら、すぐわたしに言えよ？　撤回させるから。本当は、わたしが雇ってやれればよかったんだが……」

「英翔様が直接雇われるなど、明珠が特別な存在であると、喧伝（けんでん）するようなものです。明珠を危険に遭わせるのは、英翔様の本意ではございませんでしょう？」

「……と言われては、我を通すこともできなくてな」

　英翔が溜息をつく。

　代わって申し訳なさそうに口を開いたのは張宇だ。

「すまん。俺では季白に、口で勝てなかった……」

　手を合わせて明珠に詫びる張宇を、季白が睨みつける。

「当り前です。あなたに任せたら、理由もなく借金を棒引きにしたりするでしょう？　ほんと、あなたは女子どもに甘いんですから……。甘いのは英翔様にだけで十分です」

「えっ、いや、その……」

　図星だったらしい。張宇が困ったように視線をさまよわせる。

「明珠」

　手を握っていた英翔の長い指が、するりと明珠の指を絡めとる。

　驚いて振り返った先にあったのは、驚くほど近い英翔の面輪。黒曜石の瞳が、真っ直ぐ明珠の目を射抜き。

「お前が変わらず側にいてくれるのは、何より嬉しい。今後ともよろしく頼む」

「は、はいっ。こちらこそ不束者（ふつつかもの）ですが、どうぞよろしくお願いいたします……っ」

　明珠の言葉に、英翔が見惚れるような笑みを浮かべる。が。

　近い！　近すぎる！　たかが挨拶にこの距離は不適切だと思う。

　腰が引け、無意識のうちに上半身をのけぞらせると、不意に英翔の左手が背中に回された。同時に、英翔が持ち上げた明珠の指先に口づける。

「ひゃっ!?　英翔様っ!?」

　瞬時に顔に血が上り、英翔の手を振り払おうとする。

　が、英翔の指は明珠を捕らえたまま、放してくれない。

　背中に回された手のひらに力がこもり、明珠を引き寄せようとする。布越しに英翔の手がふれる背中が、融（と）けてしまいそうだ。

「英翔様っ!?　悪戯（いたずら）が過ぎますよ！」

　抗（あらが）おうとすると、楽しげに耳元で囁かれた。

「暴れると、また落ちるぞ？」

「～～っ！」

　息が詰まる。

　助けを求めて、思わず季白を見る。

　いつもなら、そろそろ季白が苛立たしげに英翔を止めてくれるはずだ。が。

　ものっすごく不本意そうな顔をしつつも、季白は英翔を止める気配がない。それどころか。

「明珠」

「はいぃっ！」

　条件反射で背筋を伸ばした瞬間、英翔に引き寄せられ、ぽすん、と胸元に頬がふれた。衣に焚き染められた香の匂いに、くらりと酔いそうになる。

　首をねじり、季白に視線を向けると――季白は、目元を引きつらせながらにこやかに笑うという、荒業を成しとげていた。

「英翔様にお仕えできるという僥倖（ぎょうこう）を噛みしめ、これからも身を尽くして励みなさい。――働き方いかんによっては、ちゃあんと『特別手当』を支給してあげますから」

　『特別手当』

　その言葉に、蚕家で勤めた怒涛（どとう）の約十日間が脳裏を駆け抜け――、無駄と知りつつ、明珠は思わず叫んでいた。

「私に選択権なんてないって知ってますけどっ！　『特別手当』なんて要りませんから、ふつうのお仕事をさせてください――っ！」

　第一幕　　～終～

※ここまでお読みいただき、本当にありがとうございました～！（深々）

　明珠と英翔達の物語は、この後も続きます。

　よろしければ、第二幕「呪われた龍にくちづけを　～お仕着せが男装なんて聞いてません！～」https://kakuyomu.jp/works/1177354054885652282もお読みいただけましたら嬉しいです！（ぺこり）

　そしてなんとっ！　５月２５日に第１巻『呪われた龍にくちづけを１ ～新米侍女、借金返済のためにワケあり主従にお仕えします！～上』がMFブックス様より発売となりました～っ！

　https://mfbooks.jp/product/noroiryu/322210001312.html

　さらには第２巻も７月２５日に発売となります～！

　https://mfbooks.jp/product/noroiryu/322210001313.html　

　あれこれ加筆修正しておりますので、書籍版も手に取っていただけましたら嬉しいです～！( *´艸｀)

　イラストは春が野かおる先生です！　とっても素敵な明珠や英翔達をお描きいただいておりますっ！ヾ(*´∀｀*)ﾉ

　また、書籍化記念のおまけ短編も書いております！

「『呪われた龍にくちづけを』書籍化記念　おまけ短編集」

　https://kakuyomu.jp/works/16817330657698503287

　売上次第では第３巻以降の続刊もあるそうですので、よろしければ応援いただけましたら嬉しいです～っ！（ぺこり）