異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。外伝、老人の剣。 【17】

【17】

「これが、私の師の話だ」

「ほう」

　あるダンジョンの深層。

　ダンジョンとは思えない、夜の草原が広がる空間。

　そこに、二人のエルフがいた。

　そこは、時代を越える階層だ。二人は別の時代で産まれ、縁あって今この時、冒険を共にしている。

　二人共、まだ青年である。

　似たような軽鎧と同じ緑のマント、顔もよく似ていて、帯びた剣まで似ていた。

　その剣は、ドワーフ製だ。

　儀礼的なデザインで、刃を肉抜きして軽量化を図っている。素早く、それでいて盾や鎧をバターのように切り裂く。

　銘は、コールドライト。

　世に二つとない名剣が、ここには二つ存在していた。

「認識妨害で名はわからんが、特徴を聞くと、君の師はどーにもあいつだな。あいつかぁ。他が良かったなぁ。他に良い師はいなかったのか？」

「はっはっは、いない！」

　エルフの一人は、複雑な表情を浮かべた。

　もう一人のエルフは、豪快に笑っていた。

　似ていても、表情は全然違う二人だ。

　いや、もう一つ差異がある。笑うエルフの背には、古びた剣があった。

「ああ、そうだ。これをあなたに渡さなければ」

「？」

　笑顔のエルフは、腰の剣を差しだす。

「待て、同じ物を貰っても困る。一つで十分だ」

「では、あなたの息子に」

「息子か。それはそれで過ぎた剣だ」

「ははっ、では魂を継ぐ相手に譲ってくれ」

「魂か。また変なことを。いや、私と君の縁とやらは、もしかすると“これ”なのか。しかし、剣士が剣を譲ってもよいのか？　魂を手放すことに等しいが」

「私には、これがある」

　背の剣を引き抜く。

「ほう、それも名のある剣か？」

「いえ」

　飾り気のない剣だ。質実剛健といえば聞こえは良いが、悪くいえばよくある剣。似たような物は、何千、何万とあるだろう。

「ただの老人の剣だ。けれども、私の師はこれで全てを斬った。私もそれに近付きたい」

　最後に見た剣に、青年はまだまだ届かない。あの光、到達点すら見えていない。それ故に、挑戦しがいがある。人生を賭けるに値する。

「良き師、なのだろうな。あんな女運のないぶきっちょ野郎でも」

「それは言い過ぎだ」

「そいつの最後は………いや、よしておこう。この目で見てやる。さて―――――――」

　二人のいる草原に燐光が舞う。

　夜が明けるようにも見えた。

「私たちの時代は、別れるようだ」

　二人はもう、ここで倒すべき敵を倒した。

　それから、随分と長く思い出話をしてしまった。けれどもそれも、終わりのようだ。

　二人は立ち上がる。

　また、別々の道を進むために。

「一つだけ教えてくれ」

　メルム・ラウア・ヒューレスは、エルフの青年に語り掛けた。

「幸せか？」

「………………」

　青年は答えようとして、笑顔を崩して言葉に詰まる。

　ほんの少しだけ時間をかけ、

「それなりに」

　と、答えた。

　メルムは、微かに笑った。

　夜が終わる。

　重なった時が終わる。

　青年は一人、殺風景になった無機質な階層を歩く。

　すると、一人の男を見つけた。座り込んでカップ麺を啜っている。

　男は言う。

「剣は渡せたか？」

「渡せたよ」

　青年も座り込んで、男の食料を勝手に漁りだした。

「どうだった。祖父の姿は？」

「確かに顔は良かったが、私の方が上だと思う」

「そうか？」

「父上、思い出は美化されるのだ」

「そうかもなぁ」

　青年の父親は、見上げて過去を振り返る。

　と、それよりも他に言うことがあった。

「お前、感想それだけ？　他にもあるだろ色々と」

「剣の腕は、私以上だった。でも、五年くらいしたら勝てる、かも。恐らくたぶん。師匠ほどの圧倒的な差は感じなかったかな」

「他には？」

「女の趣味は合わない」

「知りたくない情報だった」

「あっ、シグレ姉の店によく来る治療術師の女性。あの人は実は、祖父の――――――」

「よし止めろ！　それも知りたくないな！」

「なんだ父上。知らない血縁を結構発見できたというのに」

「母さんとエアには絶対言うなよ。墓まで持っていけ」

「うむ、私も親戚に手を出しかけていて肝を冷やした。ギリセーフだ。てか、父上が把握しろよ。リスト作ってくれ」

「レムリアの血縁探すだけで精一杯だった。メルムは、女関係はしっかり責任とってると思ったのだが、ほんと思い出は美化されるな」

「レムリア王の血縁なら、私が手を出してもセーフだよな？」

「勘弁しろ。倫理的にギリアウトだ」

「その方が燃えると祖父が」

「よし、ヤメロ、頼むから僕の思い出を汚すな。母さんとか、滅茶苦茶嫌ってたけど最後の最後に見直したんだぞ。しつこいが話すなよ？」

「了解、了解」

　青年は乾パンに蜂蜜をたっぷり漬けて食べる。

「父上、ダンジョンのこの先はどうなっているのだ？」

「それなりに混み入っている。進むのか？　お前はダンジョンより、世界を駆けまわる方が性に合っているぞ」

「私もそう思う。そういや、祖父は何でダンジョンに潜らなくなったのだ？」

「子供だ」

「それは私には“まだ”な話だな」

「ああよかった。実はもう、五人くらいいるんじゃないかって、エルフの子供見る度に母さんと二人でビクビクしてた」

　父は胸をなでおろした。

「私が付き合ってる女性を紹介したら、『もういい』って言ったのは父上と母上だぞ」

「お前が週間で女とっかえひっかえしてるからだ！」

「父上だって、冒険者時代に何人か手出したって叔母から聞いたぞ！」

「出してねぇよ！　未遂だ！　僕は母さん一筋――――――あ、いや、ランシールとテュテュと結婚したか」

「私は、結婚するなら一人だな」

「あ、てめ、都合のいいことを」

「恋は沢山でもいいが、愛は一つだそうだ」

「………それもメルムが？」

「いや、ロージーがそんなこと言ってた」

「失恋する度、うちで泣きわめいてるやつが言ってもなぁ」

「父上が貰ってやれよ。かわいそうだし」

「僕にとって大事なやつだが、なんかもう妹よりも妹というか。身内感が強すぎて女として全く見れない」

「あれはあれで、良い女と思うけどなぁ」

「止めてくれ止めてくれ。本当に止めてくれ、頼むからそれだけは頼む」

「私が命賭けて戦う時より、必死で止めるのな」

「止めるだろ。ロージーがお前と付き合って『ソーヤさん、初孫さんですよ～♪』って言ってきたと思うと、おふああああッ！」

　父は、よくわからない悪寒に襲われた。

「父上のボーダーラインがわからんのだ」

「すまんな。惚れる女は選べないが、エルフにしておけ。もしくは長命の種族な」

「じゃ、ロージーでも」

「却下だ。百年くらい悩み込んだ末にそれなら、僕も一考するが」

「んま、ロージーは私を、男として見てないから付き合うとかないけどな」

「父親をからかうな。後、ニセナと、イゾラ、当然エアも止めろよ」

「はっはっは」

　青年は笑って誤魔化し、父を不安にさせた。

「そういえば、一個聞きたいのだ」

　青年は、祖父にされた質問を父にする。

「父上は幸せか？」

「幸せだ」

　即答だった。

「そうなのか」

「そうなのだ」

　父が笑う。

　祖父に似た微笑だった。

「では、幸せと言い切った冒険者の話を聞きたい。小出しじゃなくて全部」

「はぁ？　嫌だよ」

「はぁ？！　父上、どんだけもったいぶるんだ！？　ここダンジョンでも深層だぞ？　同期や、同年代では私一番の冒険者なんだが？！　がっ！？」

「でもほら、一応保護者同伴じゃね。卑怯ってか、えこひいきってか」

「父上、後ろで腕組んで見てただけだろ！　しかも、結構な頻度でアクビかまして、余所見もしてたの私見てたからな！」

「それは正直すまん。けどなぁ、僕も話とか………………恥ずかしくて」

「うわ、キモ」

「息子に言われても特にこないな。娘に言われたら泣いてた」

「いいから話せ！　はーなーせ！　冒険者として追い付いたら、全部話す約束だろ！　母上に約束破ったって言いふらすぞ！」

「わかった。わかった」

　仕方ないなぁ、と父は背に隠した本を取り出す。

「ほれ、これ」

「なんだこれ？」

「僕の冒険譚が書かれている」

「うっわ、息子に自叙伝渡すとか。父上めっちゃ恥ずかしいぞ。明日近所に言いふらしてやる」

「書いたの僕じゃないからな！」

　本には、『著：マキナ・ロージーメイプル』とある。

　青年は、ニヤニヤと笑いながら本を開く。

「仕方ないなぁ、読んでやるか。仕方ないなぁ。父の自叙伝を、父の前で音読してやろう」

「ああもう、勝手にしろ」

「さて、タイトルから―――――――」

＜完＞